Ein UN-Wasser-Thinktank hat festgestellt, dass kritische Mineralien wie Lithium, Kobalt und Nickel zum „Öl des 21. Jahrhunderts" werden, da der Wettlauf um diese wertvollen Metalle die Armut verschärft und in einigen der verletzlichsten Gemeinschaften der Welt öffentliche Gesundheitskrisen auslöst.
Die Untersuchung des Instituts für Wasser, Umwelt und Gesundheit der Universität der Vereinten Nationen (UNU-INWEH) kam zu dem Schluss, dass die wachsende Nachfrage nach Lithium, Kobalt und Nickel – die in Batterien und Mikrochips verwendet werden – die Wasservorräte erschöpft, die Landwirtschaft schädigt und Gemeinschaften giftigen Schwermetallen aussetzt.
Die Forscher fanden heraus, dass im Jahr 2024 schätzungsweise 456 Milliarden Liter Wasser verwendet wurden, um 240.000 Tonnen Lithium zu gewinnen. Dennoch ist nur ein sehr geringer Teil der finanziellen Vorteile oder technologischen Fortschritte aus der grünen Energiewende oder dem KI-Boom bei den betroffenen Gemeinschaften angekommen.
„Kritische Mineralien werden schnell zum Öl des 21. Jahrhunderts", sagte Kaveh Madani, Direktor von UNU-INWEH und Preisträger des Stockholmer Wasserpreises 2026. „Was wir als Lösung für Nachhaltigkeit verkaufen, schadet aktiv Menschen irgendwo anders auf der Welt. Wie können wir den Wandel dann grün oder sauber nennen?"
Laut der Internationalen Energieagentur (IEA) ist die Nachfrage nach wichtigen Energiemineralien in den letzten Jahren stark gestiegen, wobei die Lithiumnachfrage im Jahr 2024 um fast 30 % zunahm. Die Produktion Seltener Erden hat sich zwischen 2010 und 2023 fast verdreifacht, angetrieben durch die stark steigende Nachfrage nach Elektrofahrzeugen (EVs) und leistungsstarken Computerchips.
Der Bericht ergab, dass Elektrofahrzeuge zwar die Emissionen für Verbraucher in Nordamerika und Europa reduzieren können, die Umwelt- und Gesundheitskosten jedoch von weit entfernten Gemeinschaften in den Bergbauregionen Afrikas und Lateinamerikas getragen werden.
Etwa 700 Millionen Tonnen Abfall – genug, um 59 Millionen Müllwagen zu füllen – wurden im Jahr 2024 durch die weltweite Produktion Seltener Erden erzeugt. Afrika, das etwa 30 % der weltweiten Reserven an kritischen Mineralien besitzt, wird von den Umweltauswirkungen hart getroffen.
In der Demokratischen Republik Kongo, einem der weltweit größten Kobaltproduzenten, hat die Förderung laut den Autoren zu einer weit verbreiteten Verseuchung von Flüssen geführt, die im südöstlichen Bergbaugürtel der Provinz Lualaba zum Trinken, Fischen und zur Bewässerung genutzt werden.
Laut dem Bericht hatten im Jahr 2024 etwa 64 % der Menschen im Land keinen grundlegenden Zugang zu Wasser, während 72 % der Menschen in der Nähe von Minenstandorten über Hautkrankheiten berichteten und 56 % der Frauen und Mädchen über gynäkologische Probleme.
„Einige Gemeinschaften kämpfen weiter, laufen mehr als eine Meile, um Wasser zu holen, während andere gezwungen sind, ihre Häuser zu verlassen und in städtische Gebiete zu ziehen, was sie noch tiefer in die Armut treibt", sagte Abraham Nunbogu, ein Forscher von UNU-INWEH und Hauptautor des Berichts.
Die Lithiumgewinnung erfordert oft große Mengen Wasser, das aus unterirdischen Salzwüsten gepumpt und verdunstet wird, während die chemische Verarbeitung anderer kritischer Mineralien Flüsse und unterirdische Reservoirs verunreinigen kann.
Das lateinamerikanische Lithiumdreieck – die hochgelegenen Salzwüsten, die sich über Argentinien, Bolivien und Chile erstrecken – beherbergt einige der weltweit größten Reserven dieses Metalls. Dies sind auch einige der trockensten Ökosysteme der Welt.
In der bolivianischen Region Uyuni können einige Gemeinschaften keine Quinoa mehr zuverlässig anbauen. In Chiles Atacama-Salzwüste, wo Lithium und andere Bergbauaktivitäten bis zu 65 % des regionalen Wasserverbrauchs ausmachen, trocknen Lagunen aus.
„Diese Salzwüsten sind das traditionelle Territorium mehrerer indigener Völker. Ihre landwirtschaftlichen und pastoralen Wirtschaftsweisen wurden durch die intensive Förderung verwüstet." José Aylwin, Koordinator des Projekts „Lithium und Menschenrechte im ABC" – eine grenzüberschreitende Forschungsinitiative, die die sozialen und ökologischen Auswirkungen des Lithiumabbaus in Argentinien, Bolivien und Chile verfolgt – sagte: „Die Gewinnung von Salzwüsten-Sole und die zunehmende Wasserknappheit finden in einem Gebiet statt, das bereits eines der trockensten Ökosysteme der Erde war."
Bild im Vollbildmodus anzeigen: Lithium-Sole in einer Mine in Chiles Atacama-Wüste, wo große Mengen Grundwasser aus dem Untergrund gepumpt und in einer sehr trockenen Region verdunstet werden. Foto: Anadolu/Getty
„Wie der Bericht hervorhebt, besteht dringender Bedarf, von freiwilliger Einhaltung zu verbindlichen internationalen und nationalen Sorgfaltspflichtstandards überzugehen."
