O câncer já foi considerado uma doenças do envelhecimento, afetando principalmente pessoas acima de 60 ou 70 anos. Embora ainda seja verdade que a maioria dos novos casos de câncer ocorra em pessoas acima dos 70, o padrão está mudando de maneiras sutis. Alguns cânceres agora aparecem com mais frequência em indivíduos mais jovens.
Considere o câncer colorretal (intestinal): enquanto as taxas diminuíram em pessoas acima de 60 anos, os dados revelam um aumento acentuado em muitos países desenvolvidos entre menores de 50 anos - uma tendência conhecida como doença de início precoce. Esse aumento não se deve simplesmente a melhor triagem ou diagnóstico, nem se limita a um país ou comunidade. É um fenômeno real e global, com casos saltando de cerca de 94.700 em 1990 para 225.736 em 2019. Um estudo europeu descobriu que entre 2004 e 2016, a incidência aumentou 7,9% ao ano em pessoas de 20 a 29 anos, 4,9% naquelas de 30 a 39 anos e 1,6% na faixa etária de 40 a 49 anos. Não só o câncer de cólon está aumentando em todos os grupos etários abaixo de 50 anos, mas o crescimento é mais rápido entre os mais jovens. Projeções sugerem que o câncer colorretal de início precoce pode dobrar a cada 15 anos na Austrália, Canadá, Reino Unido e EUA.
Na Inglaterra, o programa de rastreamento de câncer intestinal do NHS convida pessoas de 50 a 74 anos para rastreamento gratuito a cada dois anos. No entanto, isso exclui indivíduos mais jovens, que muitas vezes são diagnosticados apenas em um estágio tardio, quando o câncer já se espalhou e os sintomas aparecem.
O que está impulsionando esse aumento em jovens? A genética não é a principal causa - cerca de 75% dos casos ocorrem em pessoas sem histórico familiar ou predisposição genética conhecida. Em vez disso, os cientistas estão analisando fatores ambientais que mudaram desde a década de 1960, com cada geração enfrentando um risco maior de câncer do que a anterior.
Um fator consistentemente se destaca: alimentos ultraprocessados. Uma revisão de 2025 na Nature Reviews Endocrinology destacou a conexão. Esses alimentos - amplamente definidos como lanches industrializados embalados, refeições prontas, cereais açucarados, refrigerantes, carnes processadas e muitos fast foods - agora representam mais da metade da dieta média em países como Reino Unido e EUA.
As evidências estão se acumulando: um grande estudo no British Medical Journal examinou três grandes grupos americanos para explorar a ligação entre alimentos ultraprocessados e o risco de câncer colorretal. Um grupo incluiu mais de 46.000 homens acompanhados por 24 a 28 anos. Comparados àqueles que menos consumiam alimentos ultraprocessados, os que mais consumiam tinham um risco 29% maior de desenvolver câncer colorretal - mesmo após considerar nutrição e peso. Os autores observam que mais pesquisas são necessárias para entender exatamente como esses alimentos contribuem para o desenvolvimento do câncer.
Curiosamente, embora muitas pesquisas liguem alimentos ultraprocessados ao aumento da obesidade - um importante fator de risco para muitos cânceres - o estudo acima aponta para o aumento do câncer colorretal mesmo em pessoas com peso normal. Esses alimentos poderiam ser cancerígenos independentemente do IMC de uma pessoa? Em outras palavras, eles seriam prejudiciais mesmo para quem é ativo e mantém um peso saudável?
Dietas ricas em alimentos ultraprocessados foram associadas à interrupção da sinalização da insulina, inflamação crônica de baixo grau e mudanças na bactéria intestinal - todos fatores envolvidos no desenvolvimento do câncer. O que comemos influencia o crescimento celular, a função imunológica e o comportamento dos micróbios intestinais, que ajudam a regular a inflamação e a imunidade. Estudos com animais mostram que emulsionantes, aditivos e adoçantes artificiais comuns em alimentos ultraprocessados podem promover inflamação intestinal e crescimento tumoral. Ao mesmo tempo, a falta de fibras e compostos vegetais protetores nesses alimentos pode alterar o microbioma intestinal, essencial para o corpo funcionar de forma ideal.
