Le cancer était autrefois considéré comme une maladie liée au vieillissement, touchant principalement les personnes de plus de 60 ou 70 ans. Bien qu'il reste vrai que la majorité des nouveaux cas de cancer surviennent chez les plus de 70 ans, la tendance évolue de manière subtile. Certains cancers apparaissent désormais plus fréquemment chez les jeunes adultes.
Prenons le cancer colorectal : si les taux ont baissé chez les plus de 60 ans, les données révèlent une forte augmentation dans de nombreux pays développés chez les moins de 50 ans – une tendance appelée maladie à début précoce. Cette hausse n'est pas simplement due à un meilleur dépistage ou diagnostic, ni limitée à un pays ou une communauté. C'est un phénomène réel et mondial, les cas passant d'environ 94 700 en 1990 à 225 736 en 2019. Une étude européenne a montré qu'entre 2004 et 2016, l'incidence augmentait de 7,9 % par an chez les 20-29 ans, de 4,9 % chez les 30-39 ans et de 1,6 % dans la tranche 40-49 ans. Non seulement le cancer du côlon augmente dans tous les groupes d'âge de moins de 50 ans, mais la hausse est la plus rapide chez les plus jeunes. Les projections indiquent que le cancer colorectal à début précoce pourrait doubler tous les 15 ans en Australie, au Canada, au Royaume-Uni et aux États-Unis.
En Angleterre, le programme de dépistage du cancer de l'intestin du NHS invite les personnes de 50 à 74 ans à un dépistage gratuit tous les deux ans. Cependant, cela exclut les jeunes adultes, souvent diagnostiqués seulement à un stade avancé lorsque le cancer s'est propagé et que les symptômes apparaissent.
Qu'est-ce qui explique cette augmentation chez les jeunes ? La génétique n'est pas la cause principale – environ 75 % des cas surviennent chez des personnes sans antécédents familiaux ni prédisposition génétique connue. Les scientifiques examinent plutôt les facteurs environnementaux qui ont changé depuis les années 1960, chaque génération étant confrontée à un risque de cancer plus élevé que la précédente.
Un facteur ressort constamment : les aliments ultra-transformés. Une revue de 2025 dans Nature Reviews Endocrinology a souligné le lien. Ces aliments – largement définis comme des snacks industriels, des plats préparés, des céréales sucrées, des boissons gazeuses, des viandes transformées et de nombreux fast-foods – représentent désormais plus de la moitié de l'alimentation moyenne dans des pays comme le Royaume-Uni et les États-Unis.
Les preuves s'accumulent : une étude majeure dans le British Medical Journal a examiné trois grandes cohortes américaines pour explorer le lien entre les aliments ultra-transformés et le risque de cancer colorectal. Une cohorte incluait plus de 46 000 hommes suivis pendant 24 à 28 ans. Comparés à ceux qui consommaient le moins d'aliments ultra-transformés, ceux qui en consommaient le plus avaient un risque 29 % plus élevé de développer un cancer colorectal – même après prise en compte de la nutrition et du poids. Les auteurs notent que davantage de recherches sont nécessaires pour comprendre exactement comment ces aliments contribuent au développement du cancer.
Fait intéressant, alors que de nombreuses recherches lient les aliments ultra-transformés à l'augmentation de l'obésité – un facteur de risque majeur pour de nombreux cancers – l'étude ci-dessus indique une augmentation du cancer colorectal même chez les personnes de poids normal. Ces aliments pourraient-ils être cancérigènes indépendamment de l'IMC ? En d'autres termes, sont-ils nocifs même pour ceux qui sont actifs et maintiennent un poids santé ?
Les régimes riches en aliments ultra-transformés ont été associés à une perturbation de la signalisation de l'insuline, une inflammation chronique de faible intensité et des changements dans les bactéries intestinales – tous des facteurs impliqués dans le développement du cancer. Ce que nous mangeons influence la croissance cellulaire, la fonction immunitaire et le comportement des microbes intestinaux, qui aident à réguler l'inflammation et l'immunité. Des études animales montrent que les émulsifiants, additifs et édulcorants artificiels courants dans les aliments ultra-transformés peuvent favoriser l'inflammation intestinale et la croissance tumorale. Parallèlement, le manque de fibres et de composés végétaux protecteurs dans ces aliments peut altérer le microbiome intestinal, essentiel pour que le corps fonctionne de manière optimale.
