"Jag tror att jag har fått minst sju böcker förbjudna i USA", säger Ibram X. Kendi, med en ton fri från bitterhet men med en anstrykning av något som liknar stolthet. För honom är det bevis på att hans verk om rasism – som sträcker sig från täta akademiska historieverk till en barnbiografi om Malcolm X – når rätt publik och oroar rätt personer. Enligt PEN America har hans böcker förbjudits minst 50 gånger i olika amerikanska skoldistrikt under de senaste fem åren, mitt i en turbulent "anti-woke"-motreaktion. Även om han inte är nöjd med detta, låter sig Kendi inte avskräckas. "Jag förstod att huvudsakliga anledningen till att folk utpekade och demoniserade mig var att de inte ville att andra skulle läsa mina böcker", förklarar han. "När karaktärsmordet inte fungerade så bra som de hoppats började de förbjuda mina böcker, tillsammans med många andra."
Kendis verk är nästan avsiktligt splittrande och presenterar ofta idéer i skarpa, kompromisslösa termer. I hans genombrott från 2016, **Stamped from the Beginning**, hävdade han att rasistiska policys ger upphov till rasistiska idéer, inte tvärtom. Hans bästsäljare från 2019, **How to Be an Antiracist**, introducerade en annan kontroversiell syn: det finns ingen "icke-rasistisk" mittenväg – man är antingen rasist eller antirasist. Passivitet eller neutralitet, menar han, är liktydigt med medhjälp. Han hävdar vidare att alla rasrelaterade skillnader som drabbar svarta människor härrör från rasistisk policy – utan undantag.
När han diskuterar sin senaste bok, **Chain of Ideas**, presenterar den 43-årige Kendi ytterligare ett binärt val. "Vi människor har två alternativ under 2000-talet: antirasistisk demokrati eller rasistisk diktatur", säger han till mig via videosamtal från sitt bokklädda arbetsrum på Howard University i Washington, D.C. Personligen är han mild och mjuk i tonen, men hans retorik slår hårt.
"Det finns nästan säkerligen en risk att stora delar av Europa, och ärligt talat världen, inom 20 år kan ledas av rasistiska diktaturer", fortsätter han. "Vi har gått från monarki till demokrati till diktatur. Vi går bokstavligen bakåt. Varför? För att vi fruktar människor vi inte känner."
**Chain of Ideas** fokuserar på "stora utbyteskonspirationsteorin" – en en gång marginaliserad konspirationsteori som nu blivit mainstream, och som hävdar att mäktiga elitgrupper möjliggör för icke-vita att "ersätta" vita befolkningar, främst genom invandring. Kendi hävdar att denna teoris verkliga syfte är att bana väg för auktoritära regimer världen över, från Trumps USA (där högerextrema demonstranter 2017 i Charlottesville skanderade "You will not replace us!") till Orbáns Ungern och Modis Indien. Han pekar också på växande krafter som Reform UK i Storbritannien, AfD i Tyskland, Marine Le Pens Nationella samling i Frankrike och många andra.
"Som forskare av rasistiska idéer försöker jag ständigt hålla koll på vad jag kallar rasismens progression: hur rasism förändras, utvecklas och tar nya former", säger han.
Kendi kopplade initialt inte ihop rasism med auktoritarism. Han började med att söka svar på frågor som: "Varför, särskilt i USA, ökade allt fler människor, särskilt vita amerikaner, stödet till ledare vars politik uppenbarligen skadade dem?"
Som titeln antyder spårar **Chain of Ideas** de ideologiska och historiska länkarna som lett många samhällen till deras nuvarande tillstånd. Och även om många högerextrema figurer skulle rygga tillbaka vid associationen... För att förstå den stora utbyteskonspirationsteorin kan vi börja med Nazityskland. Efter andra världskriget, noterar Kendi, "blev Hitlers hus obeboeligt under resten av 1900-talet. Det blev svårt för politiker att locka väljare med nazistiska idéer och vinna." Han hävdar dock att vissa högerextrema element inte övergav denna ideologiska struktur. "De slaktade ur den. De renoverade den. Nya väggar och inredning."
Till exempel är öppna omnämnanden av "ras", "genetik" eller "biologi" nu för oaptitliga. Istället, som Kendi förklarar, "har de i huvudsak sagt att dessa människor från Afrika och Mellanöstern förändrar Europas kulturella sammansättning. De hävdar att mångkulturalism förstör 'inhemska' vita, europeiska kulturer. Och sedan hävdar de att dessa inhemska europeiska kulturer är 'kristna', absolut inte muslimska – trots att människor i Europa under cirka 44 000 år inte praktiserade kristendom."
