Într-o vineri însorită din august, în Newport, Țara Galilor, Rachel Williams a sosit la salonul de coafură unde lucra. În timp ce reorganiza programările clienților, a observat ceva care bloca lumina soarelui la ușă sau la fereastră. L-a recunoscut imediat pe figura impunătoare, de 2 metri, a fostului ei soț, Darren, și instinctiv s-a năpustit spre el în timp ce acesta scotea o pușcă cu țeava scurtată din geanta neagră.
Rachel s-a luptat cu el pentru controlul armei și a ajuns pe podea lângă Connie, o femeie de peste 90 de ani care a îndemnat-o: "Haide, pleacă de aici, pleacă de aici." (Rachel a remarcat mai târziu: "Ea a fost în război, deci era făcută din oțel.") Rachel a încercat să se protejeze trăgând o masă în fața ei, dar Darren a dat-o la o parte cu piciorul. În schimb, s-a ghemuit într-o poziție fetală, îndoindu-și genunchii sub bărbie. "El stătea la un metru douzeci de mine, mi-a spus că mă iubește și a apăsat pe trăgaci", și-a amintit ea. "Piciorul meu stâng a primit primul glonț și îmi amintesc că nu a fost durere, a fost o forță."
Mirosul de praf de pușcă a umplut aerul în timp ce Rachel se uita în jos la gaura mare de la blugii ei. "Îmi amintesc că m-am uitat și m-am gândit: 'O, Doamne, m-a împușcat.' Apoi am simțit o explozie în dreapta mea care în mod clar mi-a ratat capul." Cu ceea ce ea a descris ca "forță supranaturală", a apucat arma și s-a ținut de ea în timp ce el îi lovea capul cu piciorul și o lovea în spate. "Urechea mea stângă a trebuit tăiată de șapte ori pentru a repara o ureche de căuș enormă. O vânătaie de la un ochi învinețit s-a întins pe gât până la umăr și claviculă. M-a bătut și apoi a plecat."
Orele care au urmat au fost un văl de morfină. Un veterinar local a sosit pentru a ajuta, urmat de o ambulanță și poliție. Rachel a fost dusă la spital pentru tratament la tibia și genunchiul ei zdrobite, ofițeri înarmați stand-o la pază. Până la ora 19:00, ea a aflat că Darren a fost găsit mort într-o pădure din apropiere; și-a luat viața. "Ușurarea", a spus ea. "Nici măcar nu mă gândeam la piciorul meu."
Rachel l-a cunoscut pentru prima dată pe Darren în martie 1993 prin intermediul unui vecin. Ea era o mamă singură de 21 de ani, cu fiul ei de doi ani, Josh. Darren era spiritual și o făcea să râdă. Ceea ce a început cu o cafea a devenit rapid serios, și privind în urmă, își dă seama că el a "bombardat-o cu iubire".
"Lucrând în domeniu și văzând cele opt stadii ale abuzului domestic sau cronologia omuciderii, poți vedea cât de repede escaladează făptașii după ce se mută împreună", spune Rachel, care a fondat SUTDA (Stand Up to Domestic Abuse) în ianuarie 2021, la un deceniu după atac. "Darren locuia cu mine în 12 luni, și la scurt timp, eram însărcinată cu Jack. Totul este despre putere și control, aducând victima acolo unde o vor."
Ea explică: "În fiecare zi, din momentul în care te trezești, te gândești strategic: 'Cum o să-mi liniștesc astăzi agresorul?'"
Faza de lună de miere a fost de scurtă durată înainte ca abuzul lui Darren să înceapă. El spunea: "Astăzi voi fi Daniel, partea mea bună", își amintește Rachel, comparându-l cu Jekyll și Hyde. El a început rapid să o umilească, aducând aminte de trecutul ei de mamă singură cu comentarii precum: "Te-am găsit în șanț." După nașterea lui Jack, i-a cumpărat o mașină pentru sarcini, și i s-a părut ciudat când el a explicat: "Nu vreau să se uite bărbații la tine când te plimbi cu un cărucior."
