Krebs galt einst als Alterskrankheit, die hauptsächlich Menschen über 60 oder 70 betraf. Zwar treten die meisten neuen Krebsfälle immer noch bei Menschen über 70 auf, doch das Muster verschiebt sich auf subtile Weise. Einige Krebsarten treten inzwischen häufiger bei jüngeren Menschen auf.
Betrachten Sie Darmkrebs: Während die Raten bei Menschen über 60 gesunken sind, zeigen Daten in vielen entwickelten Ländern einen starken Anstieg bei unter 50-Jährigen – ein Trend, der als Erkrankung mit frühem Beginn bekannt ist. Dieser Anstieg ist nicht einfach auf bessere Screening-Verfahren oder Diagnosen zurückzuführen und beschränkt sich auch nicht auf ein Land oder eine Gemeinschaft. Es handelt sich um ein reales, globales Phänomen, bei dem die Fallzahlen von etwa 94.700 im Jahr 1990 auf 225.736 im Jahr 2019 sprunghaft angestiegen sind. Eine europäische Studie ergab, dass zwischen 2004 und 2016 die Inzidenz bei Menschen im Alter von 20–29 Jahren um 7,9 % pro Jahr stieg, bei den 30–39-Jährigen um 4,9 % und in der Altersgruppe 40–49 um 1,6 %. Darmkrebs nimmt nicht nur in jeder Altersgruppe unter 50 zu, sondern der Anstieg ist bei den Jüngsten am schnellsten. Prognosen deuten darauf hin, dass sich Darmkrebs mit frühem Beginn in Australien, Kanada, dem Vereinigten Königreich und den USA alle 15 Jahre verdoppeln könnte.
In England lädt das NHS-Darmkrebs-Screening-Programm Menschen im Alter von 50–74 alle zwei Jahre zu einem kostenlosen Screening ein. Dabei werden jüngere Personen außer Acht gelassen, bei denen die Diagnose oft erst in einem späten Stadium gestellt wird, wenn der Krebs bereits gestreut hat und Symptome auftreten.
Was treibt diesen Anstieg bei jungen Menschen an? Genetik ist nicht die Hauptursache – etwa 75 % der Fälle treten bei Menschen ohne familiäre Vorbelastung oder bekannte genetische Veranlagung auf. Stattdessen untersuchen Wissenschaftler Umweltfaktoren, die sich seit den 1960er Jahren verändert haben, wobei jede Generation einem höheren Krebsrisiko ausgesetzt ist als die vorherige.
Ein Faktor sticht konsequent hervor: Ultra-verarbeitete Lebensmittel. Ein Übersichtsartikel von 2025 in Nature Reviews Endocrinology hob diesen Zusammenhang hervor. Diese Lebensmittel – grob definiert als fabrikverpackte Snacks, Fertiggerichte, zuckerhaltige Cerealien, Erfrischungsgetränke, verarbeitetes Fleisch und viele Fast-Food-Produkte – machen in Ländern wie Großbritannien und den USA inzwischen mehr als die Hälfte der durchschnittlichen Ernährung aus.
Die Beweislage verdichtet sich: Eine große Studie im British Medical Journal untersuchte drei große US-Kohorten, um den Zusammenhang zwischen ultra-verarbeiteten Lebensmitteln und dem Darmkrebsrisiko zu erforschen. Eine Kohorte umfasste mehr als 46.000 Männer, die über 24 bis 28 Jahre beobachtet wurden. Im Vergleich zu denen, die am wenigsten ultra-verarbeitete Lebensmittel aßen, hatten diejenigen mit dem höchsten Konsum ein um 29 % erhöhtes Risiko, an Darmkrebs zu erkranken – selbst nach Berücksichtigung von Ernährung und Gewicht. Die Autoren merken an, dass weitere Forschung nötig ist, um genau zu verstehen, wie diese Lebensmittel zur Krebsentstehung beitragen.
Interessanterweise weist die oben genannte Studie auf ein erhöhtes Darmkrebsrisiko sogar bei Menschen mit Normalgewicht hin, während viel Forschung ultra-verarbeitete Lebensmittel mit steigender Fettleibigkeit – einem Hauptrisikofaktor für viele Krebsarten – in Verbindung bringt. Könnten diese Lebensmittel unabhängig vom BMI eines Menschen karzinogen wirken? Mit anderen Worten: Sind sie sogar für diejenigen schädlich, die aktiv sind und ein gesundes Gewicht halten?
Ernährungsweisen mit hohem Anteil an ultra-verarbeiteten Lebensmitteln wurden mit gestörter Insulin-Signalgebung, chronischen niedriggradigen Entzündungen und Veränderungen der Darmbakterien in Verbindung gebracht – alles Faktoren, die an der Krebsentstehung beteiligt sind. Was wir essen, beeinflusst das Zellwachstum, die Immunfunktion und das Verhalten der Darmmikroben, die helfen, Entzündungen und Immunität zu regulieren. Tierversuche zeigen, dass Emulgatoren, Zusatzstoffe und künstliche Süßstoffe, die in ultra-verarbeiteten Lebensmitteln üblich sind, Darmentzündungen und Tumorwachstum fördern können. Gleichzeitig kann das Fehlen von Ballaststoffen und schützenden Pflanzenstoffen in diesen Lebensmitteln das Darmmikrobiom verändern, das für eine optimale Körperfunktion unerlässlich ist.
