Naiset ovat todella innostuneita kirjasta.

Mary kuuli ensimmäistä kertaa jääkiekkoromaaneista, kun hänen poikansa kehotti häntä olemaan lukematta niitä. 64-vuotias Torontosta kotoisin oleva yleishyödyllisen organisaation johtaja oli kysynyt pojaltansa – parikymppiseltä queer-kirjailijalta, joka jakaa hänen intohimonsa jääkiekkoa kohtaan – tietääkö tämä Rachel Reidin Game Changers -sarjasta. Kun Mary kysyi, pitäisikö hänen lukea kirjat, poika vastasi yksinkertaisesti: "Ei. Ne eivät ole sinua varten."

Mary luotti hänen arvioonsa. Hän pitää itseään skeptikkona, ei ole koskenut romanttiseen kirjallisuuteen sitten vuosikymmenten takaisen turhautuneena syrjään heitetyn Danielle Steel -kirjan, ja väittää tarvitsevansa olla "kynittävänä" istuakseen läpi Hallmarkin jouluelokuvan. "Olen eronnut. Olen vanha. Minulla on ollut miehiä ja romantiikkaa elämässäni", hän selitti. "Kun katson televisiota, ajattelen vain, että se ei todellakaan mene niin. Ei."

Mutta kaikki muuttui viime vuoden lopulla, kun jääkiekkoromaanit nousivat valtavirtaan kanadalaisen Crave-suoratoistopalvelun kuumana pidetyn Heated Rivalry -sovituksen myötä. Mary, joka haluaa käyttää vain etunimeään, huomasi, että eksplisiittinen rakkaustarina kahden miehen välillä oli itse asiassa juuri häntä varten.

"Täytyy myöntää, että olen saattanut katsoa sitä uudelleen useamman kerran", hän sanoi. "Se on superseksikäs. He ovat upeita katseltavia. Suostumukselle annetaan valtavasti painoarvoa. Todella haluaisin kokea sen tunteen uudelleen – sen 'en pysty pitämään käsiäni erossa sinusta' -tyyppisen intohimon."

Kaikenlaiset naiset – heterot, queerit, cis- ja transsukupuoliset; nuoret ja vanhat, sinkut ja parisuhteessa olevat, Kanadasta, Yhdysvalloista ja muualta – rakastuvat kovasti Shaneen ja Ilyaan, kaapissa oleviin ammattijääkiekkoilijoihin vastakkaisissa joukkueissa. Heidän voimakas kemiansa kestää vuosikymmenen, kun he vähitellen avautuvat rakkauden mahdollisuudelle.

Mutta mitä se kertoo nykypäivän sukupuolidynamiikoista, että niin monet naiset ovat kiinnostuneita homoromaaneista? Heated Rivalryn valtava suosio viittaa siihen, että monille todellinen fantasia ei ole seksi ja romantiikka myyttisten olentojen kanssa, vaan seksi ja romantiikka ilman misogyniaa ja jäykkiä sukupuolirooleja. Jos ainoa tapa löytää tätä nykymediasta on tarinoiden kautta ilman naishahmoja, he ovat valmiita omaksumaan sen.

**Naiset, jotka rakastavat miehiä, jotka rakastavat miehiä**

Lillian King ei vaikuta todennäköiseltä fanilta sarjalle, joka alkaa pukuhuoneseduktio-kohtauksella ja sisältää helliä, intiimejä hetkiä. NPR:n Wait Wait… Don’t Tell Me! -ohjelman kirjoittaja, 30-vuotias, hetero, kihloissa oleva King kuvailee itseään median suhteen "seksinegatiiviseksi". Hän on kiusaantunut näytöllisistä suudelmista ja pitää klassisen kirjallisuuden hienovaraisuudesta – kuten Tolstoin vihjailevasta "piste, piste, piste" -lähestymistavasta seksikohtauksiin. "Kun kihlattuni kertoi minulle siitä kohtauksesta Timothée Chalametin ja Gwyneth Paltrowin kanssa pingispalloelokuvassa, ajattelin: 'Minun ei tarvitse nähdä sitä.'"

Mutta King päätti antaa Heated Rivalrylle mahdollisuuden kuultuaan, että siinä esiintyi indie-yhtye Wolf Paraden kappale. Hän suunnitteli sen olevan taustalla pyykinpesun lomassa, mutta sen sijaan hän koukuttui. "Hengitin sisääni kolme ensimmäistä jaksoa ja myöhästyin lopulta tapaamisesta ystävän kanssa", hän sanoi. "En voinut irrottaa itseäni siitä. Olin vain niin uppoutunut siihen."

Sarja näyttää tarkoituksella esittävän homouden luontaisesti maskuliinisena, tarjoten näkemyksen maskuliinisuudesta, joka on sekä vahvaa että myrkytöntä, vapaa ahdistuksesta tai aggressiivisuudesta.

