Utanför Toscanas kust ligger en liten, halvmåneformad ö som heter Giannutri, bara en timme från fastlandets Italien. Med endast två stränder där båtar kan lägga till lockar den hundratals turister på sommaren. Besökare vandrar till det röda och vita fyrtornet på den södra udden och simmar i de klara vattnen. På vintern sjunker invånarantalet till endast tio invånare. Öns klippiga åsar är täckta av rosmarin och enbuskage, och under varmare månader fylls luften av doften från blommor och ett milt surr från bin.
”De människor som bor här är mest fiskare, de som uppskattar ensamhet eller pensionärer. Alla har sin egen historia”, säger Leonardo Dapporto, docent vid Florens universitet.
Giannutris avlägsna läge gjorde den till ett idealiskt friluftslaboratorium för att studera bin. Forskare drogs till ön för att utforska en fråga som länge har fascinerat ekologer: bidrar honungsbin till nedgången för vilda bisarter?
För att ta reda på det genomförde de ett djärvt experiment. Även om Giannutri är för avlägset för att honungsbin ska kunna nå det naturligt, introducerades 18 bikupor 2018, vilket skapade en avgränsad och nyligen etablerad population. Forskare fick tillstånd att tillfälligt stänga bikuporna och på så sätt effektivt ta bort de flesta honungsbin från ön.
När studien började fördubblades antalet människor på ön när team av forskare spred ut sig över scrublandskapet för att spåra bin. De stängde bikuporna under vissa dagar vid peak-tider för födosök, vilket höll honungsbinarna inlåsta i 11 timmar om dagen. Lokalbefolkningen var skeptisk. ”De trodde att vi gjorde något fånigt och meningslöst”, minns Dapporto. Men resultaten var slående.
”Min första reaktion var ’wow’”, säger huvudforskaren Lorenzo Pasquali från Florens universitet. ”All data pekade i samma riktning.”
Resultaten, publicerade tidigare i år i Current Biology, visade att under de fyra år efter att honungsbin introducerats minskade populationerna av två nyckelpollinatörer – humlor och anthophora – med en alarmerande 80%. När honungsbina hölls inlåsta fanns det 30% mer pollen tillgänglig för andra pollinatörer, och vilda bin sågs oftare. Forskare noterade att under dessa inlåsningstider tog de vilda bina sin tid med att pollinera blommor och visade ett annorlunda födosöksbeteende. ”Effekten är tydlig”, säger Dapporto.
En global bikamp
Västhonungsbiet (Apis mellifera) är världens vanligaste pollinatör i vilda ekosystem. Ursprungligen inhemska i Afrika, Mellanöstern och södra Europa har honungsbin introducerats av människor på alla kontinenter utom Antarktis. Den konkurrens som observerats på denna lilla italienska ö förmodligen sker i ekosystem över hela världen.
Medan antalet honungsbin ökar på grund av kommersiell biodling minskar inhemska pollinatörer globalt på grund av habitatförlust, klimatförändringar och jordbrukskemikalier. Vi börjar först nu att fatta hur honungsbibomen också kan skada vilda pollinatörer.
I södra Spanien, till exempel, där antalet honungsbin har mer än tredubblats sedan 1960-talet, visar forskning att skötta honungsbin flyttar in i blomrik skogsmark efter att apelsingrödorna slutat blomma, vilket ökar konkurrensen med vilda pollinatörer.
Under Kaliforniens årliga mandelblomning förs cirka 90% av de skötta honungsbina i USA in för att pollinera odlingarna. Denna koncentration belyser ytterligare pressen på vilda bisarter och det bredare ekosystemet. Honungsbin förs in för att pollinera grödor, och biodlare transporterar bikupor över hela landet för att möta efterfrågan. ”Under denna ungefär en månad långa period är honungsbins inverkan på inhemska pollinatörer troligen enorm”, säger Dillon Travis från University of California San Diego. Under lågsäsong, när efterfrågan på honungsbin är lägre, placerar biodlare ofta dem i vilda ekosystem. ”Inhemska pollinatörer måste konkurrera med miljoner honungsbin om begränsade matkällor.”
