Em 1996, Nick Pope publicou seu primeiro livro, Céus Abertos, Mentes Fechadas. É uma análise semiautobiográfica de casos famosos de OVNIs, misturada com sua própria pesquisa. Pope trabalhou no Ministério da Defesa do Reino Unido por mais de vinte anos, de 1985 a 2006. Por três desses anos — de 1991 a 1994 — ele cuidou do que era informalmente chamado de "o departamento de OVNIs" dentro do ministério. Seu nome oficial era Secretaria (Estado-Maior da Aeronáutica) Sec (AS) 2a, e seu trabalho era avaliar se os avistamentos de OVNIs relatados tinham alguma importância para a defesa.
Para promover o livro, Pope apareceu no BBC Newsnight. O principal programa de notícias do Reino Unido era conhecido por suas entrevistas duras, que podiam deixar até os políticos e intelectuais mais experientes atordoados. Dado o tema e a plataforma, poderia ter dado errado, mas Pope se saiu bem. "Não fiquei nervoso, provavelmente porque o Ministério da Defesa me treinou para a mídia", diz ele. "O engraçado era que, quando fui designado para o departamento de OVNIs, às vezes tinha que ir à TV como especialista do ministério e minimizar tanto os fenômenos quanto o quanto estávamos realmente interessados ou envolvidos." Naquela noite, seu entrevistador foi Peter Snow. "O que você acredita agora que não acreditava há cinco anos?" Snow começou.
"Bem, comecei o trabalho como cético, mas a quantidade imensa de evidências — os avistamentos, dados de radar, tudo isso — me convenceu de que algumas dessas coisas que vemos no céu e chamamos de OVNIs vêm de fora da Terra", disse Pope. "Extraterrestres? Quer dizer, como naves com pessoas dentro?" Snow perguntou, parecendo duvidoso. "Bem, algum tipo de nave, sim. Isso não significa que todas sejam, é claro. A maioria tem explicações normais. Mas após investigação cuidadosa, descobrimos que 5% ou 10% desafiam completamente qualquer explicação normal. E essas, sim, parecem ser algum tipo de nave de outro lugar", respondeu Pope.
O trabalho de Pope no departamento de OVNIs era impulsionado por eventos — podia ser muito movimentado, depois extremamente tranquilo. Durante esses períodos calmos, ele estudava casos antigos. Um encontro se destacava. Foi relatado na Floresta de Rendlesham por dois militares americanos na noite de Natal de 1980.
A Floresta de Rendlesham fica em Suffolk, Inglaterra, perto da RAF Bentwaters, uma base aérea operada pelos EUA durante a Guerra Fria. Em 1980, essa base abrigava vários mísseis nucleares.
Vim a Nova York para entrevistar Pope para meu livro Caçando Alienígenas. Se os alienígenas estão aqui, ou já estiveram antes, o que eles querem? Eles poderiam vir em paz, ou querem saquear a Terra como os invasores de A Guerra dos Mundos? Os OVNIS vistos nos céus da Terra podem ser naves de reconhecimento, alimentando informações sobre nossas fraquezas de volta para sua nave-mãe. Entender seus motivos poderia ser a chave para encontrá-los, pensei.
Quando nos encontramos em uma tarde ensolarada no Bryant Park, Pope usava uma camisa listrada verde que era pelo menos dois tamanhos maior que o dele. Ele me disse que, ao contrário de outros avistamentos de OVNIs, os relatos de testemunhas oculares de Rendlesham eram apoiados por evidências sólidas. "É a tempestade perfeita de um caso de OVNI. Múltiplas testemunhas, incluindo militares. Avistamentos por três noites seguidas. Evidências físicas como radar, radioatividade, marcas no chão e marcas de queimadura. É um caso em que desclassificamos e liberamos documentos, que você pode ver no Arquivo Nacional e no site do Ministério da Defesa. Então, ao contrário de muitos documentos de OVNIs por aí, não há dúvida sobre de onde vieram. São legítimos." A pesquisa de Pope sobre o incidente eventualmente o levou a co-escrever um livro, Encontro na Floresta de Rendlesham, com uma das testemunhas oculares, Jim Penniston. E John Burroughs, depois que ele saiu do Ministério da Defesa. Foi publicado em 2014.
