"Jeg tror jeg har hatt minst sju bøker forbudt i USA," sier Ibram X. Kendi, med en tone fri for bitterhet, men med et snev av noe som ligner stolthet. For ham er dette bevis på at hans verk om rasisme – fra tette akademiske historieverk til en barnebiografi om Malcolm X – når frem til de rette publikumene og forstyrrer de rette menneskene. Ifølge PEN America har bøkene hans blitt forbudt minst 50 ganger i flere amerikanske skoledistrikter de siste fem årene, midt i en turbulent "anti-woke" motreaksjon. Selv om han ikke er fornøyd med dette, forblir Kendi urokkelig. "Jeg forsto at hovedgrunnen til at folk utpekte og demoniserte meg, var at de ikke ville at andre skulle lese bøkene mine," forklarer han. "Da karakterdrap ikke fungerte så godt som de håpet, begynte de å forby bøkene mine, sammen med mange andre."
Kendis arbeid er splittende nesten etter design, og presenterer ofte ideer i skarpe, kompromissløse vendinger. I hans gjennombrudd fra 2016, **Stamped from the Beginning**, argumenterte han for at rasistiske politikkformer gir opphav til rasistiske ideer, og ikke omvendt. Hans bestselger fra 2019, **How to Be an Antiracist**, introduserte et annet omstridt syn: det finnes ingen "ikke-rasistisk" midtvei – man er enten rasist eller anti-rasist. Passivitet eller nøytralitet, hevder han, utgjør medvirkning. Han hevder videre at alle rasemessige forskjeller som rammer svarte mennesker, stammer fra rasistisk politikk – uten unntak.
Når han diskuterer sin nyeste bok, **Chain of Ideas**, presenterer den 43 år gamle Kendi enda et binært valg. "Vi, som mennesker, har to alternativer i det 21. århundre: anti-rasistisk demokrati eller rasistisk diktatur," forteller han meg via videosamtale fra sitt bokfylte arbeidsrom ved Howard University i Washington, D.C. Personlig er han mild og snakker lavt, men retorikken hans slår hardt.
"Det er nesten helt sikkert en sannsynlighet for at om 20 år kan store deler av Europa, og ærlig talt verden, bli ledet av rasistiske diktaturer," fortsetter han. "Vi har gått fra monarki til demokrati til diktatur. Vi beveger oss bokstavelig talt bakover. Hvorfor? Fordi vi frykter mennesker vi ikke kjenner."
**Chain of Ideas** fokuserer på "den store erstatningsteorien" – en en gang marginal konspirasjonsteori, nå mainstream, som hevder at mektige eliter muliggjør at ikke-hvite "erstatter" hvite befolkninger, primært gjennom innvandring. Kendi argumenterer for at denne teoriens virkelige mål er å banne vei for autoritære regimer over hele verden, fra Trumps Amerika (der høyreekstreme demonstranter ropte "You will not replace us!" i Charlottesville i 2017) til Orbáns Ungarn og Modis India. Han peker også på voksende krefter som Reform UK i Storbritannia, AfD i Tyskland, Marine Le Pens Rassemblement National i Frankrike, og mange andre.
"Som en forsker av rasistiske ideer prøver jeg konstant å holde meg oppdatert på det jeg kaller rasismens progresjon: hvordan rasisme endrer seg, utvikler seg og tar nye former," sier han.
Kendi koblet ikke i utgangspunktet rasisme med autoritarisme. Han begynte med å søke svar på spørsmål som: "Hvorfor, spesielt i USA, ga stadig flere mennesker, spesielt hvite amerikanere, makt til ledere hvis politikk tydelig skadet dem?"
Som tittelen antyder, sporer **Chain of Ideas** de ideologiske og historiske koblingene som har ført mange samfunn til deres nåværende tilstand. Og mens mange høyreekstreme personer ville reagert på assosiasjonen... For å forstå den store erstatningsteorien kan vi starte med Nazi-Tyskland. Etter andre verdenskrig, bemerker Kendi, "ble Hitlers hus ubeboelig for resten av det 20. århundre. Det ble vanskelig for politikere å tiltrekke seg velgere med nazi-ideer og vinne." Imidlertid argumenterer han for at visse høyreekstreme elementer ikke forlot denne ideologiske strukturen. "De rev ut innholdet. De renoverte det. Nye vegger og inventar og møbler."
For eksempel er åpne omtaler av "rase," "genetikk" eller "biologi" nå for uappetittlige. I stedet, som Kendi forklarer, "Har de i hovedsak sagt at disse menneskene fra Afrika og Midtøsten endrer Europas kulturelle sammensetning. De argumenterer for at multikulturalisme ødelegger 'innfødte' hvite, europeiske kulturer. Og så argumenterer de for at disse innfødte europeiske kulturene er 'kristne,' absolutt ikke muslimske – selv om mennesker i Europa i omtrent 44 000 år ikke praktiserte kristendommen."