Levaram décadas, mas agora reconhecemos que o tabaco causa câncer de pulmão e o álcool aumenta o risco de câncer de mama e fígado. Nos próximos anos, os alimentos ultraprocessados podem ser identificados como um importante fator de risco para o câncer colorretal, especialmente em jovens adultos. Não digo isso para alarmá-lo, mas para destacar descobertas de estudos longitudinais recentes e rigorosos. O que comemos tem um impacto maior do que muitos percebem.
Se fumar foi o culpado pelo câncer no século 20, os alimentos ultraprocessados podem ser seu equivalente no século 21. Embora a ciência ainda não seja definitiva, as evidências estão se acumulando rapidamente. Muitas vezes se diz que comida é remédio, e estamos aprendendo cada vez mais que comida é prevenção. Por exemplo, um estudo de 2025 descobriu que comer iogurte regularmente pode reduzir o risco de câncer de cólon, um tipo de câncer colorretal. Então, se há uma coisa para lembrar disso: coma mais iogurte e menos alimentos ultraprocessados.
Prof Devi Sridhar é catedrática de saúde pública global na Universidade de Edimburgo
Perguntas Frequentes
Claro. Aqui está uma lista de Perguntas Frequentes sobre o aumento das taxas de câncer de cólon em jovens adultos, projetada para ser clara, útil e fácil de entender.
Perguntas de Nível Iniciante
1. É verdade que mais jovens estão tendo câncer de cólon?
Sim, está correto. Embora o câncer de cólon ainda seja mais comum em adultos mais velhos, estudos mostram que o número de pessoas com menos de 50 anos sendo diagnosticadas está aumentando significativamente a cada ano.
2. Qual é o fator-chave que pode ser o culpado?
Embora a causa exata ainda esteja sendo pesquisada, uma teoria importante aponta para grandes mudanças em nossa dieta e estilo de vida. Isso inclui dietas ricas em alimentos processados, carne vermelha e açúcar e pobres em fibras, combinadas com fatores como obesidade, falta de atividade física e mudanças em nossa bactéria intestinal.
3. Quais são os sintomas mais comuns para observar?
Não ignore mudanças persistentes em seus hábitos intestinais, como:
- Diarreia, prisão de ventre ou estreitamento das fezes que dura mais de alguns dias.
- Sangramento retal ou sangue nas suas fezes.
- Cólicas abdominais, gases ou dor persistentes.
- Uma sensação de que seu intestino não esvazia completamente.
- Perda de peso inexplicável.
4. Estou na casa dos 30 e tenho um sintoma. Devo me preocupar?
Você não deve entrar em pânico, mas também não deve ignorar. Consulte um médico se tiver quaisquer sintomas persistentes ou preocupantes. Seja proativo e persistente ao discutir suas preocupações, pois alguns médicos podem inicialmente descartar sintomas em pacientes mais jovens.
5. Quando a pessoa comum deve começar a fazer exames de rastreamento?
A idade recomendada para indivíduos de risco médio começar o rastreamento é agora 45 anos. Se você tem histórico familiar de câncer de cólon ou outros fatores de risco, pode precisar começar muito antes. Sempre converse com seu médico sobre o que é certo para você.
Perguntas Avançadas e Práticas
6. Além da dieta, que outros fatores podem estar contribuindo para esse aumento?
Os pesquisadores também estão analisando outros contribuintes em potencial, incluindo:
- O Microbioma Intestinal: Um desequilíbrio nos trilhões de bactérias em nosso sistema digestivo, possivelmente causado por dietas modernas e antibióticos.
- Fatores Ambientais: Exposição a certos produtos químicos e poluentes.