Os eventos daquela noite começaram quando Burroughs, que estava patrulhando Woodbridge perto do portão leste da base, notou estranhas luzes vermelhas e azuis piscando vindas da floresta. Burroughs e seu supervisor, o Sargento Bud Steffens, entraram em um veículo e dirigiram-se para investigar. Quando chegaram a uma estrada de terra que levava à floresta, uma luz branca juntou-se às vermelhas e azuis. Ambos concordaram que nunca tinham visto luzes como aquelas em nenhuma aeronave. Eles voltaram correndo para a guarita no portão leste e pediram reforços.
Penniston, que era sargento na época, atendeu a chamada e correu para o local com seu motorista, Edward Cabansag. Temendo que um avião tivesse caído, Penniston chamou o Controle Central de Segurança pelo rádio para mais detalhes. A resposta foi que um objeto não identificado havia aparecido no radar de Woodbridge e depois desaparecido 15 minutos antes. Após uma breve discussão, Steffens ficou na base, enquanto Burroughs, Penniston e Cabansag voltaram para a floresta para verificar as luzes. Mesmo não havendo relato de explosão ou incêndio, os três homens entraram na floresta fria e escura, esperando encontrar os destroços de uma aeronave acidentada e todos os problemas que isso acarretava. Mas o que encontraram foi muito mais estranho.
Cerca de uma semana depois de conhecer Pope, converso com Penniston por videochamada. Ele se parece um pouco com William Shatner, com óculos finos em um rosto largo marcado por rugas que parecem contar uma vida cheia de preocupação e pensamento profundo. É verdade, diz Penniston, que ele foi chamado naquela noite para investigar uma possível queda de aeronave. O pessoal da força aérea tinha visto algo no radar, e o Aeroporto de Heathrow relatou ter perdido contato com uma aeronave não civil enquanto ela passava sobre Woodbridge. Penniston explica que quando se encontrou com Burroughs, ele assumiu o comando como comandante no local.
Penniston, Burroughs e Cabansag dirigiram o mais longe que puderam na floresta, mas o terreno acidentado os forçou a continuar a pé. Cabansag ficou para trás, enquanto Penniston, com Burroughs ao seu lado, serpenteava entre as árvores e subia os barrancos. Eles encontraram as luzes alguns minutos depois — só que estavam mais fracas do que antes. De repente, seus rádios começaram a falhar. Penniston diz que sentiu uma sensação estranha, como eletricidade estática estalando em seu cabelo e em suas roupas. Então, uma luz ofuscante irrompeu na noite através da floresta à sua frente. Esperando uma explosão, eles se jogaram no chão, mas nada aconteceu. Penniston se levantou e viu a luz brilhante começar a diminuir, revelando uma nave triangular pousada em uma pequena clareira no chão da floresta. Luzes neon multicoloridas percorriam sua superfície preta e opaca até que também se apagaram, e a única luz restante vinha de baixo da nave.
No livro de Penniston, O Enigma de Rendlesham, ele descreveu ter visto Burroughs "paralisado no local" atrás dele, "com ambos os braços caídos ao lado do corpo, imóvel. Embora estivesse parado logo fora da cúpula, ou 'bolha', de luz entre nós, ele também estava envolto em um feixe de luz branca/azul, que parecia estar brilhando de cima dele." Penniston não sabia por que Burroughs não estava se movendo, mas achou que o medo poderia tê-lo paralisado. Burroughs tem poucas lembranças do que aconteceu após aquela primeira explosão de luz. Ele mencionou ter visto um "objeto vermelho, oval como o sol na clareira", mas não a nave que Penniston viu. Para Burroughs, ver a luz brilhante, cair no chão e se levantar durou apenas alguns segundos; para Penniston, o encontro durou muito mais tempo.
Ver imagem em tela cheia: Uma réplica de OVNI no suposto local de pouso na floresta. Fotografia: Rob Anscombe/Alamy
Penniston foi dar uma olhada mais de perto na nave. "Foi difícil chegar lá", explica ele em nossa chamada. "Quer dizer, senti como se fosse difícil me mover, como andar em água na altura da cintura. Decidi..." Ele foi investigar até que as forças de apoio chegassem. Ele tirou seu caderno e esboçou a nave enquanto caminhava ao redor dela: "Estava pairando acima do chão da floresta como se tivesse trem de pouso, mas quando olhei por baixo, não havia nenhum. Eram apenas feixes de luz. E onde três desses feixes tocavam o chão, você podia ver estranhas marcas. Seja qual fosse aquela tecnologia, ela estava segurando a nave." Penniston chegou a essa conclusão porque tentou empurrar a nave, pensando que até um carro balança um pouco quando você o empurra, mas aquilo estava completamente sólido. "Eu soube na hora que era uma tecnologia que não tínhamos." Ele sabia disso porque a base da força aérea que ele estava guardando abrigava até 35 generais, junto com equipes de pesquisa e desenvolvimento.
