Uutiset ovat pääosin hyviä. Englannin hallituksen rahoituksen ansiosta täysipäiväisen alle kaksivuotiaiden lasten hoidon hinta on laskenut huomattavat 39 prosenttia viime vuodesta. Tämä luku, joka on peräisin lastenhyväntekeväisyysjärjestö Coramin 25. vuosittaisesta päiväkointitutkimuksesta, tarjoaa hyvän tilaisuuden pohtia, kuinka pitkälle maa on tullut tuossa neljännesvuosisadassa.
Vuonna 1995 päivähoitotukea oli saatavilla harvoille, mutta vain 4 prosenttia alle viisivuotiaista lapsista Englannissa kävi päiväkodissa. Poliittinen oisto väitti, että pienten lasten hoito on perheiden, ei valtion vastuulla, ja että äitien tulisi pysyä kotona. Vuonna 1997 parlamenttiin saapunut vahva työväenpuolueen naisryhmä, jota johti veteraani Harriet Harman lastenhoitostrategiansa kanssa, taisteli kovasti saadakseen puuttuvan "kehtovaiheen" lisätyksi "kehdosta hautaan" -hyvinvointivaltioon. Vuonna 2003 valtiovarainministeriö otti käyttöön lastenhoitoverotuksen, lähinnä keinona saada naiset töihin. Sitten vuonna 2004 hallitus laajensi ilmaiset osa-aikaiset päivähoitopaikat kaikille kolme- ja nelivuotiaille lapsille Englannissa. Se oli valtava askel – mutta jokainen askel oli taistelu, ja niin se on edelleen.
Ehkei kauaa kestä, kun kukaan ei enää muista tätä taistelua, kun uudet vanhemmat pitävät ilmaista lastenhoitoa itsestään selvänä, kuten kaikkea ilmaista koulutusta. Viime syyskuusta lähtien vanhemmat ovat voineet hakea 30 tuntia viikossa valtion rahoittamaa lastenhoitoa lapsille yhdeksän kuukauden iästä aina koulun alkuun asti. Tämä voi säästää työssäkäyvien vanhempien lapsikohtaista vuosikustannusta keskimäärin 8 000 puntaa. Huomioi, mitä aktivistit aina ennustivat: vain viimeisen vuoden aikana nämä ylimääräiset ilmaiset päivähoitotunnit ovat mahdollistaneet lähes kolmannekselle vanhemmista työtuntien lisäämisen.
Perheet voivat myös säästää jopa 450 puntaa ilmaisista aamupalakerhoista ja syyskuusta alkaen vielä 500 puntaa enemmän, kun puoli miljoonaa lasta lisää saa ilmaisen koululounaan. Kuten aina, erityistä tukea tarvitsevien lasten päivähoitopaikkoja on äärimmäisen vähän; vanhemmat odottelevat, voivatko työväenpuolueen erityistuen uudistukseen kuuluvat uudet henkilöstökoulutukset täyttää tuon aukon.
Varhaiskasvatus on aina ollut korkeimmalla prioriteettilistalla opetusministeri Bridget Phillipsonille, joka on torjunut korkeakoulujen ja rahapulassa olevien koulujen äänekkäämmät vaatimukset. New Economics Foundationin mukaan lyhyen aikavälin varhaiskasvatuksen menot maksavat itsensä takaisin ja enemmänkin pitkällä aikavälillä. On siis syytä juhlia, että 84 prosenttia kolmivuotiaista ja 93 prosenttia nelivuotiaista lapsista Englannissa käy nyt päiväkodissa.
Onko siinä kaikki? Ei, ei läheskään, ei vielä.
Varhaiskasvatus ei ole täysin ilmaista eikä kaikille saatavilla. Arvokkaat 30 ilmaista tuntia ovat saatavilla vain lukukauden 38 viikolla, joten vanhempien on maksettava lomien ajalta; yksi viikko alle kaksivuotiaan hoidosta voi maksaa noin 189 puntaa. Rahoitus on liian vähäistä nousevien energian- ja henkilöstökustannusten aikaan, ja monet päiväkodit veloittavat lisää aterioista, retkistä, vaippoihin, aurinkovoiteeseen tai muusta mieleen tulevasta. Suurten pääomasijoitusketjujen usein pyörittämät yksityiset päiväkodit keskittyvät varakkaammille alueille, vältellen perheitä, jotka eivät pysty maksamaan ylimääräisistä tunneista. Vapaaehtoistyönä toimivat päiväkodit, jotka kieltäytyvät leikkaamasta henkilöstöä tai laskemasta standardeja, ovat lopettaneet; voittoa tavoittelematon Early Years Alliance on kutistunut 132 päiväkodista vain 27:ään.
