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メリンダ・フレンチ・ゲイツは、人生の美しい新しい章に入ったと語る。マイクロソフト創業者ビル・ゲイツとの痛みを伴う公的な離婚から5年、彼女が2015年に女性のエンパワーメントを支援するために始めた慈善団体「ピボタル」に専念するためにゲイツ財団を去ってから2年が経った。3人の子供たちは皆独立し、2人の孫娘からは「ノンナ」と呼ばれ、空の巣症候群の彼女は、自由な時間があるという珍しい立場にいる。 彼女は地元の独立系書店に頻繁に足を運び、スタッフと次に読む本について話し合うようになった。午後5時に仕事を終えると、友人に散歩に誘うメールを送り、カフェインレスのコーヒーを手にシアトルの新しい地区を探索する。毎日ランニングはしなくなったが、朝の散歩は欠かさず、晩春の光に輝くワシントン湖を眺めながら、第二の故郷の自然の美しさを楽しんでいる。今朝はアオサギを見たと、誇らしげに語る。 推定純資産300億ドルの女性にしては、驚くほどシンプルな趣味に思える。そのことを指摘すると、彼女は数年前に読んだ引用を思い出して説明する。「時には世界に飛び出して発見や新しいことを学ぶ必要があるが、時には身近な道を歩き続けるだけでいい。何度も何度も歩けば、物事が見えてくる」。ゲイツ財団での多忙な国際旅行の日々を経て、彼女は後者を選んでいる。 彼女の新たな自由時間は相対的なものだ。フレンチ・ゲイツがフルタイムで働くピボタルは、米国最大級の民間財団の一つである。すでに女性とその家族を支援するプロジェクトに20億ドルを拠出しており、2024年には離婚和解の一環としてビル・ゲイツから125億ドルを受け取っている。私たちは、自然な木目調の内装と大きな窓から湖を望む、スタイリッシュな湖畔のピボタルオフィスで会った。フレンチ・ゲイツは61歳で、非常に洗練されており、滑らかなブルネットのウェーブヘアと黄金色の日焼けが印象的だ。美容整形をしているとしても、それは控えめで、マール・ア・ラーゴのような唇ではない。ゲイツ家の親友である億万長者の投資家ウォーレン・バフェットはかつて、ビルは「明らかに頭が切れる」が、フレンチ・ゲイツの方が「賢い」と語った。彼女は温かく人当たりが良いが、米国での女性の権利の後退、億万長者の悪質な行動、そして元夫と性犯罪者ジェフリー・エプスタインとの関わりについて話すうちに、彼女には鋼のような芯があるに違いないと感じる。 フレンチ・ゲイツは、2021年に27年間の結婚生活に終止符を打つ決断をした要因として、ビルの不貞や、彼女の反対にもかかわらずエプスタインとの接触を続けたことなど、多くのことを挙げている。そして今年1月、米国司法省はエプスタインの電子メールの一部を公開した。その中には、ビル・ゲイツが「ロシア人の女の子」との婚外性交渉で性感染症に感染し、フレンチ・ゲイツに抗生物質を密かに投与する計画を立てているとエプスタインが主張するメールの草稿が含まれていた。ゲイツはこれらの主張を否定し、オーストラリアの9Newsに「明らかに、ジェフリーは自分自身にメールを書いた。そのメールは送信されていない。そのメールは虚偽だ…彼は何らかの方法で私を攻撃しようとしていたのか？」と語った。また、ゲイツ財団のタウンホールミーティングでスタッフに対し、自身の行動に責任を取ると述べ、「不正なことは何も見ていないし、していない」と語ったという。ゲイツは元妻について、「彼女を評価するなら、彼女はエプスタイン問題について常に懐疑的だった」と述べた。 ファイルが公開された直後のNPRのインタビューで、フレンチ・ゲイツは「あらゆる汚泥」から離れられて嬉しいと述べ、元夫を含む関与した男性たちは自らの行動に責任を取るべきだと語った。なぜその時に発言しようと思ったのか尋ねると、「私は黙っていたわけではありません。