암은 한때 주로 60~70대 이상의 노년층에게 영향을 미치는 노화 관련 질환으로 여겨졌습니다. 70대 이상에서 대부분의 신규 암病例가 발생한다는 사실은 여전히 유효하지만, 양상이 미묘하게 변화하고 있습니다. 일부 암종이 이제 더 젊은 연령대에서 더 빈번하게 나타나고 있습니다.
대장암을 예로 들면: 60세 이상 인구에서는 발생률이 감소한 반면, 많은 선진국에서 50세 미만 연령대에서 급격한 증가가 관찰되고 있으며, 이는 조기 발병 질환으로 알려진 추세입니다. 이러한 증가는 단순히 검진 또는 진단 기술의 발전 때문이 아니며, 특정 국가나 지역사회에 국한된 현상도 아닙니다. 이는 전 세계적으로 나타나는 실제 현상으로, 1990년 약 94,700건에서 2019년 225,736건으로病例가 급증했습니다. 유럽 연구에 따르면 2004년부터 2016년 사이에 20~29세 연령대에서 연간 7.9%, 30~39세에서 4.9%, 40~49세에서 1.6%씩 발생률이 증가했습니다. 50세 미만 모든 연령대에서 대장암이 증가할 뿐만 아니라, 가장 젊은 연령층에서 그 증가 속도가 가장 빠릅니다. 예측에 따르면 호주, 캐나다, 영국, 미국에서 조기 발병 대장암病例가 15년마다 두 배로 증가할 수 있다고 합니다.
영국에서는 NHS 대장암 검진 프로그램이 50~74세에게 2년마다 무료 검진을 제공합니다. 그러나 이는 젊은 연령대를 제외시키며, 이들은 종종 암이 전이되고 증상이 나타난 말기 단계에서야 진단을 받는 경우가 많습니다.
무엇이 젊은 층에서의 이러한 증가를 주도하는 걸까요? 유전학이 주요 원인은 아닙니다—약 75%의病例가 가족력이나 알려진 유전적 소인이 없는 사람들에게서 발생합니다. 대신 과학자들은 1960년대 이후 변화한 환경적 요인을 주목하고 있으며, 각 세대가 이전 세대보다 더 높은 암 발병 위험에 직면하고 있습니다.
한 가지 요인이 지속적으로 두드러집니다: 가공 초극 식품(Ultra-processed foods)입니다. 2025년 《네이처 리뷰: 내분비학》에 실린 리뷰 논문은 이 연결고리를 강조했습니다. 이러한 식품들—공장에서 포장된 과자, 즉석 식사, 당이 많이 든 시리얼, 탄산음료, 가공 육류 및 많은 패스트푸드로 광범위하게 정의됨—은 현재 영국과 미국과 같은 국가에서 평균 식단의 절반 이상을 차지합니다.
증거가 점차 쌓여가고 있습니다: 《영국 의학 저널(BMJ)》에 실린 주요 연구는 가공 초극 식품과 대장암 위험 간의 연관성을 탐구하기 위해 미국의 세 개의 대규모 집단을 조사했습니다. 한 집단은 24~28년 동안 추적 관찰된 46,000명 이상의 남성을 포함했습니다. 가공 초극 식품을 가장 적게 섭취한 사람들과 비교했을 때, 가장 많이 섭취한 사람들은 영양 상태와 체중을 고려한 후에도 대장암 발병 위험이 29% 더 높았습니다. 논문 저자들은 이러한 식품들이 정확히 어떻게 암 발생에 기여하는지 이해하기 위해 더 많은 연구가 필요하다고 언급했습니다.
흥미롭게도, 많은 연구가 가공 초극 식품을 많은 암의 주요 위험 요인인 비만 증가와 연결시키지만, 위에서 언급한 연구는 정상 체중을 가진 사람들에게서도 대장암 위험이 증가함을 지적합니다. 이러한 식품들이 개인의 BMI와 관계없이 발암성이 있을 수 있을까요? 다시 말해, 활동적이고 건강한 체중을 유지하는 사람들에게도 해로울 수 있을까요?