UN-Forscher warnen, dass die Schäden voraussichtlich noch zunehmen werden, da die Lithiumproduktion bis 2040 um das Neunfache steigen muss – die IEA schätzt das Achtfache – während die Kobalt- und Nickelförderung sich verdoppeln muss, um die Klimaziele zu erreichen.
Die Autoren sagen, dass rechtsverbindliche globale Standards für die Mineralienbeschaffung, strengere Kontrollen von Giftmüll und Wasserverschmutzung sowie eine unabhängige Überwachung des Wasserverbrauchs und der Schwermetallbelastung erforderlich sind, um die Industrien zu regulieren.
Bild im Vollbildmodus anzeigen: Ein Bewohner der Insel Obi in Nordmaluku, Indonesien, in einem Becken, das einst eine saubere Wasserquelle für die Dorfbewohner war, bis Nickelminenabfälle es verschmutzten. Foto: AF Pramadhani/Guardian
Ohne eine grundlegende Überholung riskiert die grüne Wende, die Muster der fossilen Brennstoffförderung zu wiederholen – reichere Nationen zu bereichern, während ärmere Gemeinschaften die Kosten tragen müssen.
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„Wir dachten, die Industriellen Revolutionen wären Fortschritt, und jetzt verstehen wir den Schaden, den sie verursacht haben. Also starten wir eine weitere Revolution, um das zu beheben. Aber wieder einmal lastet die Bürde auf den Ärmsten. Wir verlagern sie nur vom Nahen Osten nach Afrika und Lateinamerika", sagte Madani.
Während der Bericht ein düsteres Bild der Umweltkosten des Booms der Seltene-Erden-Förderung zeichnet, wehren sich einige Gemeinschaften und Regierungen, sagte Thea Riofrancos, eine Politikwissenschaftlerin am Providence College in Rhode Island, die sich mit Rohstoffförderung und der Energiewende befasst.
Proteste in Argentinien und Chile haben Lithiumprojekte in den Salzwüsten herausgefordert, während Indonesien Exporte von Rohstoffen, einschließlich Nickelerz, verboten hat.
„Wir haben in den letzten zwei Jahrzehnten weltweit gesehen, dass Anti-Minen-Proteste häufiger und militanter geworden sind", sagte sie. „Gemeinschaften zwingen Regierungen dazu, den Kosten der Förderung mehr Aufmerksamkeit zu schenken."
Häufig gestellte Fragen
Hier ist eine Liste häufig gestellter Fragen zu kritischen Mineralien, die als das Öl des 21. Jahrhunderts bezeichnet werden, mit Definitionen, Problemen und praktischem Kontext
Fragen für Einsteiger
1 Was genau sind kritische Mineralien
Es sind Metalle und Mineralien, die für moderne Technologien wie Smartphones, Elektrofahrzeugbatterien, Solarmodule und militärische Ausrüstung unerlässlich sind. Beispiele sind Lithium, Kobalt, Graphit und Seltene Erden
2 Warum werden sie das neue Öl genannt
Wie das Öl im 20. Jahrhundert sind diese Mineralien heute das Rückgrat der Weltwirtschaft und der sauberen Energie. Länder, die ihre Versorgung kontrollieren, werden enorme wirtschaftliche und politische Macht haben, so wie es die ölreichen Nationen taten
3 Wie führt die steigende Nachfrage nach diesen Mineralien zu Armut
Der Bergbau findet oft in armen Entwicklungsländern mit schwachen Gesetzen statt. Lokale Gemeinschaften können vertrieben werden, ihr Ackerland verlieren oder niedrige Löhne für gefährliche Arbeit erhalten, während die Gewinne an ausländische Unternehmen oder korrupte Beamte gehen
4 Wie verursacht der Abbau dieser Mineralien Umweltverschmutzung
Die Gewinnung beinhaltet oft giftige Chemikalien, massiven Wasserverbrauch und Tagebau, der Wälder zerstört. Dies kann Flüsse und Böden jahrzehntelang vergiften und schadet lokalen Menschen und Wildtieren
5 Welche Länder sind von diesem Problem am stärksten betroffen
Die Demokratische Republik Kongo, Chile und Bolivien, Indonesien sowie Teile Chinas und Myanmars gehören zu den am stärksten betroffenen Gebieten
Fortgeschrittene Fragen
6 Ist Bergbau für saubere Energie nicht besser als Ölverbrennung? Hilft er nicht der Umwelt
Theoretisch ja – Elektroautos und Solarmodule reduzieren Kohlenstoffemissionen. Aber der Bergbau selbst hat enorme Umwelt- und Menschenkosten. Es ist also ein Kompromiss: Wir lösen ein Problem, während wir andere schaffen
7 Welche spezifischen Menschenrechtsverletzungen sind mit diesen Mineralien verbunden
In der Demokratischen Republik Kongo sind handwerkliche Kobaltminen für den Einsatz von Kinderarbeit und unsichere Bedingungen bekannt. In Indonesien hat der Nickelabbau zu Landraub und Todesfällen durch Erdrutsche geführt. Vielerorts leiden Bergleute an Staublunge und Schwermetallvergiftung
8 Was ist der Ressourcenfluch und trifft er hier zu
Ja. Der Ressourcenfluch bedeutet, dass Länder, die reich an wertvollen Ressourcen sind, oft mehr Armut, Korruption und Konflikte haben. Anstatt Reichtum