以前にもエプスタインについてどう思うか尋ねられ、自分の経験した真実を話しました。彼は恐ろしく、嫌悪すべき人間でした。ですから、このような状況では——これは私にとって難しい話題だと知っておいてください——私は若い少女たちのことを思います。私はただ真実を話しただけです。彼女たちには平和と正義が必要だと。」 司法制度はその役割を果たさなかった。単に果たさなかった。それだけだ。エプスタインは止められたはずだ。 エプスタインの被害者を含む多くの女性が勇気を持って声を上げている一方で、彼の男性の仲間たちは沈黙を守っていることにフラストレーションを感じるかと尋ねると、彼女は「私が知っているのは、悪いことは暗闇の中で起こるということです。もっと透明性が必要です」と答える。フレンチ・ゲイツは、エプスタインが動いていた秘密主義で超富裕層の世界をほとんどの人よりよく理解している。なぜ彼が長い間罪を逃れられたと思うか尋ねると、「司法制度がその役割を果たさなかった。果たさなかった。それだけだ。これは止められたはずだ。だからこそ、社会はようやく清算に直面しているのだと思う。子供たちが傷つけられるのを望まないなら、司法制度は機能しなければならない」と語る。しかし、私が明らかに懐疑的な口調で「本当に清算に直面しているのでしょうか？」と尋ねると、彼女は「それは生存者に聞いた方が良い質問だと思います」と答えた。 フレンチ・ゲイツはエプスタインに一度会ったことがあり、その嫌悪感からその後悪夢を見たと語っている。何がそこまで彼女を震え上がらせたのか尋ねると、彼女の態度はすぐに変わった。泣き出しそうな表情だ。普段は落ち着いている女性が突然平静を失うのを見るのは辛い。彼女は窓の外の湖を見るために顔をそらし、自分を落ち着かせようとしているのがわかる。「心臓がドキドキしている」と彼女はしばらくして、胸の上で手をひらひらさせながら言う。「あなたは、悪だと直感する人に会ったことがありますか？」と彼女は少し後に尋ねる。「それで答えは出ましたね。私たちは人に対する自分の感覚を信じる必要があります。」彼女が心臓がドキドキしていると言った時、彼に会った時の直感的な反応を再体験していたのか尋ねると、「もう終わりです。これ以上質問には答えられません」と彼女は言う。私は彼女の反応を読み取ろうと見つめるが、右側にいる彼女の広報担当者が緊張しており、私が詰め寄りすぎればインタビューを終わらせる準備ができているのを感じる。そして彼女は答える。「はい。悪い人に会ったことのある女性、あるいは経験をした女性なら、また別の悪い人に会った時も同じです。ただ、ダメ、ダメ。」彼女は普段は完全な文で話すが、文法が崩れていることに気づく。すみません、と私が言うと、あなたが強い——「本能的な反応をしているのはわかります」と彼女は遮る。 女性が完全な力を発揮する時、私たちは社会を別のレンズを通して見る。私たちは社会の基盤です。私たちは家族の基盤です。 フレンチ・ゲイツは、離婚に至る数ヶ月間、パニック発作を起こし始めたと語っており、私の質問に対する彼女の感情的な反応が本物であることは明らかだ。私たちは彼女の個人的な経験からより広い政治の話題に移り、彼女はいつもの自分に戻る。社会が現代のあらゆる形態の女性蔑視にどう立ち向かうべきかについて、彼女は明確だ。「私たちは女性を——もっと多くの女性を——権力の座に就かせなければなりません。それが私がこの仕事をする理由です」と彼女は言う。「女性が完全な力を発揮する時、私たちは社会を別のレンズを通して見る。私たちは社会の基盤です。私たちは家族の基盤です。」 今月、フレンチ・ゲイツは女性のヘルスケアに2億1500万ドルの新たな資金を拠出する。これはリプロダクティブ・ヘルスと、更年期を含む中年期の健康を支援する取り組みに分割される。「私は常に、健康がなければ人生でやりたいことをするのは非常に難しいと信じてきました」と彼女は言う。