Il cancro era una volta considerato una malattia dell'invecchiamento, che colpiva principalmente persone oltre i 60 o 70 anni. Sebbene sia ancora vero che la maggior parte dei nuovi casi di cancro si verifica in over 70, il modello sta cambiando in modi sottili. Alcuni tumori stanno comparendo più frequentemente in individui più giovani.
Prendiamo il cancro colorettale: mentre i tassi sono diminuiti negli over 60, i dati rivelano un forte aumento in molti paesi sviluppati tra gli under 50—una tendenza nota come malattia a esordio precoce. Questo aumento non è semplicemente dovuto a migliori screening o diagnosi, né è limitato a un paese o comunità. È un fenomeno reale e globale, con casi passati da circa 94.700 nel 1990 a 225.736 nel 2019. Uno studio europeo ha rilevato che tra il 2004 e il 2016, l'incidenza è aumentata del 7,9% all'anno nelle persone di 20-29 anni, del 4,9% in quelle di 30-39 e dell'1,6% nella fascia 40-49. Non solo il cancro al colon sta aumentando in ogni fascia d'età sotto i 50 anni, ma l'aumento è più rapido tra i più giovani. Le proiezioni suggeriscono che il cancro colorettale a esordio precoce potrebbe raddoppiare ogni 15 anni in Australia, Canada, Regno Unito e Stati Uniti.
In Inghilterra, il programma di screening NHS per il cancro intestinale invita le persone di 50-74 anni a uno screening gratuito ogni due anni. Tuttavia, questo esclude i giovani, che spesso vengono diagnosticati solo in una fase avanzata quando il cancro si è diffuso e compaiono i sintomi.
Cosa sta guidando questo aumento nei giovani? La genetica non è la causa principale—circa il 75% dei casi si verifica in persone senza storia familiare o predisposizione genetica nota. Gli scienziati stanno invece esaminando i fattori ambientali cambiati dagli anni '60, con ogni generazione che affronta un rischio di cancro più alto della precedente.
Un fattore spicca costantemente: gli alimenti ultra-processati. Una revisione del 2025 su Nature Reviews Endocrinology ha evidenziato il collegamento. Questi alimenti—definiti in generale come snack confezionati industrialmente, pasti pronti, cereali zuccherati, bibite gassate, carni lavorate e molti fast food—costituiscono ora oltre la metà della dieta media in paesi come Regno Unito e Stati Uniti.
Le prove si accumulano: un importante studio sul British Medical Journal ha esaminato tre grandi gruppi statunitensi per esplorare il legame tra cibi ultra-processati e rischio di cancro colorettale. Un gruppo includeva oltre 46.000 uomini seguiti per 24-28 anni. Rispetto a chi mangiava meno cibo ultra-processato, chi ne consumava di più aveva un rischio del 29% più alto di sviluppare cancro colorettale—anche considerando nutrizione e peso. Gli autori notano che serve più ricerca per capire esattamente come questi alimenti contribuiscano allo sviluppo del cancro.
Interessante è che, mentre molta ricerca collega i cibi ultra-processati all'aumento dell'obesità—un importante fattore di rischio per molti tumori—lo studio sopra citato indica un aumento del cancro colorettale anche in persone di peso normale. Questi alimenti potrebbero essere cancerogeni indipendentemente dall'IMC di una persona? In altre parole, sono dannosi anche per chi è attivo e mantiene un peso sano?
Le diete ricche di cibi ultra-processati sono state collegate a segnalazione insulinica alterata, infiammazione cronica di basso grado e cambiamenti nei batteri intestinali—tutti fattori coinvolti nello sviluppo del cancro. Ciò che mangiamo influenza la crescita cellulare, la funzione immunitaria e il comportamento dei microbi intestinali, che aiutano a regolare infiammazione e immunità. Studi sugli animali mostrano che emulsionanti, additivi e dolcificanti artificiali comuni nei cibi ultra-processati possono promuovere infiammazione intestinale e crescita tumorale. Allo stesso tempo, la mancanza di fibre e composti vegetali protettivi in questi alimenti può alterare il microbioma intestinale, essenziale per il funzionamento ottimale del corpo.
