Um grupo de reflexão da ONU sobre água descobriu que minerais críticos como lítio, cobalto e níquel estão se tornando o "petróleo do século XXI", à medida que a corrida por esses metais preciosos aprofunda a pobreza e cria crises de saúde pública em algumas das comunidades mais vulneráveis do mundo.
A investigação do Instituto Universitário das Nações Unidas para Água, Ambiente e Saúde (UNU-INWEH) concluiu que a crescente demanda por lítio, cobalto e níquel — usados em baterias e microchips — está drenando reservas de água, prejudicando a agricultura e expondo comunidades a metais pesados tóxicos.
Os pesquisadores descobriram que, em 2024, cerca de 456 bilhões de litros de água foram usados para extrair 240 mil toneladas de lítio. No entanto, muito pouco dos benefícios financeiros ou avanços tecnológicos da transição para a energia verde ou do boom da IA chegou às comunidades afetadas.
"Os minerais críticos estão rapidamente se tornando o petróleo do século XXI", disse Kaveh Madani, diretor do UNU-INWEH e laureado com o Prêmio da Água de Estocolmo de 2026. "O que estamos vendendo como uma solução para a sustentabilidade está ativamente prejudicando pessoas em algum outro lugar do mundo. Como podemos então chamar a transição de verde ou limpa?"
De acordo com a Agência Internacional de Energia (AIE), a demanda por minerais energéticos chave cresceu fortemente nos últimos anos, com a demanda por lítio aumentando quase 30% em 2024. A produção de terras raras quase triplicou entre 2010 e 2023, impulsionada pela crescente demanda por veículos elétricos (VEs) e chips de computador potentes.
O relatório descobriu que, embora os VEs possam reduzir as emissões para os consumidores na América do Norte e Europa, os custos ambientais e de saúde são suportados por comunidades distantes nas regiões de mineração da África e América Latina.
Cerca de 700 milhões de toneladas de resíduos — o suficiente para encher 59 milhões de caminhões de lixo — foram geradas pela produção global de terras raras em 2024. A África, que detém cerca de 30% das reservas mundiais de minerais críticos, está sendo duramente atingida pelos impactos ambientais.
Na República Democrática do Congo, um dos maiores produtores mundiais de cobalto, os autores afirmam que a extração causou contaminação generalizada de rios usados para beber, pescar e irrigar no cinturão mineiro do sudeste da província de Lualaba.
De acordo com o relatório, cerca de 64% da população do país não tinha acesso básico à água em 2024, enquanto 72% das pessoas próximas aos locais de mineração relataram doenças de pele, e 56% das mulheres e meninas relataram problemas ginecológicos.
"Algumas comunidades lutam para sobreviver, andando mais de um quilômetro e meio para coletar água, enquanto outras são forçadas a abandonar suas casas para áreas urbanas, levando-as ainda mais à pobreza", disse Abraham Nunbogu, pesquisador do UNU-INWEH e autor principal do relatório.
A extração de lítio frequentemente requer grandes quantidades de água bombeadas de salinas subterrâneas e evaporadas, enquanto o processamento químico de outros minerais críticos pode contaminar rios e reservatórios subterrâneos.
O triângulo do lítio da América Latina — as salinas de alta altitude que se estendem pela Argentina, Bolívia e Chile — contém algumas das maiores reservas mundiais do metal. Estas também são alguns dos ecossistemas mais áridos do mundo.
Na região de Uyuni, na Bolívia, algumas comunidades não conseguem mais cultivar quinoa de forma confiável. Nas salinas do Atacama, no Chile, onde o lítio e outras minerações respondem por até 65% do uso regional de água, as lagoas estão secando.
"Estas salinas são o território tradicional de vários povos indígenas. Suas economias agrícolas e pastoris foram devastadas pela extração intensiva." José Aylwin, coordenador do projeto lítio e direitos humanos no ABC — uma iniciativa de pesquisa transfronteiriça que acompanha os impactos sociais e ambientais da mineração de lítio na Argentina, Bolívia e Chile — disse: "A extração de salmouras das salinas e o agravamento da escassez de água estão ocorrendo no que já era um dos ecossistemas mais secos da Terra."
Ver imagem em tela cheia: Salmoura de lítio em uma mina no deserto do Atacama, no Chile, onde vastas quantidades de água subterrânea são bombeadas e evaporadas em uma região muito árida. Fotografia: Anadolu/Getty
"Como o relatório destaca, há uma necessidade urgente de passar da conformidade voluntária para padrões obrigatórios de due diligence internacional e doméstico."