「研究によると、女性は男性よりも高い割合で障害や病気を経験しますが、世界の医療研究とイノベーションに費やされる1ドルあたり、女性の健康に使われるのはわずか5セントです。私たちは長い間、女性を軽視してきました。」長い間、医学・科学コミュニティは男性の身体を標準として扱ってきたため、自己免疫疾患など主に女性に影響を与える問題についてはほとんどわかっていない。そして、人口の半数が更年期を経験するにもかかわらず、この時期の女性を最善に支援する方法についての研究は十分ではない。 「女性の人生のこの時期は、世界から完全に見えていないかのようです」とフレンチ・ゲイツは言う。女性は平均して9年間を健康状態の悪い中で過ごし、多くの人と同様、フレンチ・ゲイツもその期間は人生の後半に来るものと思っていた。「しかし違います。その半分は更年期周辺期と更年期であり、そのために女性が職場を去るという話を聞き始めています」と彼女は説明する。彼女と友人が40代前半で更年期周辺期の症状が出始めた時、それがどれほど驚きだったかを覚えている。これらの症状は、多くの女性がキャリアの絶頂期にあり、幼い子供の世話と高齢の親の介護のバランスを取ろうとしている時に襲ってくることが多い。多くの女性は痛みと健康不良に黙って苦しんでいる。 フレンチ・ゲイツは数十年にわたりリプロダクティブ・ヘルスケアに資金を提供してきた。アフリカや東南アジアへの現地視察から、家族計画がいかに重要かを学んだ。「女性が出産間隔を空けられず、子供が近い間隔で生まれたために赤ちゃんが亡くなるのを見てきました」と彼女は言う。ロー対ウェイド判決の覆された後、ピボタルの活動の多くは、米国における妊産婦死亡率、周産期メンタルヘルス、リプロダクティブ・ライツに焦点を当てている。米国で中絶の権利が解体されているのを見るのは「壊滅的」だと彼女は感じている。「私の孫娘たちは、私よりも少ない権利を持って育っています」と彼女は言う。「女性の健康は政治問題であるべきではないと思います。女性がいつ、どのように子供を持つかを決めるべきであり、その決定は政府ではなく、個人がプライベートに行うのが最善です。それは私たちが戦い続けなければならないことです。」カトリック教徒として、フレンチ・ゲイツはかつて、自分の信仰とリプロダクティブ・フリーダムの重要性について学んでいることとの折り合いをどうつけるか悩んだことがある。彼女の性格通り、彼女は調査を行い、インディアナ州にあるカトリックの研究大学であるノートルダム大学の学者を招いて、教会の立場の歴史について教えてもらった。今では、女性の中絶の権利は法律で保護されるべきだという信念を明確に持っている。「私たち自身の身体を所有しているのは私たちだけです」と彼女は私に語る。 フレンチ・ゲイツの物語の中で、彼女は常にダラスでのカトリックの中流階級の育ちに忠実であろうとしてきた。彼女の父親は航空宇宙エンジニアとして働き、アポロ計画に参加していた。母親は専業主婦だった。両親は4人の子供たちに強い公共責任感を教えた。「私たちはよくボランティアをし、よく教会の献金箱にお金を入れていました」と彼女は回想する。彼女はデューク大学でコンピューターサイエンスを学び、MBAを取得した後、1987年にマイクロソフトに入社し、急速に昇進して、Microsoft Word、Microsoft Publisher、Expediaなどの製品を開発するチームを率いた。彼女は職場でビルと出会い、1994年に結婚した。 最初の子供の誕生の直前に、フレンチ・ゲイツはマイクロソフトを離れ、家族と慈善活動に専念した。社会貢献へのコミットメントは、彼女とビルが共有していたものだった。「私の元夫は、彼の両親が非常に慈善活動に熱心だったので、それは私たち両方のDNAに組み込まれていたのだと思います。そして、それが正しいことだと感じました。」彼らはまた、友人であり慈善家でもあるウォーレン・バフェットからも影響を受けた。