Il a fallu des décennies, mais nous reconnaissons maintenant que le tabac cause le cancer du poumon et que l'alcool augmente le risque de cancer du sein et du foie. Dans les années à venir, les aliments ultra-transformés pourraient être identifiés comme un facteur de risque majeur pour le cancer colorectal, surtout chez les jeunes adultes. Je ne dis pas cela pour vous alarmer, mais pour souligner les conclusions d'études longitudinales récentes et approfondies. Ce que nous mangeons a un impact plus grand que beaucoup ne le réalisent.
Si le tabagisme était le responsable du cancer au 20e siècle, les aliments ultra-transformés pourraient être son équivalent au 21e siècle. Bien que la science ne soit pas encore définitive, les preuves s'accumulent rapidement. On dit souvent que l'alimentation est un médicament, et nous apprenons de plus en plus que l'alimentation est une prévention. Par exemple, une étude de 2025 a révélé que la consommation régulière de yaourt pouvait réduire le risque de cancer du côlon, un type de cancer colorectal. Donc, s'il y a une chose à retenir de ceci : mangez plus de yaourt et moins d'aliments ultra-transformés.
Le professeur Devi Sridhar est titulaire de la chaire de santé publique mondiale à l'Université d'Édimbourg
Questions Fréquemment Posées
Bien sûr Voici une liste de FAQ sur l'augmentation des taux de cancer du côlon chez les jeunes adultes, conçue pour être claire, utile et facile à comprendre.
Questions Niveau Débutant
1 Est-il vrai que davantage de jeunes adultes développent un cancer du côlon ?
Oui, c'est exact. Bien que le cancer du côlon soit toujours plus fréquent chez les personnes âgées, les études montrent que le nombre de personnes de moins de 50 ans diagnostiquées augmente significativement chaque année.
2 Quel est le facteur clé qui pourrait être en cause ?
Bien que la cause exacte soit encore à l'étude, une théorie majeure pointe vers des changements importants dans notre alimentation et notre mode de vie. Cela inclut les régimes riches en aliments transformés, en viande rouge et en sucre, et pauvres en fibres, combinés à des facteurs comme l'obésité, le manque d'activité physique et les changements dans nos bactéries intestinales.
3 Quels sont les symptômes les plus courants à surveiller ?
N'ignorez pas les changements persistants dans vos habitudes intestinales, tels que :
Diarrhée, constipation ou rétrécissement des selles qui dure plus de quelques jours.
Saignements rectaux ou présence de sang dans vos selles.
Crampes, gaz ou douleurs abdominales persistants.
Une sensation que vos intestins ne se vident pas complètement.
Une perte de poids inexpliquée.
4 J'ai la trentaine et j'ai un symptôme. Dois-je m'inquiéter ?
Ne paniquez pas, mais ne l'ignorez pas non plus. Consultez un médecin si vous avez des symptômes persistants ou inquiétants. Soyez proactif et persévérant dans la discussion de vos préoccupations, car certains médecins peuvent initialement écarter les symptômes chez les jeunes patients.
5 Quand une personne moyenne devrait-elle commencer le dépistage ?
L'âge recommandé pour commencer le dépistage pour les personnes à risque moyen est désormais de 45 ans. Si vous avez des antécédents familiaux de cancer du côlon ou d'autres facteurs de risque, vous devrez peut-être commencer beaucoup plus tôt. Parlez toujours à votre médecin de ce qui vous convient.
Questions Avancées et Pratiques
6 Au-delà de l'alimentation, quels autres facteurs pourraient contribuer à cette augmentation ?
Les chercheurs examinent également d'autres contributeurs potentiels, notamment :
Le Microbiome Intestinal : Un déséquilibre dans les billions de bactéries de notre système digestif, possiblement causé par les régimes modernes et les antibiotiques.
Les Facteurs Environnementaux : L'exposition à certaines substances chimiques et polluants.