Enquanto esperava a segurança da base fazer contato, ele decidiu investigar mais de perto. "Com base na minha altura, calculei que tinha cerca de dois metros de altura. É difícil dizer porque o chão da floresta era irregular", diz Penniston. Ele circulou a nave novamente e notou o que parecia uma barbatana dorsal na parte traseira, a cerca de dois metros do chão, bem como várias gravações em sua superfície que pareciam hieróglifos egípcios antigos. Penniston diz que quando tocou a nave pela primeira vez, a superfície parecia quente e lisa, o que ele achou que era devido ao atrito durante o voo, mas depois soube que era devido à radiação beta. Quando passou os dedos sobre os hieróglifos, eles pareciam ásperos, como lixa. Ele tocou um dos símbolos, e uma luz branca brilhante inundou a área, cegando-o, e uma estranha série de uns e zeros encheu sua mente. "Que diabos é isso?" Penniston lembra de ter pensado. "E eu simplesmente tiro a mão, e para. Imediatamente." A luz branca diminuiu, e sua visão voltou.
Os raios coloridos que se moviam pela superfície da nave voltaram, então Penniston recuou e deitou-se no chão da floresta. A nave começou a se levantar lentamente do chão, movendo-se entre as árvores ao redor, subindo até o nível do dossel da floresta — e então desapareceu. Penniston pensou que o que tinha visto era impossível. A nave não tinha nenhuma das coisas que normalmente pensamos serem necessárias para voar: asas, flaps, rotores ou deslocamento de ar. Além disso, dado o quão rápido desapareceu, você esperaria um estrondo sônico, mas não fez nenhum som.
Burroughs, que parecia não estar mais paralisado, juntou-se a Penniston. "Está ali!" Burroughs gritou, apontando para a distância. Penniston não fazia ideia do que ele estava falando — a floresta estava escura como breu. Burroughs correu em direção à costa, e Penniston, sentindo-se exausto, relutantemente o seguiu. Eles atravessaram a floresta, pulando várias cercas, até pararem em um campo de um fazendeiro e verem uma luz piscando ao longe. Era o feixe do farol de Orfordness, a mais de seis quilômetros de distância, na costa. "Então, eu soube que ele [Burroughs] não tinha visto. Não sei o que ele estava fazendo. Ele não foi muito útil", diz Penniston. A nave tinha desaparecido, e Penniston e Burroughs retornaram à base nas primeiras horas do Boxing Day.
Quando Penniston voltou, ele estava muito agitado para dormir, então decidiu revisar suas anotações para tentar entender tudo: as luzes, a nave, os símbolos estranhos, o silêncio sinistro. Talvez fosse a hora tardia e a adrenalina passando, mas ele não conseguia organizar seus pensamentos; os uns e zeros que viu depois de tocar os hieróglifos ainda nadavam diante de seus olhos. "Comecei a escrevê-los, e quanto mais escrevia, melhor me sentia. Voltei para a cama e dormi a noite toda."
As histórias das luzes e da nave misteriosa causaram agitação na base. Na noite de 27 de dezembro, o vice-comandante da base, Tenente-Coronel Charles Halt, junto com seu tenente, Bruce Englund, aventuraram-se. Ele saiu na noite fria para verificar a clareira onde diziam que a nave havia pousado no dia de Natal. Halt trouxe seu gravador. O que ele capturou naquela noite é uma das peças mais dramáticas de evidência de OVNI já registradas.
Na gravação, que está disponível online, você pode ouvir Halt andando ao redor das três marcas no solo que supostamente foram feitas pelo trem de pouso da nave. Halt e Englund têm um contador Geiger com eles e fazem leituras de radiação antes de voltar sua atenção para marcas nas árvores ao redor da clareira. "Cada uma dessas árvores que estão de frente para a explosão, o que supomos ser o local de pouso, todas têm uma abrasão voltada na mesma direção, em direção ao centro", diz Englund. Halt olha para as árvores ao redor da clareira e vê uma abertura e galhos recém-quebrados no chão. "Alguns caíram de cerca de 4 a 6 metros de altura. Alguns dos galhos [têm] cerca de uma polegada ou menos de diâmetro."