バフェットはゲイツ財団の主要な寄付者だった。「その道を歩み始めると、私自身にとっては、それが自己増殖していきました。」過去25年間で、ゲイツ財団は貧困対策プログラム、ワクチン研究、マラリア、HIV、結核、その他の感染症との闘いの取り組みに1000億ドル以上を寄付してきた。 フレンチ・ゲイツは、デューク大学で特権階級で育った学生に出会い、自分の3人の子供たちを彼らのようには決してさせたくないと誓ったと語る。「私はこの非常に大きな生活の中で、彼らを地に足をつけさせるために本当に努力しました」と彼女は言う。彼らは、24のバスルーム、6つのキッチン、トランポリンルーム、屋内プール、レオナルド・ダ・ヴィンチの原稿を収めた図書館を備え、マスコミから「ザナドゥ2.0」と呼ばれた巨大な邸宅で育ったかもしれないが、それでも家事をしなければならず、わずかな小遣いしかもらえず、シアトルの地域コミュニティプロジェクトで彼女と一緒にボランティアをした。「時々、人から受ける最高の褒め言葉の一つは、例えば私の長女に会って、『なんて彼女は普通なんだ！』と言われることです。」 フレンチ・ゲイツの慈善活動は、時として、よりシニカルでない時代への回帰のように感じられる。社会的責任はもはや富裕層の間では流行していない。世界で最も裕福な男、イーロン・マスクはUSAIDを解体することで、世界で最も貧しい人々からお金を奪うことに、与えることよりもはるかに多くの労力を費やしている。2010年、バフェットとゲイツ夫妻は「ギビング・プレッジ」を設立し、億万長者に資産の半分以上を慈善目的に寄付することを奨励した。現在、ニューヨーク・タイムズが最近報じたところによると、少なくとも1人の署名者が脱退し、「シリコンバレーの反逆者的なやり方で、ギビング・プレッジを非難することが流行している」という。私はフレンチ・ゲイツに、この新しいムード、つまり億万長者の人間嫌いの台頭をどう説明するか尋ねるが、彼女は引き込まれようとしない。彼女はマスクの背景や動機については語れないが、ギビング・プレッジに積極的に参加し続けている人々については語れると言う。 同時に、ビル・ゲイツとメリンダ・フレンチ・ゲイツが数十年にわたって取り組んできた人道的目標の多くが損なわれている。2025年にUSAIDが廃止された時、それは国際開発コミュニティに壊滅的な打撃を与え、ボストン大学の推計によれば、その年だけで少なくとも60万人が感染症で死亡した。パンデミックの間、陰謀論者たちはゲイツ夫妻のワクチンプログラムに飛びつき、彼らが子供たちにマイクロチップを埋め込んでいるという馬鹿げた、しかし強力な虚偽の噂を広めた。米国保健長官のロバート・F・ケネディ・ジュニアはワクチンの誤情報を広めるのを助け、ワクチン研究を解体している。「人々の健康に利益をもたらすものが後退したり攻撃されたりするのは、いつでもひどいことだと思います」とフレンチ・ゲイツは言う。「私はアフリカの多くの国で、親たちが子供にワクチンを接種させるために遠くの診療所まで行くのを見てきました。彼らはそれがもたらす違いを知っているからです。誰も彼らに強制しているわけではありません。彼らはバス代を工面し、何マイルも歩いて行くのです。これらのワクチンが命を救うことを知っているからです。ですから、2025年のアメリカで、過去25年間で最大の麻疹患者数を見るのは…時々、本当に無意味に思えます」と彼女は言う。 これらのリソースを手に入れることは大きな特権だが、多くを与えられた者には多くが期待される。ゲイツ財団を去った時、フレンチ・ゲイツは公開書簡で、「これほど多くの富が一人の人間の手に集中していることの不条理」と、「家族が決して必要としないお金を寄付することは、特に高潔な行為ではない」と認めた。彼女は、アメリカ社会にはより社会的責任のある億万長者が必要なのか、それともより少ない億万長者を生み出す経済が必要なのかと尋ねる。