Antes se consideraba que el cáncer era una enfermedad asociada al envejecimiento, que afectaba principalmente a personas mayores de 60 o 70 años. Si bien sigue siendo cierto que la mayoría de los nuevos casos de cáncer se dan en mayores de 70, el patrón está cambiando de formas sutiles. Algunos cánceres ahora aparecen con más frecuencia en personas más jóvenes.
Tomemos el cáncer colorrectal (intestinal): mientras que las tasas han disminuido en personas mayores de 60 años, los datos revelan un fuerte aumento en muchos países desarrollados entre los menores de 50 años, una tendencia conocida como enfermedad de inicio temprano. Este aumento no se debe simplemente a mejores cribados o diagnósticos, ni se limita a un país o comunidad. Es un fenómeno real y global, con casos que pasaron de unos 94.700 en 1990 a 225.736 en 2019. Un estudio europeo halló que entre 2004 y 2016, la incidencia aumentó un 7,9% anual en personas de 20 a 29 años, un 4,9% en las de 30 a 39 y un 1,6% en el grupo de 40 a 49 años. No solo está aumentando el cáncer de colon en todos los grupos de edad menores de 50 años, sino que el aumento es más rápido entre los más jóvenes. Las proyecciones sugieren que el cáncer colorrectal de inicio temprano podría duplicarse cada 15 años en Australia, Canadá, el Reino Unido y Estados Unidos.
En Inglaterra, el programa de cribado de cáncer intestinal del NHS invita a personas de 50 a 74 años a realizarse cribados gratuitos cada dos años. Sin embargo, esto deja fuera a los más jóvenes, que a menudo son diagnosticados solo en una etapa tardía, cuando el cáncer se ha extendido y aparecen los síntomas.
¿Qué está impulsando este aumento en los jóvenes? La genética no es la causa principal; aproximadamente el 75% de los casos ocurren en personas sin antecedentes familiares o predisposición genética conocida. En su lugar, los científicos están observando factores ambientales que han cambiado desde la década de 1960, y cada generación enfrenta un mayor riesgo de cáncer que la anterior.
Un factor destaca consistentemente: los alimentos ultraprocesados. Una revisión de 2025 en Nature Reviews Endocrinology destacó la conexión. Estos alimentos, definidos en general como snacks envasados de fábrica, comidas preparadas, cereales azucarados, refrescos, carnes procesadas y muchos alimentos rápidos, ahora constituyen más de la mitad de la dieta promedio en países como el Reino Unido y Estados Unidos.
La evidencia se acumula: un importante estudio en el British Medical Journal examinó tres grandes grupos estadounidenses para explorar el vínculo entre los alimentos ultraprocesados y el riesgo de cáncer colorrectal. Un grupo incluyó a más de 46.000 hombres seguidos durante 24 a 28 años. En comparación con aquellos que comían menos alimentos ultraprocesados, los que más consumían tenían un 29% más de riesgo de desarrollar cáncer colorrectal, incluso después de tener en cuenta la nutrición y el peso. Los autores señalan que se necesita más investigación para entender exactamente cómo contribuyen estos alimentos al desarrollo del cáncer.
Curiosamente, aunque mucha investigación vincula los alimentos ultraprocesados con el aumento de la obesidad (un factor de riesgo importante para muchos cánceres), el estudio anterior señala un aumento del cáncer colorrectal incluso en personas con peso normal. ¿Podrían estos alimentos ser carcinógenos independientemente del IMC de una persona? En otras palabras, ¿son dañinos incluso para aquellos que son activos y mantienen un peso saludable?
Las dietas altas en alimentos ultraprocesados se han relacionado con la alteración de la señalización de la insulina, la inflamación crónica de bajo grado y cambios en las bacterias intestinales, todos factores involucrados en el desarrollo del cáncer. Lo que comemos influye en el crecimiento celular, la función inmunológica y el comportamiento de los microbios intestinales, que ayudan a regular la inflamación y la inmunidad. Estudios en animales muestran que los emulsionantes, aditivos y edulcorantes artificiales comunes en los alimentos ultraprocesados pueden promover la inflamación intestinal y el crecimiento de tumores. Al mismo tiempo, la falta de fibra y compuestos vegetales protectores en estos alimentos puede alterar el microbioma intestinal, que es esencial para que el cuerpo funcione de manera óptima.