De flesta av de skötta honungsbina i USA används för att pollinera under Kaliforniens mandelblomning. Om förhållandena är gynnsamma kan honungsbin bli förvildade och etablera kolonier i naturen. En studie från 2018 fann honungsbin på 89% av de undersökta platserna i naturliga ekosystem. I Kalifornien dyker förvildade honungsbin allt oftare upp i stort antal i naturområden långt från mandelfält.
Varje vår, efter vinterregnen, vaknar San Diegos kustnära scrublandskap till liv. Malörter, vit salvia och bovete vecklar ut sina blad och fyller den varma luften med söta dofter. Dessa syner och dofter mötte doktoranden Keng-Lou James Hung när han började studera denna del av södra Kalifornien 2011, vid 22 års ålder, efter att en respekterad biolog hade berättat för honom att det var ett av de rikaste bihabitaten på jorden.
Området har alla tecken på ett orört ekosystem: inga traktorer har plöjt marken, inga nötkreatur har betat där och få människor besöker det. ”Du kan jämföra det med primär tillväxt i Amazonas regnskog när det gäller hur intakt och orört ekosystemet är”, säger Hung.
Men när Hung började sin forskning förvånades han över vad han fann. ”Jag kom till mina fältplatser och allt jag såg var honungsbin”, minns han. ”Föreställ dig att du är en entusiastisk fågelskådare: du anländer till en orörd skog och allt du ser är duvor. Så var det för mig när jag satte fot i detta habitat. Det var en chock.” Honungsbin fanns överallt – de häckade i elskåp, jordekorrhålor och klippspringor.
I juli publicerade Hung – nu assistentprofessor vid University of Oklahoma – en artikel som fann att 98% av all bi-biomassa (binas totala vikt) i det området bestod av förvildade honungsbin. Enligt studien, publicerad i tidskriften Insect Conservation and Diversity, tog de bort cirka 80% av pollen den första dagen en blomma öppnade.
Så höga pollenborttagningsnivåer lämnar lite kvar för regionens mer än 700 inhemska bisarter, som förlitar sig på pollen för att uppfostra sina ungar. Några av dessa arter har inte setts på decennier.
Hung tror att honungsbins sociala struktur ger dem en fördel. Genom att använda sin ”samlingsintelligens” kommunicerar de växtplatser och samlar in det mesta av pollenet tidigt på morgonen innan inhemska bin börjar födosöka. De flesta andra bin arbetar ensamma och tar beslut oberoende.
”Det är som om en lokal livsmedelsaffär försöker konkurrera med Walmart”, säger Hung. ”När honungsbin har rymt och etablerat sig finns det väldigt lite vi kan göra för att stoppa dem. De är mycket kraftfulla och motståndskraftiga varelser.”
1956 släpptes några experimentella ”afrikaniserade” honungsbin av misstag från en forskningsbigård i São Paulo, Brasilien. De spred sig över Syd- och Centralamerika och in i Kalifornien. Deras expansion har beskrivits som en av de mest spektakulära biologiska invasionerna i modern tid. En av de mest dramatiska biologiska invasionerna i historien pågår för närvarande, med långtgående ekologiska konsekvenser.
Habitatfragmentering, användning av bekämpningsmedel i jordbruket och stigande temperaturer är huvudfaktorer i pollinatörernas nedgång. I regioner som San Diego verkar dock icke-inhemska honungsbin också spela en betydande roll. ”Det är svårt att föreställa sig ett scenario där en enda art konsumerar fyra femtedelar av allt pollen utan att allvarligt påverka ekosystemet”, säger forskaren Hung.
Effekten sträcker sig längre än till inhemska vilda bin och kan potentiellt störa hela ekosystem.
Studier bekräftar att växter i San Diego County är mindre friska när de pollineras av icke-inhemska honungsbin. Detta kan leda till att färre frön gro, och de som gör det kan vara mindre och producera färre blommor. Forskaren Travis varnar för att detta kan utlösa en ”utrotningsvirvel”, där växternas hälsa försämras över generationer tills överlevnad blir omöjlig. ”Jag känner till inga studier som visar att honungsbin är fördelaktiga där de inte är inhemska, utanför jordbruksmiljöer”, tillägger han.
I icke-inhemska regioner som delar av Australien och Amerika kan honungsbintätheten nå upp till 100 kolonier per kvadratkilometer. Situationen skiljer sig i Europa, där honungsbin är inhemska.