I USA er syndebukkene litt annerledes – migranter fra Latin-Amerika og ikke-hvite innvandrere fra Afrika og Asia – men språket er likt og fortsetter å stivne. Under presidentkampanjen i 2024 hevdet Trump at innvandrere "forgiftet blodet i vårt land," og gjentok dermed Hitlers ord om jøder og migranter som "forgiftet det ariske blod." Da han diskuterte nylige skyteangrep av innvandrere i USA, fortalte Trump Fox News: "Genetikken deres er ikke akkurat din genetikk."
Kendi argumenterer for at høyreekstremes foreslåtte løsninger heller ikke er så fjerne fra nazistenes. I stedet for konsentrasjonsleirer har vi nå mega-fengsler, som de som drives av U.S. Immigration and Customs Enforcement (ICE) – overfylte, usanitære, umenneskelige, skjermet fra offentlig gransking, og med økende omfang. Og i stedet for nazistenes folkemordelige "Endlösung" hører vi om "remigrasjon." En gang en ekstrem idé, diskuteres dette konseptet nå åpent av høyreekstreme partier over hele verden, inkludert i Storbritannia, hvor Reform har foreslått at de kunne deportere opptil 600 000 mennesker i sin første periode.
Kendi påpeker at den store erstatningsteorien ofte avhenger av et annet rasistisk binært skille: mellom "evige innfødte" og "evige innvandrere." Gjennom denne linsen sees hvite mennesker som iboende tilhørende uansett hvor de er – de evige innfødte. Derimot sees ikke-hvite mennesker som ikke virkelig tilhørende eller ordentlig assimilerte – de evige innvandrerne. "Tilsynelatende betyr ikke hvite innvandrere at landet endrer seg," skriver Kendi, bare svarte og brune. Trump uttrykte dette direkte i 2019 da han fortalte fire kongresskvinner av farge (alle amerikanske statsborgere) å dra tilbake til de "korrupte" og "kriminalitetsbefengte" landene de kom fra. Trumps egen familie er innvandrere fra Tyskland og Skottland, men dette sees aldri som problematisk. Heller ikke det faktum at, i århundrer, har den mest ekstreme "erstatningen" blitt utført av hvite mennesker – over hele Amerika, Afrika og Australia.
En lignende "evige innvandrere/evige innfødte"-tankegang inspirerte den franske forfatteren Renaud Camus til å skrive sin bok fra 2011, **The Great Replacement**, som ga konspirasjonsteorien dens navn. Da han besøkte den sørfranske regionen Hérault i 1996, trodde Camus at deler av den – og dermed hele landet – var overrendt av afrikanske innvandrere. "I vår levetid, og enda kortere, var Frankrike i ferd med å endre sin befolkning," skrev han senere. Kendi bemerker at disse afrikanerne utgjorde ikke mer enn 4% av Héraults befolkning på den tiden, og at Hérault også var et populært reisemål for hvite innvandrere fra Spania, Portugal, Storbritannia, Italia og andre europeiske land.
Mange mennesker har legitime bekymringer om innvandringens omfang, og Kendi anerkjenner dette. Imidlertid påpeker han at politikere som fremmer "stor erstatning"-retorikk vanligvis ikke støtter politikk som faktisk vil redusere innvandring. Folk migrerer ofte på grunn av mangel på økonomiske muligheter, krig, politisk ustabilitet, fattigdom, vold eller klimakollaps. Kendi argumenterer: "De samme menneskene som hevder å være så fast imot at ikke-hvite innvandrere kommer til deres nasjoner, lanserer samtidig kriger og skaper humanitære kriser i disse regionene, noe som bare driver mer innvandring... De trenger at disse innvandrerne fortsetter å komme slik at deres politiske agenda kan trives."
Kendi bemerker at "den store erstatningsteorien" hviler på en nullsum-logikk: den får folk til å tro at innvandrere tar deres rikdom, jobber, sikkerhet og offentlige ressurser. Likevel støttes disse troene sjelden av fakta. For eksempel betaler innvandrere i USA ofte mer i skatt og bruker færre fordeler enn gjennomsnittsborgeren, og de er betydelig mindre tilbøyelige til å begå forbrytelser. Men, forklarer Kendi, "så snart du kan overbevise en befolkning om at de er under angrep, at deres liv og levebrød er i fare, og du posisjonerer deg selv som deres frelser, kan du presentere deg selv som en sterk mann, en autoritær, og demontere demokratiske tradisjoner."