Pasó décadas, pero ahora reconocemos que el tabaco causa cáncer de pulmón y el alcohol aumenta el riesgo de cáncer de mama e hígado. En los próximos años, los alimentos ultraprocesados podrían identificarse como un factor de riesgo importante para el cáncer colorrectal, especialmente en adultos jóvenes. No digo esto para alarmarte, sino para resaltar hallazgos de estudios recientes, exhaustivos y a largo plazo. Lo que comemos tiene un impacto mayor de lo que muchos creen.
Si fumar fue el culpable del cáncer del siglo XX, los alimentos ultraprocesados podrían ser su equivalente en el siglo XXI. Aunque la ciencia aún no es definitiva, la evidencia se acumula rápidamente. A menudo se dice que la comida es medicina, y estamos aprendiendo cada vez más que la comida es prevención. Por ejemplo, un estudio de 2025 encontró que comer yogur regularmente puede reducir el riesgo de cáncer de colon, un tipo de cáncer colorrectal. Así que, si hay algo que recordar de esto: come más yogur y menos alimentos ultraprocesados.
La profesora Devi Sridhar es catedrática de salud pública global en la Universidad de Edimburgo.
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí tienes una lista de Preguntas Frecuentes sobre el aumento de las tasas de cáncer de colon en adultos jóvenes, diseñada para ser clara, útil y fácil de entender.
Preguntas de Nivel Básico
1 ¿Es cierto que más jóvenes están teniendo cáncer de colon?
Sí, es correcto. Aunque el cáncer de colon sigue siendo más común en adultos mayores, los estudios muestran que el número de personas menores de 50 años diagnosticadas está aumentando significativamente cada año.
2 ¿Cuál es el factor clave que podría ser el culpable?
Aunque la causa exacta aún se está investigando, una teoría principal apunta a cambios importantes en nuestra dieta y estilo de vida. Esto incluye dietas altas en alimentos procesados, carne roja y azúcar, y bajas en fibra, combinadas con factores como la obesidad, la falta de actividad física y cambios en nuestras bacterias intestinales.
3 ¿Cuáles son los síntomas más comunes a los que hay que prestar atención?
No ignores los cambios persistentes en tus hábitos intestinales, tales como:
Diarrea, estreñimiento o estrechamiento de las heces que dura más de unos pocos días.
Sangrado rectal o sangre en tus heces.
Calambres abdominales persistentes, gases o dolor.
Una sensación de que tu intestino no se vacía completamente.
Pérdida de peso inexplicable.
4 Tengo 30 años y tengo un síntoma. ¿Debería preocuparme?
No deberías entrar en pánico, pero tampoco deberías ignorarlo. Consulta a un médico si tienes algún síntoma persistente o preocupante. Sé proactivo y persistente al discutir tus inquietudes, ya que algunos médicos pueden descartar inicialmente los síntomas en pacientes más jóvenes.
5 ¿Cuándo debería una persona promedio comenzar a hacerse pruebas de cribado?
La edad recomendada para que las personas con riesgo promedio comiencen el cribado es ahora a los 45 años. Si tienes antecedentes familiares de cáncer de colon u otros factores de riesgo, es posible que necesites empezar mucho antes. Habla siempre con tu médico sobre lo que es adecuado para ti.
Preguntas Avanzadas y Prácticas
6 Además de la dieta, ¿qué otros factores podrían estar contribuyendo a este aumento?
Los investigadores también están observando otros posibles contribuyentes, incluyendo:
El Microbioma Intestinal: Un desequilibrio en los billones de bacterias en nuestro sistema digestivo, posiblemente causado por dietas modernas y antibióticos.
Factores Ambientales: La exposición a ciertos productos químicos y contaminantes.
