Un grupo de expertos en agua de la ONU ha descubierto que minerales críticos como el litio, el cobalto y el níquel se están convirtiendo en el "petróleo del siglo XXI", ya que la carrera por estos metales preciosos profundiza la pobreza y genera crisis de salud pública en algunas de las comunidades más vulnerables del mundo.
La investigación del Instituto Universitario de las Naciones Unidas para el Agua, el Medio Ambiente y la Salud (UNU-INWEH) concluyó que la creciente demanda de litio, cobalto y níquel, utilizados en baterías y microchips, está agotando los suministros de agua, perjudicando la agricultura y exponiendo a las comunidades a metales pesados tóxicos.
Los investigadores descubrieron que en 2024 se utilizaron aproximadamente 456 mil millones de litros de agua para extraer 240 mil toneladas de litio. Sin embargo, muy pocos de los beneficios financieros o avances tecnológicos de la transición hacia la energía verde o el auge de la IA han llegado a las comunidades afectadas.
"Los minerales críticos se están convirtiendo rápidamente en el petróleo del siglo XXI", dijo Kaveh Madani, director de UNU-INWEH y galardonado con el Premio del Agua de Estocolmo 2026. "Lo que estamos vendiendo como una solución para la sostenibilidad está perjudicando activamente a personas en algún otro lugar del mundo. ¿Cómo podemos entonces llamar verde o limpia a esta transición?"
Según la Agencia Internacional de la Energía (AIE), la demanda de minerales energéticos clave ha crecido fuertemente en los últimos años, y la demanda de litio aumentó casi un 30% en 2024. La producción de tierras raras casi se triplicó entre 2010 y 2023, impulsada por la creciente demanda de vehículos eléctricos (VE) y potentes chips de computadora.
El informe encontró que, si bien los VE pueden reducir las emisiones para los consumidores en América del Norte y Europa, los costos ambientales y de salud son soportados por comunidades lejanas en las regiones mineras de África y América Latina.
Aproximadamente 700 millones de toneladas de desechos, suficientes para llenar 59 millones de camiones de basura, fueron generados por la producción mundial de tierras raras en 2024. África, que posee alrededor del 30% de las reservas mundiales de minerales críticos, está siendo duramente golpeada por las consecuencias ambientales.
En la República Democrática del Congo, uno de los mayores productores de cobalto del mundo, los autores afirman que la extracción ha causado una contaminación generalizada de los ríos utilizados para beber, pescar y regar en el cinturón minero del sureste de la provincia de Lualaba.
Según el informe, aproximadamente el 64% de las personas en el país carecían de acceso básico al agua en 2024, mientras que el 72% de los que vivían cerca de los sitios mineros reportaron enfermedades de la piel, y el 56% de las mujeres y niñas reportaron problemas ginecológicos.
"Algunas comunidades luchan, caminando más de un kilómetro y medio para recoger agua, mientras que otras se ven obligadas a abandonar sus hogares para ir a zonas urbanas, lo que las empuja aún más a la pobreza", dijo Abraham Nunbogu, investigador de UNU-INWEH y autor principal del informe.
La extracción de litio a menudo requiere grandes cantidades de agua que se bombean desde salares subterráneos y se evaporan, mientras que el procesamiento químico de otros minerales críticos puede contaminar ríos y embalses subterráneos.
El triángulo del litio de América Latina, los salares de gran altitud que se extienden por Argentina, Bolivia y Chile, alberga algunas de las mayores reservas mundiales de este metal. Estos también son algunos de los ecosistemas más áridos del mundo.
En la región de Uyuni en Bolivia, algunas comunidades ya no pueden cultivar quinua de manera confiable. En los salares de Atacama en Chile, donde el litio y otras minas representan hasta el 65% del uso regional de agua, las lagunas se están secando.
"Estos salares son el territorio tradicional de varios pueblos indígenas. Sus economías agrícolas y pastorales han sido devastadas por la extracción intensiva". José Aylwin, coordinador del proyecto Litio y Derechos Humanos en ABC, una iniciativa de investigación transfronteriza que rastrea los impactos sociales y ambientales de la minería de litio en Argentina, Bolivia y Chile, dijo: "La extracción de salmueras de salares y el empeoramiento de la escasez de agua están ocurriendo en lo que ya era uno de los ecosistemas más secos de la Tierra".
Ver imagen a pantalla completa: Salmuera de litio en una mina en el desierto de Atacama en Chile, donde se bombean grandes cantidades de agua subterránea y se evaporan en una región muy árida. Fotografía: Anadolu/Getty
"Como destaca el informe, existe una necesidad urgente de pasar del cumplimiento voluntario a estándares obligatorios de diligencia debida internacionales y nacionales".