彼女は再び窓の外を見て、考えをまとめる。「社会にもっと公平さが必要だと思います。そうすれば、より多くの人が食べ物を買ったり家賃を払ったりするのに苦労する必要がなくなります。アメリカでは、今や初めての家を買うことはほとんど不可能です…システムが機能していないのです」と彼女は言う。「もっと公平さを生み出すために何かをしなければなりません。その解決策は私にはわかりません。」 それは典型的に慎重な答えだ。インタビュー全体を通して、私は彼女の政治家のようなスキルに気づく。質問に答えているように見せかけながら、新しい情報をほとんど明かさないのだ。しかし、考えてみれば、なぜ彼女がそうする必要があるだろう？彼女は売るものも、宣伝する個人的なプロジェクトもない、珍しいインタビュイーだ。彼女は過去の恨みを晴らすことに興味はなく、誰に対しても何の借りもない。ビルについて言及せざるを得ない時、彼女は彼の名前を言わず、距離を置いて「私の元夫」と呼ぶ。彼女は明らかに、結婚生活のプライベートな詳細をこれ以上共有するような、格好悪くて破壊的なことをする気は全くない——そして彼女もビルも新しいパートナーと関係を持っていると言われている。私の知る限り、彼女がマスコミに話す唯一の理由は、自分が関心を持つ大義に注目を集めるためだ。そして、数十億ドルを寄付すること自体は高潔ではないが、働く人生を世界をより良くしようと捧げることは高潔だと思う。彼女の娘ジェニファーはかつてヴォーグ誌に、子供の頃、フレンチ・ゲイツはよく「私たちは座ってボンボンを食べているような人たちじゃないのよ」と言っていたと語った。彼女は少なくともあと10年、70代になるまでフルタイムで働く計画だ。「その後は、少しペースを落とし始めるかもしれません。わかりません。孫が何人増えるかによりますね」と彼女は冗談を言う。そして、心配そうに付け加える。「でも、子供たちにプレッシャーはかけませんよ！」 フレンチ・ゲイツは自分の遺産についてあまり考えないと言うが、幼い2人の孫娘にどんな世界を残すことになるのかは気にかけている。「私たちは皆、この地球にほんの一瞬しかいないと思います。そして、私は夢にも思っていませんでした、こんなリソースを手に入れることになるなんて。それは大きな特権ですが、もしそれを手に入れたなら、長い間信じてきたのは、多くを与えられた者には多くが期待されるということです。」彼女の価値観は高校時代から変わっていないと言う。卒業式のスピーチで、ラルフ・ワルド・エマーソンに帰されることが多いが、実際はベッシー・アンダーソン・スタンレーが書いた言葉を引用した。「あなたが生きたことで、たった一つの人生でも楽に息ができるようになったなら、それは成功したということだ。」その基準で言えば、彼女は慈善活動を通じて信じられないほど成功していると私は提案する。「そういうことはあまり考えません」と彼女は言う。彼女を動かすのは、数字ではなく、彼女が助けた人々の個々の物語だ。彼女は最近、ピボタルが支援するアラバマ州のマタニティケアプロジェクトを通じて出会った母親について話す。一人の赤ちゃんを失うというトラウマを経験した後、その母親は最近、困難な出産のプロセスを乗り越える手助けをされた。彼女の表情は明るくなる。そのような話を聞くことは彼女に「大きな喜び」をもたらすと彼女は言う。離婚とエプスタインの余波はフレンチ・ゲイツに大きな個人的代償を強いたに違いないが、彼女の慈善活動は彼女に目的と慰めを与えている。彼女は幸せですか、と尋ねる。「とても幸せです」と彼女は本当の感情を込めて言い、私は彼女を信じる。 **よくある質問** メリンダ・フレンチ・ゲイツのジェフリー・エプスタインに関する考察、彼女の慈善活動、そして離婚後の生活に基づくFAQのリストです。 **初級レベルの質問** Q: メリンダ・フレンチ・ゲイツは、ジェフリー・エプスタインが悪だと直感したと実際に言いましたか？ A:…