가공 초극 식품이 많은 식단은 인슐린 신호 전달 교란, 만성 저등급 염증, 장내 세균 변화와 연결되어 왔으며, 이 모두 암 발생에 관여하는 요인들입니다. 우리가 먹는 것은 세포 성장, 면역 기능, 그리고 염증과 면역력을 조절하는 데 도움을 주는 장내 미생물의 행동에 영향을 미칩니다. 동물 연구는 가공 초극 식품에 흔히 들어가는 유화제, 첨가물 및 인공 감미료가 장 염증과 종양 성장을 촉진할 수 있음을 보여줍니다. 동시에, 이러한 식품에 포함된 섬유소와 보호성 식물성 화합물의 부족은 장내 미생물군집을 변화시킬 수 있으며, 이 미생물군집은 신체가 최상의 상태로 기능하는 데 필수적입니다.
수십 년이 걸렸지만, 우리는 이제 담배가 폐암을 일으키고 알코올이 유방암과 간암 위험을 증가시킨다는 사실을 인식하고 있습니다. 앞으로 몇 년 안에, 가공 초극 식품이 특히 젊은 성인에서 대장암의 주요 위험 요인으로 확인될 수 있습니다. 여러분을 놀라게 하려는 것이 아니라, 최근의 철저한 장기 연구 결과를 강조하기 위한 말씀입니다. 우리가 먹는 것은 많은 사람들이 생각하는 것보다 더 큰 영향을 미칩니다.
20세기의 암 범인이 흡연이었다면, 21세기의 그것은 가공 초극 식품일 수 있습니다. 과학이 아직 최종 결론을 내린 것은 아니지만, 증거는 빠르게 쌓여가고 있습니다. 음식이 약이라고 종종 말하듯이, 우리는 음식이 예방법이라는 사실을 점점 더 많이 배우고 있습니다. 예를 들어, 2025년 연구에 따르면 요구르트를 정기적으로 섭취하면 대장암(대장암의 일종)의 위험을 낮출 수 있다고 합니다. 따라서, 여기서 기억해야 할 한 가지가 있다면: 요구르트를 더 많이 먹고 가공 초극 식품을 덜 먹으라는 것입니다.
데비 스리다르 교수는 에든버러 대학교 글로벌 공중보건 학과장입니다.
자주 묻는 질문
물론입니다. 젊은 성인에서 대장암 발생률 증가에 관한 명확하고 도움이 되며 이해하기 쉬운 FAQ 목록입니다.
초보자 수준 질문
1. 정말로 더 많은 젊은 사람들이 대장암에 걸리고 있나요?
네, 맞습니다. 대장암이 여전히 노년층에서 더 흔하지만, 매년 50세 미만 진단받는 사람들의 수가 크게 증가하고 있는 것으로 연구 결과 나타납니다.
2. 주된 원인으로 지목되는 요인은 무엇인가요?
정확한 원인은 여전히 연구 중이지만, 주요 가설은 우리의 식이와 생활 방식의 큰 변화를 지적합니다. 여기에는 가공 식품, 적색 고기, 당분이 많고 섬유소가 적은 식이와 비만, 신체 활동 부족, 장내 세균 변화 등의 요인이 결합되어 있습니다.
3. 주의해야 할 가장 흔한 증상은 무엇인가요?
다음과 같은 지속적인 배변 습관 변화를 무시하지 마세요:
- 몇 일 이상 지속되는 설사, 변비 또는 변이 가늘어짐
- 직장 출혈 또는 대변에 피가 섞여 나옴
- 지속적인 복부 경련, 가스, 통증
- 배변이 완전히 되지 않는 느낌
- 설명할 수 없는 체중 감소
4. 저는 30대이고 증상이 있습니다. 걱정해야 할까요?
당황하지는 마시되, 무시해서도 안 됩니다. 지속적이거나 우려되는 증상이 있으면 의사를 만나보세요. 젊은 환자의 증상을 일부 의사가 처음에는 간과할 수 있으므로, 적극적이고 끈기 있게 본인의 우려를 논의하세요.
5. 일반 사람은 언제 검진을 시작해야 하나요?
일반 위험군의 권장 검진 시작 연령은 현재 45세입니다. 대장암 가족력이나 다른 위험 요인이 있다면 훨씬 더 일찍 시작해야 할 수 있습니다. 본인에게 맞는 시기에 대해 항상 의사와 상담하세요.
심화 / 실용적 질문
6. 식이 외에 이러한 증가에 기여할 수 있는 다른 요인들은 무엇인가요?
연구자들은 다른 잠재적 원인들도 조사하고 있습니다, 포함하여:
- 장내 미생물군집: 현대 식이 및 항생제로 인한 소화 기관 내 수조균의 불균형
- 환경 요인: 특정 화학 물질 및 오염 물질에의 노출