King on huvittunut mutta levoton uudesta arvostuksestaan homoromaaneille. "Hetken ajattelin: 'Hetkinen, miksi tämä on kuuma?'" hän muisteli. "No, tietysti se on kuuma. Jos pidän yhtä viehättävää miestä mielenkiintoisena, kuvittele kaksi yhdessä..." Se, että monet naiset nauttivat homomiesten suhteiden katselusta ruudulla, ei ole uutta – PornHub raportoi, että lähes puolet sen homopornon katsojista on naisia – mutta Heated Rivalryn fandom saattaa olla ensimmäinen valtavirran pohjoisamerikkalainen esimerkki. Sarjan yleisön kasvaessa HBO:n New York Timesille raportoimat tiedot osoittavat, että siitä on tullut entistä naisvaltaisempi.

TikTok ja Instagram ovat täynnä videoita naisfaneista, jotka itkevät The Cottagen kohtauksia tai ilmaisevat, kuinka Shaneen ja Ilyan välinen hellä kaipuu kontrastaa heidän omiin turhauttaviin deittisovelmakokemuksiinsa. Lesbo- ja naisten urheilubaarit pitävät maratonkatseluita kaikista kuudesta jaksosta; yksi baari mainosti tapahtumaansa iskulauseella: "Sapfit rakastavat hidasta palamista." Jimmy Fallon vertasi äskettäin huutavaa yleisöä, joka kokoontui katsomaan haastatteluaan Hudson Williamsin (Shanea esittävä) kanssa, BTS:n ja Harry Stylesin innostukseen.

Sarjan menestys on muuttanut sen pääosanesittäjät, Connor Storrien ja Hudson Williamsin, läpimurtotähdiksi, jotka esiintyivät Golden Globe -gaalassa.

Näin tämän intohimon omin silmin, kun kysyin sosiaalisessa mediassa naisilta, jotka nauttivat Heated Rivalrysta. En ole koskaan saanut niin monta vastausta niin nopeasti. Jotkut olivat pitkäaikaisia MLM (men loving men) -romanssin faneja; toiset olivat vasta alkaneet pitää homotarinoista mielenkiintoisina. Monet olivat jo katsonut sarjan useita kertoja, ostaneet loput Rachel Reidin Game Changes -kirjasarjasta tai suunnitelleet lukevansa vain MLM-romaaneja tulevaisuudessa. Lesbonainen katsoja kutsui sitä "parhaimpien koskaan televisiossa nähtyjen suudelmien" kotiin. Transnainen kertoi, että vaikka hän epäröi aluksi, koska ihmiset olivat painostaneet häntä olemaan "vain" homomies hänen transitioidessaan, hän rakasti sarjaa ja on ladannut sen jälkeen kaikki äänikirjat.

Jotkut jopa sanoivat, että Heated Rivalryn homo- ja biseksuaaliset hahmot saivat heidät harkitsemaan uudelleen heteromiesten tapaamista. "Olen ollut ikuisesti sinkku ja poissa deittisovelmista elokuusta lähtien, mutta olen valmis palaamaan takaisin", sanoi 35-vuotias Philadelphiasta kotoisin oleva sosiaalisen median manageri Marie Stone, joka tapaa enimmäkseen miehiä. Katottuaan sarjan "noin 15 kertaa" hän tuntee aivojensa "uudelleenohjelmoituneen – parempaan suuntaan". "Olen avoin deittailulle ja rakkaudelle uudelleen", hän sanoi. "Kiitos, Kanada."

Kanadalainen sarjan luoja, joka kirjoitti, ohjasi ja tuotti sarjan, Jacob Tierney, tiesi sarjan mahdollisuuden laajaan suosioon riippuvan paljon suuremmasta väestönryhmästä kuin homomiehet. "Sanoin aina: 'Kun tämä kuvataan, homomiehet katsovat sitä – me katsomme mitä tahansa, missä on homomiehiä'", hän kertoi Teen Voguelle. (Suuri osa sarjan markkinoinnista on kohdistettu naisten medioihin.) "Emme ole villisti erottelukykyisiä siinä mielessä, ja meillä on nälkä tarinoille. Mutta tämän salainen fanikunta on naisia, ja se on paljon suurempi kohderyhmä kuin vain queer-ihmiset tai queer-miehet."

Naisten luoma ja naisille suunnattu homoromaanien genre tunnetaan verkossa monilla nimillä: MLM, MM, slash-fiktio, poikien rakkaus (BL) ja yaoi, muun muassa. Mutta naisten tuottama ja nauttima homoerotiikka on olemassa ollut ennen internetiä. "On kokonainen perinne, jossa naiset, usein lesbonaiset, kirjoittavat historiallista fiktiota, joka sijoittuu klassisiin aikoihin vahvoin mies-mies-teemoin", sanoi Stanfordin yliopiston vertailevan kirjallisuuden ja sukupuolentutkimuksen professori Adrian Daub. Vuosisadan puolivälin kirjoittajat kuten Mary Renault ja Marguerite Yourcenar kirjoittivat romaaneja, jotka tutkivat homoseksuaalisia suhteita. Daubin mukaan näiden tarinoiden sijoituspaikat ovat muinainen Kreikka ja Rooma, ja heidän yleisönsä on todennäköisesti enimmäkseen naisia.