I USA är syndabockarna något annorlunda – migranter från Latinamerika och icke-vita invandrare från Afrika och Asien – men språket är liknande och fortsätter att hårdna. Under presidentkampanjen 2024 hävdade Trump att invandrare "förgiftade vårt lands blod", ett eko av Hitlers ord om judar och migranter som "förgiftade det ariska blodet". När han diskuterade nyligen skjutattacker av invandrare i USA sa Trump till Fox News: "Deras genetik är inte exakt er genetik."
Kendi hävdar att högerns föreslagna lösningar inte heller är så långt ifrån nazisternas. Istället för koncentrationsläger har vi nu megafängelser, som de som drivs av U.S. Immigration and Customs Enforcement (ICE) – överfulla, ohälsosamma, omänskliga, skyddade från offentlig granskning och växande i skala. Och istället för nazisternas folkmordande slutlösning hör vi talas om "återvandring". En gång en extrem idé diskuteras detta koncept nu öppet av högerextrema partier världen över, inklusive i Storbritannien där Reform har föreslagit att de skulle kunna utvisa upp till 600 000 människor under sin första mandatperiod.
Kendi påpekar att den stora utbyteskonspirationsteorin ofta hänger på ytterligare en rasistisk binär uppdelning: mellan "eviga infödda" och "eviga invandrare". Genom denna lins ses vita människor som naturligt tillhörande var de än är – de eviga infödda. Däremot ses icke-vita människor som inte riktigt tillhörande eller ordentligt assimilerade – de eviga invandrarna. "Tydligen signalerar vita invandrare inte att landet förändras", skriver Kendi, bara svarta och bruna. Trump uttryckte detta direkt 2019 när han sa till fyra kongresskvinnor av färg (alla amerikanska medborgare) att återvända till de "korrupta" och "brottsbelastade" länder de kom ifrån. Trumps egen familj är invandrare från Tyskland och Skottland, men detta ses aldrig som problematiskt. Inte heller det faktum att, i århundraden, har de mest extrema "ersättningarna" utförts av vita människor – över hela Amerika, Afrika och Australien.
En liknande "eviga invandrare/eviga infödda"-tankegång inspirerade den franske författaren Renaud Camus att skriva sin bok från 2011 **The Great Replacement**, som gav konspirationsteorin dess namn. Under ett besök i det södra franska området Hérault 1996 trodde Camus att delar av det – och i förlängningen hela landet – hade översvämmats av afrikanska invandrare. "Under vår livstid, och ännu mindre, höll Frankrike på att byta befolkning", skrev han senare. Kendi noterar att dessa afrikaner utgjorde högst 4% av Héraults befolkning vid den tiden, och att Hérault också var ett populärt mål för vita invandrare från Spanien, Portugal, Storbritannien, Italien och andra europeiska länder.
Många människor har legitim oro över invandringens omfattning, och Kendi erkänner detta. Han påpekar dock att politiker som främjar "stort utbyte"-retorik vanligtvis inte stödjer politik som faktiskt skulle minska invandringen. Människor migrerar ofta på grund av brist på ekonomiska möjligheter, krig, politisk instabilitet, fattigdom, våld eller klimatkollaps. Kendi hävdar: "Samma människor som påstår sig vara så starkt emot att färgade invandrare kommer till deras länder startar samtidigt krig och skapar humanitära kriser i dessa regioner, vilket bara driver på mer invandring... De behöver att dessa invandrare fortsätter komma så att deras politiska agenda kan frodas."
Kendi noterar att teorin om "stort utbyte" förlitar sig på nollsummelogik: den får människor att tro att invandrare tar deras rikedom, jobb, säkerhet och offentliga resurser. Ändå stöds dessa övertygelser sällan av fakta. Till exempel betalar invandrare i USA ofta mer i skatt och använder färre förmåner än genomsnittsmedborgaren, och de är betydligt mindre benägna att begå brott. Men, förklarar Kendi, "när du kan övertyga en befolkning om att de är under attack, att deras liv och försörjning är i fara, och du positionerar dig som deras frälsare, kan du presentera dig som en stark man, en auktoritär, och montera ner demokratiska traditioner."