Pesquisadores da ONU alertam que os danos devem piorar porque a produção de lítio precisa aumentar nove vezes até 2040 — a AIE estima oito vezes — enquanto a extração de cobalto e níquel deve dobrar para atingir as metas climáticas.
Os autores afirmam que padrões globais juridicamente vinculativos sobre a origem dos minerais, controles mais rigorosos sobre resíduos tóxicos e poluição da água, e monitoramento independente do uso da água e contaminação por metais pesados são necessários para regular as indústrias.
Ver imagem em tela cheia: Um morador da Ilha Obi, em Maluku do Norte, Indonésia, em uma piscina que já foi uma fonte de água limpa para os aldeões até que os resíduos da mina de níquel a poluíram. Fotografia: AF Pramadhani/Guardian
Sem uma grande reforma, a transição verde corre o risco de repetir os padrões da extração de combustíveis fósseis — enriquecendo nações mais ricas enquanto deixa comunidades mais pobres arcarem com o custo.
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"Pensávamos que as Revoluções Industriais eram progresso, e agora entendemos os danos que causaram. Então estamos lançando outra revolução para consertar isso. Mas, mais uma vez, o fardo está caindo sobre os mais pobres. Estamos apenas mudando do Oriente Médio para a África e América Latina", disse Madani.
Embora o relatório pinte um quadro sombrio dos custos ambientais do boom da extração de terras raras, algumas comunidades e governos estão reagindo, disse Thea Riofrancos, cientista política do Providence College, em Rhode Island, que estuda extração e transição energética.
Protestos na Argentina e no Chile desafiaram projetos de lítio nas salinas, enquanto a Indonésia proibiu exportações de matérias-primas, incluindo minério de níquel.
"Vimos protestos antiminerais se tornarem mais frequentes e mais militantes em todo o mundo nas últimas duas décadas", disse ela. "As comunidades estão forçando os governos a prestar mais atenção aos custos da extração."
Perguntas Frequentes
Aqui está uma lista de perguntas frequentes sobre minerais críticos serem chamados de petróleo do século XXI, cobrindo definições, problemas e contexto prático
Perguntas de Nível Iniciante
1 O que exatamente são minerais críticos
São metais e minerais essenciais para tecnologias modernas, como smartphones, baterias de veículos elétricos, painéis solares e equipamentos militares. Exemplos incluem lítio, cobalto, grafite e elementos de terras raras
2 Por que estão sendo chamados de novo petróleo
Assim como o petróleo no século XX, esses minerais são agora a espinha dorsal das economias globais e da energia limpa. Países que controlam seu suprimento terão enorme poder econômico e político, assim como as nações ricas em petróleo tiveram
3 Como o aumento da demanda por esses minerais está causando pobreza
A mineração frequentemente ocorre em países pobres e em desenvolvimento com leis fracas. Comunidades locais podem ser deslocadas, perder suas terras agrícolas ou receber salários baixos por trabalho perigoso, enquanto os lucros vão para empresas estrangeiras ou funcionários corruptos
4 Como a mineração desses minerais causa poluição
Extraí-los frequentemente envolve produtos químicos tóxicos, uso massivo de água e mineração a céu aberto que destrói florestas. Isso pode envenenar rios e solo por décadas, prejudicando pessoas e animais selvagens locais
5 Quais países são mais afetados por esse problema
A República Democrática do Congo, Chile e Bolívia, Indonésia e partes da China e Mianmar são alguns dos lugares mais impactados
Perguntas de Nível Intermediário e Avançado
6 Minerar para energia limpa não é melhor do que queimar petróleo? Não vai ajudar o meio ambiente
Em teoria, sim — carros elétricos e painéis solares reduzem as emissões de carbono. Mas a mineração em si tem um enorme custo ambiental e humano. Então é uma troca: resolvemos um problema enquanto criamos outros
7 Que violações específicas de direitos humanos estão ligadas a esses minerais
Na República Democrática do Congo, as minas artesanais de cobalto são conhecidas por usar trabalho infantil e condições inseguras. Na Indonésia, a mineração de níquel levou a apropriações de terras e mortes por deslizamentos. Em muitos lugares, mineiros enfrentam doenças pulmonares por poeira e envenenamento por metais pesados
8 O que é a maldição dos recursos e isso se aplica aqui
Sim. A maldição dos recursos significa que países ricos em recursos valiosos frequentemente têm mais pobreza, corrupção e conflito. Em vez de riqueza