Los investigadores de la ONU advierten que se espera que el daño empeore porque la producción de litio debe aumentar nueve veces para 2040 (la AIE estima ocho veces), mientras que la extracción de cobalto y níquel debe duplicarse para cumplir con los objetivos climáticos.
Los autores afirman que se necesitan estándares globales legalmente vinculantes sobre el abastecimiento de minerales, controles más estrictos sobre los desechos tóxicos y la contaminación del agua, y un monitoreo independiente del uso del agua y la contaminación por metales pesados para regular las industrias.
Ver imagen a pantalla completa: Un residente de la isla Obi en Maluku del Norte, Indonesia, en un estanque que alguna vez fue una fuente de agua limpia para los aldeanos hasta que los desechos de la mina de níquel lo contaminaron. Fotografía: AF Pramadhani/Guardian
Sin una revisión importante, la transición verde corre el riesgo de repetir los patrones de extracción de combustibles fósiles: enriquecer a las naciones más ricas mientras deja que las comunidades más pobres asuman el costo.
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"Pensamos que las Revoluciones Industriales eran progreso, y ahora entendemos el daño que causaron. Así que estamos lanzando otra revolución para arreglarlo. Pero una vez más, la carga recae sobre los más pobres. Simplemente la estamos trasladando de Oriente Medio a África y América Latina", dijo Madani.
Si bien el informe pinta un panorama sombrío de los costos ambientales del auge de la extracción de tierras raras, algunas comunidades y gobiernos están contraatacando, dijo Thea Riofrancos, politóloga del Providence College de Rhode Island que estudia la extracción y la transición energética.
Las protestas en Argentina y Chile han desafiado los proyectos de litio en los salares, mientras que Indonesia ha prohibido las exportaciones de materias primas, incluido el mineral de níquel.
"Hemos visto que las protestas antiminería se han vuelto más frecuentes y más militantes en todo el mundo durante las últimas dos décadas", dijo. "Las comunidades están obligando a los gobiernos a prestar más atención a los costos de la extracción".
Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre los minerales críticos llamados el petróleo del siglo XXI, que cubren definiciones, problemas y contexto práctico.
Preguntas de Nivel Principiante
1 ¿Qué son exactamente los minerales críticos?
Son metales y minerales esenciales para tecnologías modernas como teléfonos inteligentes, baterías de vehículos eléctricos, paneles solares y equipos militares. Ejemplos incluyen litio, cobalto, grafito y elementos de tierras raras.
2 ¿Por qué se les llama el nuevo petróleo?
Al igual que el petróleo en el siglo XX, estos minerales son ahora la columna vertebral de las economías globales y la energía limpia. Los países que controlen su suministro tendrán un enorme poder económico y político, tal como lo tuvieron las naciones ricas en petróleo.
3 ¿Cómo está causando pobreza la creciente demanda de estos minerales?
La minería a menudo ocurre en países pobres y en desarrollo con leyes débiles. Las comunidades locales pueden ser desplazadas, perder sus tierras de cultivo o recibir salarios bajos por trabajos peligrosos, mientras que las ganancias van a empresas extranjeras o funcionarios corruptos.
4 ¿Cómo causa contaminación la minería de estos minerales?
Extraerlos a menudo implica productos químicos tóxicos, uso masivo de agua y minería a cielo abierto que destruye bosques. Esto puede envenenar ríos y suelos durante décadas, perjudicando a las personas y la vida silvestre locales.
5 ¿Qué países se ven más afectados por este problema?
La República Democrática del Congo, Chile y Bolivia, Indonesia y partes de China y Myanmar son algunos de los lugares más impactados.
Preguntas de Nivel Intermedio y Avanzado
6 ¿No es mejor la minería para la energía limpia que quemar petróleo? ¿No ayudará al medio ambiente?
En teoría, sí: los coches eléctricos y los paneles solares reducen las emisiones de carbono. Pero la minería en sí misma tiene un enorme costo ambiental y humano. Así que es una compensación: resolvemos un problema mientras creamos otros.
7 ¿Qué violaciones específicas de derechos humanos están vinculadas a estos minerales?
En la República Democrática del Congo, las minas artesanales de cobalto son conocidas por utilizar trabajo infantil y condiciones inseguras. En Indonesia, la minería de níquel ha provocado apropiaciones de tierras y muertes por deslizamientos de tierra. En muchos lugares, los mineros enfrentan enfermedades pulmonares por el polvo y envenenamiento por metales pesados.
8 ¿Qué es la maldición de los recursos y se aplica aquí?
Sí. La maldición de los recursos significa que los países ricos en recursos valiosos a menudo tienen más pobreza, corrupción y conflicto. En lugar de riqueza,