Till exempel, i Storbritannien uppskattar ny forskning att det finns cirka 75 000 vilda honungsbinkolonier – det första försöket att kvantifiera deras antal. Detta tyder på att över 20% av landets honungsbipopulation kan vara vild. ”I Europa är honungsbin inhemska, och låga tätheter av vilda kolonier är en naturlig del av många ekosystem”, förklarar Oliver Visick från University of Sussex.
Visick har hittat upp till fyra vilda kolonier per kvadratkilometer i historiska djurskogar i Sussex och Kent. ”På dessa nivåer är det osannolikt att vilda kolonier skadar andra pollinatörer”, noterar han.
I områden där honungsbin introduceras rekommenderar forskare bättre vägledning för storskaliga biodlare om placering av bikupor efter grödans blomning, för att minimera effekterna på inhemska arter. I känsliga zoner som öar kan omplacering eller borttagning vara nödvändigt.
Ta Giannutri, en ö i Italiens Toscaniska arkipelagos nationalpark. Efter att forskare delat sina resultat med parkmyndigheter förbjöds biodling. Ön har varit fri från honungsbin i över ett år och fungerar som en varning till andra skyddade områden som överväger att introducera dem. Sedan borttagandet har minst en övervakad art visat en liten återhämtning.
När honungsbin fanns på plats konsumerade de enorma mängder pollen. Efter deras borttagning ökade pollen tillgänglighet för inhemska pollinatörer med 30%. Situationerna i Giannutri och San Diego avslöjar att honungsbin inte alltid är de miljövårdare de utges för att vara. De ifrågasätter också den utbredda uppfattningen att de är den bästa lösningen på de minskande antalen pollinatörer. Lämnade oskötta kan de ha en djupgående inverkan på sköra ekosystem som de ofta tänks skydda.
Att återvända till Giannutri utan honungsbin kändes ovanligt för forskaren Pasquali. ”Vi var vana vid att se dem överallt. Det var tillfredsställande att observera ön i detta nya tillstånd”, säger han.
Vanliga frågor
Självklart! Här är en lista med hjälpsamma vanliga frågor om ämnet honungsbin och deras miljöpåverkan, inspirerad av idén om en ö som förbjuder biodling.
Allmänt & nybörjarfrågor
F: Varför skulle en ö förbjuda biodling? Är det inte extremt?
S: Det kan verka extremt, men målet är att skydda inhemska pollinatörer. På vissa öar, som den i nyheterna, kan introducerade honungsbin konkurrera ut lokala bin och fåglar om mat och boplatser.
F: Jag trodde honungsbin var bra för miljön? Är de inte det?
S: De är utmärkta för jordbruk och pollinering av många av våra livsmedelsgrödor, vilket är varför vi ser dem som bra. Men i vissa naturliga ekosystem där de inte är inhemska kan de störa den lokala balansen.
F: Vad är skillnaden mellan ett honungsbi och ett inhemskt bi?
S: Honungsbin är en enda art som lever i stora, skötta bikupor och producerar honung. "Inhemska bin" avser tusentals lokala arter som har utvecklats i en specifik region och ofta lever ensamma eller i små kolonier.
F: Hjälper inte alla bin bara till med pollinering?
S: Ja, men inte lika effektivt. Vissa inhemska växter är speciellt anpassade för att endast pollineras av vissa inhemska bin eller fåglar. Honungsbin kanske inte pollinerar dem effektivt, eller så tar de allt pollen och nektar och lämnar inget till de inhemska arterna som är beroende av det.
Miljöpåverkan & Problem
F: Hur skadar honungsbin exakt inhemska arter?
S: De skadar främst genom konkurrens. En enda honungsbikupa kan innehålla tiotusentals bin som aggressivt samlar resurser, vilket gör det svårare för mindre populationer av inhemska bin att hitta tillräckligt med mat för att överleva och fortplanta sig.
F: Är honungsbin en invasiv art?
S: Utanför sitt inhemska utbredningsområde ja, de anses vara en invasiv art. De fördes till platser som Nord- och Sydamerika av människor och kan negativt påverka dessa lokala ekosystem.
F: Men hur är det med CCD (Colony Collapse Disorder)? Är inte honungsbin i knipa också?
S: Ja, skötta honungsbikolonier står inför allvarliga hot från bekämpningsmedel, sjukdomar och habitatförlust.