Disse demokratiske tradisjonene inkluderer mekanismer for dissens – som fri media, akademia, kulturell uttrykk og protest. Denne konteksten hjelper til med å forklare hvorfor Kendi fant seg selv som mål i 2020. Da Black Lives Matter-protestene økte etter mordet på George Floyd, ble boken hans **How to Be an Antiracist**, utgitt året før, en nøkkeltekst. "Det var en bok der jeg i stor grad så i speilet," sier han. "I motsetning til andre bøker som kan snakke ned til folk, snakket jeg ned til meg selv, tenkte virkelig gjennom hvordan jeg kunne avlære disse internaliserte, anti-svarte, rasistiske ideene." Mye av verden stilte lignende spørsmål, og boken ble en bestselger, og gjorde Kendi til en mindre kjendis som ofte dukket opp på TV og i media, inkludert Guardian.
Imidlertid gikk Kendis analyse og hans skillet mellom "rasist" og "anti-rasist" mange mennesker på nervene. Han innser nå at det var en koordinert angrepsplan. Tidlig i 2021 fokuserte høyreekstremen på begrepet "kritisk rase-teori" – et akademisk felt som studerer strukturell rasisme. Den konservative aktivisten Christopher Rufo skisserte strategien åpent i en tweet: "Vi har vellykket frosset merkevaren deres – 'kritisk rase-teori' – inn i den offentlige samtalen og driver jevnt opp negative oppfatninger. Vi vil til slutt gjøre den giftig, ettersom vi putter alle de forskjellige kulturelle galskapene under den merkevarekategorien." Rufo merket Kendi som "kritisk rase-teoriens sjefsmarkedsfører."
Deprimerende nok fungerte planen i stor grad. Den høyreorienterte propagandamaskinen svingte inn i aksjon, og de ekte klagene fremhevet av Black Lives Matter ble overskygget av en ubønnhørlig fortelling om hvitt offerforhold, tilsynelatende i hendene på kritisk rase-teori, "DEI," "identitetspolitikk" og "wokeness."
Motreaksjonen gikk utover bokforbud; den påvirket også Kendis arbeid. I 2020 hadde han blitt invitert til å etablere et nytt Center for Antiracist Research ved Boston University, støttet av 55 millioner dollar i tilskudd. Men innen 2023 hadde personangrep ført til en betydelig nedgang i finansiering, sier Kendi. Han ble også anklaget for økonomisk mislighold og en "herskende lederstil." Mens journalister ivrig rapporterte anklagene, husker Kendi at langt færre dekket resultatet av etterforskningen: "Jeg ble fullstendig frikjent." Senteret stengte til slutt i...
I fjor, som Kendi delte i **How to Be an Antiracist**, var han i ferd med å komme seg etter kreft i tykktarmen i stadium 4. Diagnostisert i 2018, gjennomgikk han operasjon og seks måneders kjemoterapi. Han sier behandlingen ser ut til å ha virket, selv om det fortsatt er for tidlig å si at han er helt i sikkerhet. Ironisk nok hjalp kreften med å ta tankene hans bort fra andre problemer: "Hvis det ikke var den primære bekymringen i livet mitt, føler jeg at angrepene ville ha vært mye vanskeligere å tåle. Når du står overfor en større helsekrise, setter det alt annet i perspektiv."
Kendi innrømmer at det har vært et traumatisk par år, "noe som er grunnen til at jeg er så glad – glad er ikke det beste ordet – heldig som har kunnet jobbe med et bokprosjekt mens jeg gikk gjennom alt dette. Det er terapeutisk for meg fordi når jeg forsker og skriver, blir jeg helt laserfokusert. Det er som om hele verden smelter bort."
Han tilskriver sin karrieresuksess til "en kombinasjon av flaks og en vilje til å være selvkritisk," mens han også anerkjenner en sta nysgjerrighet. "Foreldrene mine vil si at helt siden de kan huske, har jeg vært i stand til å påpeke motsetninger." Å vokse opp oppslukt av afroamerikansk politikk og aktivisme hjalp også. Født i Queens, New York, til dypt religiøse foreldre som begge ble metodistprester, bemerker han at deres religiositet ikke var altomfattende: "Det var også en sekulær, vitenskapelig del av deres ideologiske sammensetning." Han kranglet med dem, men de forblir nære. Da han giftet seg i 2013, endret han navnet sitt fra Ibram Henry Rogers. "X" står for Xolani, som betyr "fred" på zulu. Kendi, et nytt etternavn han valgte med sin kone, Sadiqa, betyr "elskede" på Meru. De har to døtre, på ni og to år, så nå finner han seg selv på mottakersiden av argumenter, med sine egne regler som blir satt under spørsmål. "Og når de gjør det, er det ingenting jeg kan si. De vet hvordan de skal få tak i meg," ler han.
Mens han forbereder seg på en landsomfattende bokturne i USA, sier Kendi at han er spent, men også engstelig. "Engstelig fordi dette er en ganske belastet, polarisert, og til en viss grad farl