Mutta tässä on suuri kummallisuus, joka heikentää päivähoitolikkeen keskeistä sosiaalista tarkoitusta: varhaiskasvatus hyödyttää eniten kaikkein heikoimmassa asemassa olevia lapsia, mutta nämä lapset eivät ole oikeutettuja täyteen määrään tunteja ennen kuin he täyttävät kolme vuotta. Mikä tekee heistä "kelvottomia"? Juuri ne asiat, jotka tekevät heistä heikoimmassa asemassa olevia. Jos heidän vanhempansa eivät työskentele tai työskentelevät liian vähän ansaitakseen 10 158 puntaa vuodessa, lapsi ei saa mitään ennen kuin on kaksivuotias, ja sitten vain puolet muiden tunneista. Tämä pahansuopa syrjintä oli edellisen hallituksen potku, joka julisti, että työttömien vanhempien tulisi hoitaa omia lapsiaan. Tämä unohtaa, kuinka moni vanhempi kamppailee mielenterveysongelmien, riippuvuuksien tai vakavien perheongelmien kanssa, jättäen lapsensa kohtaamaan kaksinkertaisen haitan: vaikeudet kotona eikä varhaista puuttumista niiden kompensoimiseksi.
Hyväntekeväisyysjärjestö Kindred Squaredin tämän vuoden raportti havaitsi, että noin kolmannes Englannin lapsista, jotka aloittivat esikoulun vuonna 2025, oli... Monet lapset eivät ole valmiita kouluun. Jotkut käyttävät vielä vaippoja, eivät osaa käyttää veistä ja haarukkaa, kamppailevat istumaan paikoillaan, puhuvat hyvin vähän ja heillä on puutteita sosiaalisissa taidoissa. Jotkut opettajat uskovat, että vähemmän aikaa varhaiskasvatuksessa on vaikuttanut näihin ongelmiin.
Newarkin Early Years Alliance -päiväkodin johtaja Kellyann Maguire varoittaa, että sosiaalinen kuilu on laajenemassa. Uudet ilmaiset tunnit tarkoittavat, että useimmat lapset hyötyvät enemmästä päivähoitoajasta ja ryntäävät eteenpäin, kun taas kelvottomat jäävät entistä kauemmas. Kolmivuotias poika hänen päiväkodissaan saapui kykenemättömänä puhumaan – hän vain ärjäisi ja turhautui helposti, kun ei pystynyt ilmaisemaan itseään. Kuuden kuukauden jälkeen hän puhui kolmen sanan lauseita. "Valtava edistysaskel", hän sanoo. "Mutta jos olisimme saaneet hänet yhdeksän kuukauden ikäisenä, hän olisi jo saanut kiinni." Saako hän koskaan kiinni? Hän ei ole varma, koska poika menetti nuo tärkeät varhaisvuodet.
"Esteiden purkaminen mahdollisuuksille" on yksi Keir Starmerin viidestä tehtävästä, ja laadukas varhaiskasvatus "elämänmahdollisuuksien muuttamiseksi" on työväenpuolueen vaaliohjelmassa. Puolue on tosissaan. Kahden lapsen rajan poistaminen poisti konservatiiveilta perityn rankaisemattoman köyhiä vastaan suunnatun politiikan. Opetusministeri Bridget Phillipson on yhtä sitoutunut lopettamaan päivähoitotuntien syrjinnän. Mutta kuten kahden lapsen rajan kanssa, tarvittavien varojen löytäminen valtiovarainministeriöstä vie aikaa. Työväenpuolue sanoo yksityisesti hankkivansa rahat – ja Coramin raportti osoittaa, kuinka paljon tuloja virtaa valtiovarainministeriölle, kun vanhemmat voivat työskennellä enemmän tunteja.