Depois de examinar a cena e se assustar com um veado gritando, Halt, Englund e outros militares não identificados notam uma luz no céu. "Você acabou de ver uma luz? Onde? Espere um minuto. Devagar. Onde?" Halt pergunta. "Bem à frente, entre as árvores – lá está ela de novo", responde Englund. "Olhe – bem à frente … Lá está." "Eu também vejo … O que é isso?" pergunta Halt, sua voz subindo de excitação. Há uma longa pausa. "Não sabemos, senhor."
A essa altura, eles se moveram cerca de 140 metros do local de pouso, para um campo de um fazendeiro. Halt aponta um pássaro, mas tudo o mais está "silencioso como a morte". "Não há dúvida – há algum tipo de luz vermelha piscando estranha à frente", diz Halt. "Senhor, é amarela", responde Englund. "Eu também vi um tom amarelado nela. Estranho! Parece que talvez esteja se movendo um pouco para cá? Está mais brilhante do que estava." Há outra longa pausa na fita, então: "Está vindo para cá! Está definitivamente vindo para cá!" Outras vozes na fita, além da de Halt, descrevem partes "disparando" da fonte de luz. "Não há dúvida. Isso é estranho!" Halt diz, sem fôlego.
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Charles Halt, o vice-comandante da base na época do incidente. Fotografia: YouTube
Halt e seus homens cruzam para outro campo. Ele relata que viram até cinco luzes, todas as quais se tornaram estáveis depois de pulsar com flashes vermelhos. "Estamos no lado oposto do segundo campo do fazendeiro e fizemos um avistamento novamente a cerca de 110 graus", diz Halt. "Isso parece estar claramente em direção à costa. Está bem no horizonte. Move-se um pouco e pisca de vez em quando. Ainda estável ou de cor vermelha." O contador Geiger de Halt capta leituras registrando "quatro ou cinco" cliques – uma leitura baixa, consistente com a radiação de fundo normal.
"Definitivamente há algo ali. Algum tipo de fenômeno", diz Halt. Ele então diz que vê dois objetos estranhos no horizonte, em forma de meia-lua, "dançando com luzes coloridas neles". Ele estima que as meias-luas, que se tornam círculos completos, estão a oito quilômetros de distância e se afastando. Então, de repente, as luzes começam a correr em direção a Halt e seus homens. Num instante, estão acima deles, pairando erraticamente. Feixes de luz irrompem dos objetos circulares, atingindo o chão. Halt ri nervosamente. "Isso é irreal", diz ele. Anos depois, Halt disse que podiam ouvir conversas em seus rádios de seus colegas dentro da base, relatando que os feixes de luz desciam até a área de armazenamento de armas, onde as armas nucleares eram mantidas.
Ouvir a fita pela primeira vez foi como tropeçar em um verdadeiro Projeto Bruxa de Blair de OVNIs; é uma pena que não tenham pensado em trazer uma câmera.
No dia seguinte à sua aventura na floresta, Penniston fez este relatório: Recebi um despacho do Controle Central de Segurança para me encontrar com o Policial 4 AIC Burroughs e o Policial 5 SSgt Steffens. Quando chegamos ao portão leste, cerca de um quilômetro e meio diretamente a leste, havia uma grande área arborizada. Uma grande luz amarela brilhante estava brilhando acima das árvores. No centro da área iluminada, bem ao nível do chão, uma luz vermelha piscava a cada 5 a 10 segundos. Havia também uma luz azul que ficava principalmente estável. Quando chegamos a cerca de 50 metros, o objeto estava emitindo luz vermelha e azul. A luz azul era estável e brilhava por baixo do objeto, espalhando-se um ou dois metros ao redor dele. Essa foi a distância mais próxima que cheguei do objeto.