Ci sono voluti decenni, ma ora riconosciamo che il tabacco causa il cancro ai polmoni e l'alcol aumenta il rischio di cancro al seno e al fegato. Nei prossimi anni, i cibi ultra-processati potrebbero essere identificati come un importante fattore di rischio per il cancro colorettale, specialmente nei giovani adulti. Non lo dico per allarmarvi, ma per evidenziare i risultati di recenti studi approfonditi a lungo termine. Ciò che mangiamo ha un impatto maggiore di quanto molti credano.
Se il fumo è stato il colpevole del cancro nel 20° secolo, i cibi ultra-processati potrebbero essere il suo equivalente nel 21°. Sebbene la scienza non sia ancora definitiva, le prove si stanno accumulando rapidamente. Si dice spesso che il cibo è medicina, e stiamo imparando sempre più che il cibo è prevenzione. Ad esempio, uno studio del 2025 ha scoperto che mangiare regolarmente yogurt può ridurre il rischio di cancro al colon, un tipo di cancro colorettale. Quindi, se c'è una cosa da ricordare da questo: mangiate più yogurt e meno cibi ultra-processati.
Prof Devi Sridhar è titolare della cattedra di salute pubblica globale all'Università di Edimburgo
Domande Frequenti
Certamente. Ecco un elenco di FAQ sull'aumento dei tassi di cancro al colon nei giovani adulti, progettato per essere chiaro, utile e facile da capire.
Domande di Livello Base
1. È vero che sempre più giovani si ammalano di cancro al colon?
Sì, è corretto. Sebbene il cancro al colon sia ancora più comune negli anziani, gli studi mostrano che il numero di persone sotto i 50 anni a cui viene diagnosticato sta aumentando significativamente ogni anno.
2. Qual è il fattore chiave che potrebbe essere incolpato?
Mentre la causa esatta è ancora oggetto di ricerca, una teoria principale punta a grandi cambiamenti nella nostra dieta e stile di vita. Ciò include diete ricche di cibi processati, carne rossa e zucchero, e povere di fibre, combinate con fattori come obesità, mancanza di attività fisica e cambiamenti nei nostri batteri intestinali.
3. Quali sono i sintomi più comuni da monitorare?
Non ignorare i cambiamenti persistenti nelle tue abitudini intestinali, come:
Diarrea, stitichezza o restringimento delle feci che dura per più di qualche giorno
Sanguinamento rettale o sangue nelle feci
Crampi addominali persistenti, gas o dolore
La sensazione che il tuo intestino non si svuoti completamente
Perdita di peso inspiegabile
4. Ho 30 anni e ho un sintomo. Dovrei preoccuparmi?
Non dovresti farti prendere dal panico, ma non dovresti nemmeno ignorarlo. Consulta un medico se hai sintomi persistenti o preoccupanti. Sii proattivo e insistente nel discutere le tue preoccupazioni, poiché alcuni medici potrebbero inizialmente trascurare i sintomi nei pazienti più giovani.
5. Quando dovrebbe iniziare lo screening la persona media?
L'età raccomandata per iniziare lo screening per gli individui a rischio medio è ora 45 anni. Se hai una storia familiare di cancro al colon o altri fattori di rischio, potresti dover iniziare molto prima. Parla sempre con il tuo medico di ciò che è giusto per te.
Domande Avanzate e Pratiche
6. Oltre alla dieta, quali altri fattori potrebbero contribuire a questo aumento?
I ricercatori stanno esaminando anche altri potenziali contributori, tra cui:
Il Microbioma Intestinale: uno squilibrio nei trilioni di batteri nel nostro sistema digestivo, possibilmente causato da diete moderne e antibiotici.
Fattori Ambientali: esposizione a determinate sostanze chimiche e inquinanti.