Dessa demokratiska traditioner inkluderar mekanismer för dissent – som fri media, akademi, kulturellt uttryck och protest. Denna kontext hjälper till att förklara varför Kendi blev utsatt för mål 2020. När Black Lives Matter-protesterna ökade efter mordet på George Floyd blev hans bok **How to Be an Antiracist**, publicerad året innan, en nyckeltext. "Det var en bok där jag till stor del tittade i spegeln", säger han. "Till skillnad från andra böcker som kanske talar ner till människor, talade jag ner till mig själv, tänkte verkligen igenom hur jag kunde avlära mig dessa internaliserade, anti-svarta, rasistiska idéer." Mycket av världen ställde liknande frågor, och boken blev en bästsäljare, vilket förvandlade Kendi till en mindre kändis som ofta dök upp på tv och i media, inklusive Guardian.
Men Kendis analys och hans distinktion mellan "rasist" och "antirasist" gick många människor på nerverna. Han inser nu att det fanns en koordinerad attackplan. I början av 2021 fokuserade den högerextrema på termen "kritisk rasteori" – ett akademiskt fält som studerar strukturell rasism. Den konservativa aktivisten Christopher Rufo skisserade öppet strategin i en tweet: "Vi har framgångsrikt fryst deras varumärke – 'kritisk rasteori' – i det offentliga samtalet och driver stadigt upp negativa uppfattningar. Vi kommer så småningom att göra det giftigt, när vi lägger alla olika kulturella vansinnigheter under den varumärkeskategorin." Rufo märkte Kendi som "kritisk rasteoris chef för marknadsföring."
Nedslående nog fungerade planen till stor del. Den högerpropagandamaskinen satte igång, och de genuina klagomålen som Black Lives Matter belyste skuggades av en obeveklig berättelse om vitt offer, skenbart i händerna på kritisk rasteori, "DEI", "identitetspolitik" och "wokeness".
Motreaktionen gick bortom bokförbud; den påverkade också Kendis arbete. 2020 hade han bjudits in att etablera ett nytt Center for Antiracist Research vid Boston University, med stöd av 55 miljoner dollar i bidrag. Men vid 2023 hade personangrepp lett till en betydande minskning av finansieringen, säger Kendi. Han anklagades också för ekonomisk misskötsel och en "högmodig ledarstil". Medan journalister ivrigt rapporterade anklagelserna, minns Kendi, täckte betydligt färre utredningens resultat: "Jag blev helt friad." Centret stängde slutligen...
Förra året, som Kendi delade i **How to Be an Antiracist**, återhämtade han sig från fjärde stadiet av tjocktarmscancer. Diagnostiserad 2018 genomgick han operation och sex månaders kemoterapi. Han säger att behandlingen verkar ha fungerat, även om det fortfarande är för tidigt att säga att han är helt fri. Ironiskt nog hjälpte cancern honom att tänka på annat: "Om det inte hade varit den primära oron i mitt liv, känner jag att attackerna hade varit mycket svårare att uthärda. När du står inför en stor hälsokris sätter det allt annat i perspektiv."
Kendi medger att det har varit ett traumatiskt par år, "vilket är varför jag är så glad – glad är inte det bästa ordet – lyckosam att ha kunnat arbeta med ett bokprojekt under allt detta. Det är terapeutiskt för mig för när jag forskar och skriver blir jag helt laserfokuserad. Det är som om hela världen smälter bort."
Han tillskriver sin karriärframgång "en kombination av tur och en vilja att vara självkritisk", samtidigt som han också erkänner en envis nyfikenhet. "Mina föräldrar skulle säga att ända sedan de kan minnas har jag kunnat peka ut motsägelser." Att växa upp uppslukad i afroamerikansk politik och aktivism hjälpte också. Född i Queens, New York, för djupt religiösa föräldrar som båda blev metodistpräster, noterar han att deras religiositet inte var allomfattande: "Det fanns också en sekulär, vetenskaplig del av deras ideologiska sammansättning." Han argumenterade med dem, men de förblir nära. När han gifte sig 2013 bytte han namn från Ibram Henry Rogers. "X" står för Xolani, som betyder "fred" på zulu. Kendi, ett nytt efternamn han valde med sin fru, Sadiqa, betyder "älskad" på Meru. De har två döttrar, nio och två år gamla, så nu finner han sig själv i mottagarsidan av argument, med sina egna regler ifrågasatta. "Och när de gör det finns det inget jag kan säga. De vet hur de ska få mig", skrattar han.
När han förbereder sig för en landsomfattande bokturné i USA säger Kendi att han är både förväntansfull och orolig. "Orolig eftersom detta är en ganska laddad, polariserad och till viss del farlig politisk tid i USA." Att gå ut och tala om dessa frågor som en framträdande, ofta demoniserad svart intellektuell innebär betydande risk.
Sedan finns det det större problem