Em nenhum lugar do relatório Penniston mencionou uma nave triangular, tempo perdido ou download de um código binário. Burroughs também escreveu um relatório sobre o que aconteceu naquela noite. Como Penniston, ele descreveu uma luz branca brilhante e luzes azuis e vermelhas piscando vindas da floresta. Ele disse que se deitou no chão, mas explicou que foi por causa de movimento na floresta e ruídos estranhos, incluindo o que parecia o grito de uma mulher (mais tarde descoberto ser um veado muntjac). Como Penniston, Burroughs não mencionou nenhuma nave em seu relatório oficial, mas incluiu um esboço que parecia uma nave, com anotações sobre as luzes que vinham dela.
Em histórias posteriores, Penniston afirmou que Burroughs ficou parado o tempo todo durante o encontro com a nave. "[Ele estava] olhando fixamente para frente e parecia helplessly congelado no local … Gritei para ele, mas ele parecia não me ouvir … Não podia ter certeza se ele ainda estava consciente e ciente do que estava acontecendo." Penniston também disse que Burroughs não se lembra disso. Mas e o diagrama de Burroughs? "Isso sempre me fez pensar sobre a memória de John. Por que ele conseguiu fazer isso dentro de 72 horas e hoje não tem memória?" Penniston escreveu em Encontro na Floresta de Rendlesham.
Há razões para pensar que os relatórios oficiais dos homens podem ter sido influenciados por seus superiores para esconder o que realmente aconteceu naquela noite. De acordo com Penniston, ele primeiro escreveu um relatório de quatro páginas, mas os superiores militares lhe deram a versão oficial e ordenaram que contasse a história deles se alguém perguntasse. O relatório de Cabansag, que dirigiu Penniston e Burroughs naquela noite, está assinado, mas não tem data. Cabansag disse que foi forçado a assiná-lo "sob extrema coação". Em uma entrevista de 2013, Penniston disse que acreditava que a declaração de Burroughs era a única que não havia sido alterada.
Quando Halt voltou à base depois de seu tempo na floresta, foi ordenado a entregar a gravação que havia feito. "Toquei a fita para o general e a equipe", Halt disse ao History Channel. "E o general, em sua sabedoria infinita, disse: 'Aconteceu fora da base. É um assunto britânico. Caso encerrado.'" Não satisfeito, Halt escreveu um memorando assinado algumas semanas depois que descrevia os eventos com mais detalhes. Mencionava os patrulheiros vendo um "objeto brilhante estranho na floresta" que era "de forma triangular" e "pairando ou sobre pernas", o objeto desaparecendo e sendo brevemente visto novamente. Ele então descreveu o que viu: depressões no chão e luzes no céu. O memorando apoia parte da história de Penniston, mas não há menção de ele estudar a nave por 45 minutos enquanto escrevia em um caderno.
Ver imagem em tela cheia: O notório memorando de Halt. Fotografia: Domínio Público
Este caderno tornou-se uma parte fundamental da história de Rendlesham. Penniston, que deixou a força aérea em 1993, diz que tem tido pesadelos com aquela noite desde então. Ele foi diagnosticado com transtorno de estresse pós-traumático. Ele diz que não pensou muito sobre os números em seu caderno até 2010, quando o estava lendo novamente para um documentário. Um dos produtores do filme notou os uns e zeros enquanto ele folheava. Ele folheou as páginas de seu caderno e se ofereceu para decodificar a mensagem.
Em Encontro na Floresta de Rendlesham, os autores escreveram que os números que Penniston havia rabiscado podiam ser lidos como latitudes e longitudes de marcos famosos ao redor do mundo. De acordo com eles, os números apontavam para construções antigas como as pirâmides de Gizé, as Linhas de Nazca no Peru e o Templo de Apolo em Naxos. Eles também incluíam uma área arborizada em Sedona, Arizona, conhecida por suas formações rochosas vermelhas, junto com outros locais cultural e historicamente significativos. Os autores também afirmaram que o código continha mensagens como "exploração da humanidade", "olhos dos seus olhos", "contínuo para o avanço planetário" e "ano de origem 8100".
Eles escreveram que havia um "consenso" de que o código binário "seria uma forma lógica de extraterrestres ou viajantes do tempo se comunicarem conosco". Não sei a que consenso se referiam, ou quem o alcançou, mas é verdade que o Instituto SETI — uma organização sem fins lucrativos dos EUA focada em encontrar vida alienígena inteligente — acredita que qualquer comunicação provavelmente usaria uma linguagem universal como a matemática.