Es dauerte Jahrzehnte, aber heute erkennen wir an, dass Tabak Lungenkrebs verursacht und Alkohol das Risiko für Brust- und Leberkrebs erhöht. In den kommenden Jahren könnten ultra-verarbeitete Lebensmittel als Hauptrisikofaktor für Darmkrebs identifiziert werden, insbesondere bei jungen Erwachsenen. Ich sage das nicht, um Sie zu beunruhigen, sondern um die Erkenntnisse aus aktuellen, gründlichen Langzeitstudien hervorzuheben. Was wir essen, hat einen größeren Einfluss, als vielen bewusst ist.
Wenn Rauchen der Krebsverursacher des 20. Jahrhunderts war, dann könnten ultra-verarbeitete Lebensmittel sein Äquivalent im 21. Jahrhundert sein. Die wissenschaftliche Beweislage ist zwar noch nicht endgültig, aber die Evidenz verdichtet sich schnell. Oft heißt es, Essen sei Medizin, und wir lernen immer mehr, dass Essen Prävention ist. So ergab beispielsweise eine Studie aus dem Jahr 2025, dass der regelmäßige Verzehr von Joghurt das Risiko für Dickdarmkrebs, eine Form von Darmkrebs, senken kann. Wenn Sie sich also eine Sache daraus merken sollten: Essen Sie mehr Joghurt und weniger ultra-verarbeitete Lebensmittel.
Prof. Devi Sridhar ist Inhaberin des Lehrstuhls für globale öffentliche Gesundheit an der Universität Edinburgh.
Häufig gestellte Fragen
Natürlich. Hier ist eine Liste von FAQs zu den steigenden Raten von Darmkrebs bei jungen Erwachsenen, die klar, hilfreich und leicht verständlich sein soll.
Einsteigerfragen
1. Stimmt es, dass mehr junge Menschen Darmkrebs bekommen?
Ja, das ist richtig. Während Darmkrebs bei älteren Erwachsenen immer noch häufiger vorkommt, zeigen Studien, dass die Zahl der unter 50-Jährigen, bei denen die Krankheit diagnostiziert wird, jedes Jahr signifikant steigt.
2. Welcher Schlüsselfaktor könnte schuld sein?
Während die genaue Ursache noch erforscht wird, weist eine führende Theorie auf große Veränderungen in unserer Ernährung und Lebensweise hin. Dazu gehören ballaststoffarme Ernährungsweisen mit vielen verarbeiteten Lebensmitteln, rotem Fleisch und Zucker, kombiniert mit Faktoren wie Fettleibigkeit, Bewegungsmangel und Veränderungen unserer Darmbakterien.
3. Was sind die häufigsten Symptome, auf die man achten sollte?
Ignorieren Sie nicht anhaltende Veränderungen Ihrer Stuhlgewohnheiten, wie zum Beispiel:
Durchfall, Verstopfung oder eine Verengung des Stuhls, die länger als ein paar Tage anhält
Rektale Blutungen oder Blut im Stuhl
Anhaltende Bauchkrämpfe, Blähungen oder Schmerzen
Das Gefühl, dass sich der Darm nicht vollständig entleert
Unerklärlicher Gewichtsverlust
4. Ich bin in meinen 30ern und habe ein Symptom. Sollte ich besorgt sein?
Sie sollten nicht in Panik geraten, aber Sie sollten es auch nicht ignorieren. Suchen Sie einen Arzt auf, wenn Sie anhaltende oder besorgniserregende Symptome haben. Seien Sie proaktiv und beharrlich, wenn Sie Ihre Bedenken ansprechen, da einige Ärzte Symptome bei jüngeren Patienten zunächst abtun könnten.
5. Wann sollte eine durchschnittliche Person mit Screenings beginnen?
Das empfohlene Alter für Personen mit durchschnittlichem Risiko, mit Screenings zu beginnen, liegt jetzt bei 45 Jahren. Wenn Sie eine familiäre Vorgeschichte von Darmkrebs oder andere Risikofaktoren haben, müssen Sie möglicherweise viel früher beginnen. Sprechen Sie immer mit Ihrem Arzt darüber, was für Sie richtig ist.
Fortgeschrittene & praktische Fragen
6. Welche anderen Faktoren neben der Ernährung könnten zu diesem Anstieg beitragen?
Forscher untersuchen auch andere potenzielle Einflussfaktoren, darunter:
Das Darmmikrobiom: Ein Ungleichgewicht in den Billionen von Bakterien in unserem Verdauungssystem, möglicherweise verursacht durch moderne Ernährung und Antibiotika.
Umweltfaktoren: Die Belastung mit bestimmten Chemikalien und Schadstoffen.