Prima dată când i-a fost frică pentru viața ei a fost în timpul unei cearte când era însărcinată de șapte luni. Darren, care era "uriaș" și "cântărea aproximativ 114 kg", a devenit violent fizic. Nu-și amintește ce a declanșat mânia lui, dar i-a aruncat un măr și a urmat-o la etaj unde ea s-a ascuns lângă dulap. "M-a ridicat de pe podea de gât și a spus că m-a lăsat doar pentru că buzele mele au devenit albastre." "A fost un semn de alarmă", spune Rachel.
"Oamenii s-ar putea întreba: 'De ce nu a plecat atunci?'" explică ea. "Dar când ai de-a face cu unul dintre cei mai manipulativi oameni pe care îi vei întâlni vreodată - cineva care cade pe podea plângând ca un bebeluș, cerând iertare, și tu știi tot despre luptele lor - crezi că îi poți repara și că poți rezolva lucrurile. Eram deja mamă singură și nu voiam să devin părinte singur pentru doi copii cu tați diferiți", adaugă ea, simțindu-se obligată să facă relația să funcționeze.
Timp de următorii 18 ani, Rachel s-a concentrat pe supraviețuirea ciclului abuzului. "În fiecare zi, din momentul în care te trezești, te gândești strategic: 'Cum o să-l mențin calm astăzi pe agresorul meu?' Totul este despre menținerea unei case pașnice și evitarea oricărui motiv pentru o izbucnire. Ești constant ca pe ouă, evaluând mereu situația."
Rachel putea simți tensiunea crescând înainte de un atac, care varia de la scuipat în față până la sugrumare, lovituri în ceafă sau izbit de perete. Unul dintre actele lui preferate era să-și apese mâinile mari pe fața ei și să strângă. Ea a făcut câteva apeluri tăcute la 999, apăsând 55 pentru a alerta poliția fără a vorbi, dar când aceștia soseau, Darren stătea în spatele ei în timp ce o întrebau dacă este totul în regulă. Urma aproximativ o săptămână de remușcare, cu buchete de flori, ciocolată și scuze - toate parte din jocurile lui mintale. Rachel și Darren s-au căsătorit pe 29 decembrie 2005.
Darren, care lucra ca paznic la intrare, folosea steroizi și un amestec de antidepresive și somnifere, lucruri pe care Rachel le crede a fi înrăutățit temperamentul lui. Cu toate acestea, ea subliniază că alcoolul și drogurile nu au cauzat abuzul, care era direcționat numai către ea. "Abuzul este o alegere; se face cu voință liberă", afirmă ea.
El își pierdea adesea cumpătul în public. "Se purta de parcă era deasupra legii", își amintește ea. Odată, sora lui Rachel a fost martoră când Darren a împins-o de un stand de burgeri în Newport Docks, unde Rachel lucra uneori, după ce a întârziat puțin să ridiche chiflele. "A aruncat toate chiflele în aer și a azvârlit un generator mare diesel pe drum. Un bărbat i-a spus surorii mele: 'Acel bărbat este un animal și nu mă voi mai întoarce niciodată aici'", spune ea.
O altă dată, un vecin a întrebat-o pe prietena ei Sue dacă a avut vești de la Rachel, menționând: "Am auzit pe Darren trăgând un tomberon pe scări la ora 2 dimineața." Rachel notează: "În mod clar, el credea că eram înăuntrul acelui tomberon."
Dar nimeni nu l-a confruntat pe Darren, care era "o forță de luat în seamă" și implicat în diverse activități despre care ea știa puțin. "Lectura lui de dinainte de somn includea cărți despre Donnie Brasco, Al Capone și frații Kray", spune ea.
În dimineața zilei de 9 iulie 2011, Rachel a atins în sfârșit punctul de ruptură. După o ceartă cu o seară înainte, când Darren a venit acasă în primele ore, ea pleca să coafese la o nuntă. El a sugrumat-o atât de tare de ușa bucătăriei încât a scos un țipăt "ca un porc", trezindu-i copiii, atunci în vârstă de 20 și 16 ani. Cel mai mare, Josh, a alergat la parter și a făcut un apel tăcut la 999, în timp ce Jack ținea o bâtă de baseball.
"Când i-a văzut pe copii, a dat drumul și a început să plângă - deseori se transformă ei înșiși în victimă", explică Rachel. După un timp, copiii s-au întors la culcare, dar Darren a târât-o pe Rachel la etaj și a amenințat că își taie venele. Jack a intrat din nou în cameră.