A ideia mais rebuscada dos autores foi provavelmente ligar o código às teorias contestadas do astrofísico Ronald Mallett sobre viagem no tempo. Eles sugeriram que a nave poderia ser diferente de tudo porque veio do futuro, possivelmente para alertar os humanos sobre os perigos das armas nucleares armazenadas em Rendlesham. O Ministério da Defesa mantém que o incidente da Floresta de Rendlesham não tem "importância para a defesa".
Os céticos apontam para explicações mais comuns para o que aconteceu. Vince Thurkettle, que trabalhava como silvicultor lá na época, disse que as marcas no chão poderiam ter sido feitas por coelhos. "Era uma clareira absolutamente normal na floresta com três arranhões de coelho — e todos estão cuidadosamente marcados — que por acaso estavam aproximadamente em um triângulo", disse ele à BBC em 2020. Quanto aos galhos quebrados? "Bem, a floresta está cheia de galhos quebrados", disse ele. Thurkettle também afirmou que as marcas de queimadura que Halt encontrou nas árvores foram feitas alguns dias antes por um machado pertencente a um guarda florestal, significando que as árvores estavam prontas para serem cortadas.
Mas e as luzes que Halt e seus homens viram no céu? Ian Ridpath, um astrônomo britânico e cético de OVNIs que administra um site detalhado sobre o incidente de Rendlesham, argumenta que algumas dessas luzes vieram do farol de Orfordness e outras de um meteoro. De acordo com Ridpath, as partes "disparando" que Halt menciona na fita eram uma ilusão de ótica causada por nuvens distorcendo o feixe do farol. Halt e seus homens notaram que as luzes apareciam a cada cinco segundos, o que corresponde ao farol. Halt até diz na fita: "OK, estamos olhando para a coisa... Parece um olho piscando para você." E os objetos brilhantes descritos perto do final da fita de Halt — aqueles que pareciam meias-luas, depois círculos completos, que pairaram e dispararam feixes de luz? Apenas estrelas, diz ele.
Além de Encontro na Floresta de Rendlesham, que foi co-escrito com Pope, Penniston e Burroughs escreveram cada um seus próprios livros sobre o que aconteceu naquela noite. Suas histórias são contraditórias, emaranhadas e confusas. Anos depois, em 2006, Burroughs enviou um e-mail para Ridpath, dizendo: "Penniston não estava mantendo um caderno enquanto as coisas aconteciam." Penniston nega isso.
Penniston inventou histórias sobre naves espaciais e código de computador após o evento? "Obviamente, em termos empíricos, não posso descartar isso", diz Pope. "Acho mais provável, se não aconteceu como ele diz, que isso seja uma memória de alguma forma implantada através de hipnose e drogas. E que esta é uma narrativa construída que foi alimentada a ele, e ele absolutamente acredita nela, porque, pela minha experiência, ele é um homem honesto." Penniston passou por regressão hipnótica duas vezes na década de 1990, esperando descobrir memórias que havia suprimido. A hipnose regressiva é uma terapia controversa onde os sujeitos são encorajados a usar sua imaginação para revisitar eventos passados ligados a traumas emocionais. É mais provável que crie falsas memórias do que desbloqueie eventos esquecidos ou pouco claros. Uma falsa memória da hipnose poderia explicar por que Penniston está tão certo de que viu a nave. Mas aqui está o ponto chave: Halt escreveu seu memorando descrevendo a nave triangular dez anos antes de Penniston jamais ter passado por hipnose.
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Um painel informativo na floresta. Fotografia: Clynt Garnham/Alamy
Então Penniston está apenas mentindo? Pope acha que seria estranho se estivesse, porque ele não aparece como o herói da história — ele parece mais uma vítima. Sugeri que algumas pessoas podem se dar bem interpretando a vítima. "Elas se dão", respondeu Pope. "Mas para quê? O que ele realmente ganhou com isso?" Pensei por um momento. Dinheiro?
Pope balançou a cabeça. Embora seus livros tenham vendido bem, os royalties de Encontro na Floresta de Rendlesham foram divididos entre ele, Penniston, Burroughs, seu agente e seu advogado. Mas Penniston e Burroughs aparecem frequentemente em documentários de TV, o que traz dinheiro. "Bem, primeiro de tudo, a maior parte disso são reprises. Segundo, não sei quanto ele recebeu, mas lendo nas entrelinhas, diria que alguém provavelmente lhe deu um cachê de algumas centenas de dólares aqui e ali. Isso não é muito."