Daub vetää suoran rinnakkaisuuden Heated Rivalryn jääkiekkoilijoiden itsevarmaan maskuliinisuuteen ja niihin klassisiin kirjallisiin kuvauksiin homorakkaudesta. "Sarja näyttää tarkoituksella korostavan, että homous on hyvin maskuliinista, mikä on juuri syy siihen, miksi ihmiset nauttivat niistä klassisista romansseista, joissa homoseksuaalisuus kuvataan maskuliinisen energian luonnollisena ylivuotona", hän sanoi. "Se esittää näkemyksen myrkyttömästä, ei-ahdistuneesta maskuliinisuudesta – sellaisesta, joka ei vaadi jatkuvaa vahvistusta naisilta."

Kuten yksi anonyymi kommentoija totesi, näissä tarinoissa pyritään tietoisesti tutkimaan, kuka johtaa ja kuka antautuu, kuinka hoiva ja haavoittuvuus ilmaistaan, ja kuinka nämä roolit voivat muuttua joustavasti.

San Franciscon osavaltionyliopiston sosiologian ja seksuaalisuuden tutkimuksen professori Clare Sears jäljittää kaupallisten MLM (men-loving-men) -romanssien alkuperän fanifiktioon. Tämä syntyi 1970-luvulla ja sisälsi usein fiktiivisiä miespareja, tunnetuimpana Tähtien sota -sarjan Kirk ja Spock. Tuolloin samaa sukupuolta olevia suhteita ei esitetty televisiossa, mutta fanit – enimmäkseen heteronaiset – tarttuivat mieshahmojen väliseen eroottiseen alatekstiin ja laajensivat sitä itsejulkaisuissa ja "slash"-fiktioissa (usein lyhennetty "fic").

Internet johti fanikulttuurin räjähdysmäiseen kasvuun ja sivustojen kuten LiveJournalin ja Archive of Our Own (AO3):n kehitykseen, joissa slash-fiktio jatkoi vahvaa suosiota homomiespareille.

Fanifiktion kulttuurivaikutus on kiistaton. Fifty Shades of Grey alkoi Twilight-fanifiktiona, ja jotkut Harry Potter -fanifiktiot ovat jopa ylittäneet alkuperäisen suosion osassa fandomia. Kaupallinen MLM-kirjankustantaminen, josta Game Changes -sarja on yksi esimerkki, kehittyi verkossa olevasta halusta MM-fanifiktioon. (Kirjailija Rachel Reid julkaisi alun perin ensimmäisen Game Changes -romaanin luonnoksen Marvel-fanifiktiona, korvaten myöhemmin Steve Rogersin ja Bucky Barnesin jääkiekkokapteenilla ja smoothien valmistajalla, jotka aloittavat sarjan.)

Tämä historia osoittaa MLM-romanssin olevan selkeästi erottuva genre, jolla on selkeät alkuperät. "Homoromaanit kirjoittavat homomiehet homomiehille", Sears sanoi. "Sitä vastoin MLM-romanssit, samoin kuin slash-fanifiktio, kirjoitetaan tarkoituksella naisille naisten toimesta. Ne hyödyntävät naisten fantasioita ja käsittelevät yksinomaan miesten seksiä miesten kanssa."

Onko ongelmallista, että naiset lukevat ja kirjoittavat MLM-romansseja, on keskustelu, jota on käyty laajasti verkossa tarinoita jakavissa yhteisöissä. Keskustelusta tuli niin yleistä, että MM_RomanceBooks-subreddit asetti vuonna 2021 täydellisen kiellon valituksille naiskirjoittajista ja -lukijoista, väittäen niiden olevan pelkistäviä ja ratkaisemattomia. Jotkut huolestuvat, että naiskirjoittajat esittävät väärin homokokemuksen ja että naislukijat esineellistävät tai jopa feminiinistävät homomiehiä. Viimeisimmässä TikTokissa Heated Rivalrystä homo, ei-binäärinen vaikuttaja Griffin Maxwell Brooks tarjosi sovittelevan näkökannan: "Kun ihmiset sanovat: 'Ai, he fetisivoivat homomiehiä', sanon: 'Tyttö, jos jotain, he fetisivoivat miehiä, jotka eivät pahoinpitele naisia, ja en usko, että voimme olla vihaisia siitä.'"

Ehkä mielenkiintoisempi kysymys on, miksi niin monet naiset fantasioivat homoseksistä alun perin. Toisaalta vastaus "miksi?" voisi yhtä hyvin olla "miksi ei?" Sears totesi: "Seksuaalinen fantasia on täysin eri asia kuin seksuaalinen identiteetti. Monet nauttivat fiktiivisistä tarinoista tai fantasioista, jotka ovat todella kaukana siitä, keitä he ovat tai mitä he haluavat tehdä oikeassa elämässä."

Silti tarinat, jotka palvelevat toiveitamme, voivat paljastaa, mitä nämä toiveet ovat – ja se on hyödyllistä yhteiskunnassa, joka usein mieluummin kertoo naisille, mitä heidän pitäisi haluta, kuin kuuntelee heitä. Searsin mukaan tutkijat kuten Lucy Neville, Southamptonin yliopiston luennoitsija ja