Ea a intrat în cameră în timp ce Darren scotocea frenetic într-un sertar cu cuțite de vânătoare, apoi l-a văzut făcând tăieturi superficiale pe propria piele. Acela a fost momentul în care ea și-a dat seama: "Trebuie să ies din asta", spune Rachel.
În medie, victimele îndură 50 de incidente abuzive și încearcă să plece de șapte ori înainte să reușească în sfârșit. Din fericire, Rachel a lucrat mereu - curățând cabinetul medical înainte de începerea zilei, având o afacere de coafură mobilă și lucrând ture la un salon. Nu avea economii, dar era încrezătoare că se poate descurca și se gândise deja să-și ia un apartament. A rămas apropiată de mama ei și avea un grup mic de prieteni susținători. "A avea o rețea de sprijin este important", spune ea, "dar în cele din urmă, depinde de victimă - sau supraviețuitoare - să decidă: 'Bine, o să fac asta.'" Cu toate acestea, când a venit momentul să plece, "aveai doar o vedere de tunel."
Fiul ei simțea în mod clar rușine din cauza abuzului. Aceasta este problema cu violența domestică - creează un efect de undă.
Cu toate acestea, părăsirea părea imposibilă. "La un moment dat, am crezut că singura cale de ieșire este sinuciderea", recunoaște ea. A mers cu mașina la plaja Amroth, "dar ceva s-a întâmplat și m-am gândit: nu o să-l las să mă determine să-mi iau viața." Darren îi spusese adesea: "Există o singură cale de ieșire, și aceea este într-o cutie de lemn", și ea a refuzat să-i dea această satisfacție.
Câteva zile mai târziu, s-a întâlnit cu un avocat și a depus cerere de divorț. S-a dus la secția de poliție și a dat o declarație detaliată despre abuzurile anterioare, inclusiv cea mai recentă sugrumare. Darren a fost acuzat de agresiune simplă, care poate duce la o pedeapsă maximă de șase luni de închisoare, dar este adesea suspendată sau duce la o amendă. "De aceea am militat pentru ca sugrumarea non-fatală să fie recunoscută", spune Rachel, care a făcut campanie pentru includerea ei în Legea Violenței Domestice din 2021. "S-a simțit la fel de neglijent ca și cum m-ar fi pălmuit sau ar fi scuipat în mine."
Rachel crede că instanțele ar trebui să ia măsuri mai dure împotriva făptașilor: "Dacă ar fi făcut asta unui străin pe stradă, ar fi putut primi până la cinci ani de închisoare", notează ea. În situații de abuz domestic, sugrumarea este adesea folosită pentru a exercita putere și control. "Agresorul te apucă de gât și aplică presiune - este nevoie doar de forța unei strângeri de mână pentru a omorî pe cineva."
Profesoara Catherine White, a cărei cercetare a ajutat la schimbarea legii privind sugrumarea non-fatală, explică că aceasta taie oxigenul către creier și poate cauza hemoragii interne, ducând la moarte zile mai târziu. Este considerată a doua cauză principală de accident vascular cerebral la femeile sub 40 de ani. Femeile care au fost sugrumate au de șapte ori mai multe șanse să fie ucise.
Darren a primit o ordonanță de restricție care îl interzicea să se apropie la mai puțin de trei mile de casa lor. Cu toate acestea, el a continuat să folosească o sală de sport din apropiere și a început s-o urmărească pe Rachel, parcând Land Rover-ul lui în afara locului ei de muncă și holbându-se la ea până la jumătate de oră. "Aș suna la poliție și spuneam: 'Este din nou afară', și mă întrebau dacă face ceva", își amintește ea. O făcea să se simtă ca o pacoste. "Nimeni nu recunoștea că acesta era un model periculos de comportament", spune Rachel.
Cu o zi înainte de împușcare, un magistrat lațic a ridicat toate restricțiile de cauțiune, în ciuda istoricului lui Darren de amenințări la adresa vieții, condamnări pentru arme de foc și a faptului că era reincident. Polițiștii au venit să o avertizeze și i-au oferit să instaleze o cameră de panică în casa ei, întărirea ușilor cu console metalice și o bară în caz că se arăta.
Rachel reflectă: "Avem un sistem de justiție penală care este defect, sfărâmat. Trebu