Pope também não achava que eles estivessem nisso por fama. Enquanto a maioria das pessoas já ouviu falar de Roswell, quase ninguém conhece Rendlesham, muito menos Burroughs e Penniston. "Mesmo que pensassem que tinham algo a ganhar, o que duvido, devem ter percebido que tinham muito a perder em termos de reputação", disse ele. "Pessoas pensando que são loucos, pessoas pensando que estão mentindo, pessoas pensando que são burros e foram enganados por um farol."
Perguntei a Pope se ele dá alguma credibilidade às teorias céticas. Ele disse que já esteve na floresta muitas vezes: "Eu percorri o terreno. O feixe do farol nem é visível da maioria dos locais por causa do terreno."
Depois de conhecer Pope, caminhei pelas altas ruas de Manhattan e lutei com tudo o que tinha ouvido e lido sobre Rendlesham. A história é extraordinária, como algo saído de um filme da Marvel. Talvez se resuma a nada mais do que um grupo de americanos facilmente excitáveis se assustando com um veado, um farol e algumas estrelas. Mas achei as histórias das testemunhas convincentes, e acredito que elas viram aeronaves reais com características estranhas. Não aceito que estrelas, condições climáticas e um farol pudessem enganar pessoas a um grau tão extremo. Halt disse que estava bem ciente do farol e destacou que nem estrelas nem feixes de farol cruzam o céu e disparam luz para a Terra.
E há mais. Ainda há confusão sobre os níveis de radiação a que os militares foram expostos durante aquelas noites de Natal. Burroughs afirma que ficou doente após a manhã do Boxing Day de 1980. Ele entrou com um pedido de benefícios por invalidez no Departamento de Assuntos de Veteranos (VA), mas quando tentou obter seus registros militares, descobriu que o governo os havia classificado como ultrassecretos. Cheryl Bennett, uma assessora do falecido senador John McCain, ajudou Burroughs a obter seus registros em 2015. Ela disse que obter informações para ele foi como "arrancar dentes" e uma das coisas mais difíceis que já teve que fazer.
Em 2015, Burroughs ganhou um acordo do VA, forçando-os a pagar por suas contas médicas, que ele diz resultarem da exposição à radiação de seu encontro em Rendlesham. O advogado de Burroughs, Pat Frascogna, disse que o acordo excluiu "as explicações falsas". Ao longo dos anos, várias alegações foram feitas sobre o farol e os fenômenos astronômicos. "Foi-nos negado acesso a registros, principalmente de 1979, que acreditamos que teriam mostrado que John não tinha problemas de saúde quando entrou para a força aérea, mas que depois desenvolveu problemas cardíacos e outras doenças por causa do incidente."
Para apoiar seu caso, Burroughs referenciou o Projeto Condign, um estudo de 460 páginas do Ministério da Defesa do Reino Unido que analisou mais de 10.000 possíveis avistamentos de OVNIs coletados ao longo de várias décadas, muitos de militares. Foi desclassificado em 2006 e afirmou que várias testemunhas do incidente de Rendlesham foram "expostas à radiação de fenômenos aéreos não identificados (UAP)". Frascogna disse: "Condign menciona especificamente o incidente e como a radiação de UAPs poderia causar ferimentos. John forneceu esse documento, junto com outro da época do incidente, que mostrava leituras de radiação significativamente mais altas que o normal."
Isso não corresponde às leituras do contador Geiger de Halt, que encontraram níveis de radiação dentro da faixa normal de fundo. No entanto, se a radiação veio da nave triangular que Burroughs e Penniston encontraram, por que Halt teria registrado uma leitura alta? A nave havia desaparecido muitas horas antes, e se estava emitindo partículas beta, como Penniston afirmou, qualquer pico de radiação teria voltado ao normal logo após sua partida de Rendlesham. Ainda assim, as leituras normais de radiação que Halt registrou provavelmente não teriam convencido o VA a cobrir as contas médicas de Burroughs, então talvez ele tivesse evidências que não vimos.
Talvez nunca saberemos. É uma pena que nada disso tenha sido permitido ser argumentado no tribunal. Reagindo ao acordo, Pope disse: "Após anos de negação, esta é a confirmação oficial de que o que