Siihen asti on sääli, että tämä asia vaarantaa huomattavan edistyksen kohti päivähoitojen käsittelyä osana ilmaista, kaikille avointa koulutusjärjestelmää.
Polly Toynbee on Guardianin kolumnisti.
Guardian Newsroom: Voiko työväenpuolue palata laidalta?
Torstaina 30. huhtikuuta liity mukaan Gaby Hinsliffiin, Zoe Williamsiin, Polly Toynbeeen ja Rafael Behriin keskustelemaan siitä, minkä uhan työväenpuolue kohtaa vihreiltä ja Reform UK:lta – ja selviääkö Keir Starmer puheenjohtajana.
Usein Kysytyt Kysymykset
UKK Laadukkaan Varhaiskasvatuksen Turvaaminen
Aloittelijan Tason Kysymykset
1 Mikä tarkalleen ottaen on varhaiskasvatus
Varhaiskasvatus tarkoittaa valvontaa, opetusta ja kasvatusta, jota tarjotaan lapsille syntymästä noin 8-vuotiaaksi. Tämä sisältää päivähoidon, esiopetuksen, esikoulun ja kotona tapahtuvan hoidon, jotka tukevat lapsen kehitystä, terveyttä ja turvallisuutta, kun vanhemmat tai huoltajat työskentelevät tai hoitavat muita vastuita.
2 Miksi laadukkaan varhaiskasvatuksen turvaaminen on niin iso juttu
Lapsen elämän ensimmäiset vuodet ovat ratkaisevia aivojen kehitykselle, sosiaalisille taidoille ja emotionaaliselle hyvinvoinnille. Laadukas hoito luo vahvan perustan tulevalle oppimiselle, käyttäytymiselle ja terveydelle. Kun hoito on epäluotettavaa, liian kallista tai huonolaatuista, se aiheuttaa stressiä perheille ja voi vaikuttaa negatiivisesti lapsen pitkän aikavälin tulevaisuuteen.
3 Mitkä ovat laadukkaan varhaiskasvatuksen tärkeimmät edut
Lapsille: Parempi valmiuus kouluun, parantuneet sosiaaliset ja kognitiiviset taidot sekä vahvempi emotionaalinen sääntely.
Perheille: Vanhemmat voivat työskennellä tai opiskella mielenrauhalla, mikä johtaa suurempaan taloudelliseen vakauteen.
Yhteiskunnalle: Valmiimpi tuleva työvoima, vähemmän tarvetta myöhemmälle tukiopetukselle sekä vahvemmat yhteisöt.
4 Mikä on perheiden suurin ongelma
Kustannukset ja saatavuus. Laadukas hoito on usein liian kallista, ja lisensoiduissa ohjelmissa ei usein ole tarpeeksi paikkoja, mikä luo pitkiä odotuslistoja. Tätä kutsutaan usein lastenhoitoaavistoksi.
Edistyneet Käytännön Kysymykset
5 Mitä muuta kuin kustannukset tekee varhaiskasvatuksesta kamppailun niin monelle
Kamppailu on monitasoinen:
Työvoimakriisi: Varhaiskasvattajat ovat pahasti alipalkattuja, mikä johtaa suureen vaihtuvuuteen ja henkilöstöpulaan.
Järjestelmän hajanaisuus: Järjestelmä on yksityisten tarjoajien, julkisten ohjelmien ja epävirallisten järjestelyjen tilkkutäkki, jossa on epäjohdonmukaisia standardeja ja rahoitusta.
Saavutettavuuden epätasa-arvo: Maaseudulla asuvat perheet, vähemmistöyhteisöt ja ne, joilla on vammaisia lapsia, kohtaavat usein vielä suurempia esteitä sopivan hoidon löytämisessä.
6 Mitä "taistelun uudelleen aloittaminen" tarkoittaa käytännössä
Se tarkoittaa uuden toiminnan ja puolustamisen aloittamista useilla rintamilla:
Politiikka: Työskentely jatkuvan julkisen sijoittamisen puolesta, jotta hoito olisi edullisempaa perheille ja opettajille maksettaisiin paremmin.
Yritysten osallistuminen: Kannustaminen työnantajia tarjoamaan lastenhoitoetuja tai -tukea.
