Explorer la région à l'ouest de Santander, c'est comme monter dans une machine à remonter le temps. À une demi-heure de route de la capitale cantabre, sur la verte côte nord de l'Espagne, on peut découvrir de l'art rupestre préhistorique, une ville médiévale parfaitement préservée et une station balnéaire décontractée.
Mon week-end a commencé sous la pluie, j'ai donc entamé mon voyage au Paléolithique supérieur dans la grotte d'Altamira, site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO, en contemplant certaines des œuvres d'art les plus anciennes de la Terre. Enfin, presque. La grotte originale a été largement fermée au public il y a des décennies pour protéger ses peintures fragiles, alors j'ai visité la Neocueva – une réplique méticuleusement reconstruite à côté, dont l'entrée ne coûte que 3 €.
Au-dessus de moi, des bisons et des cerfs chargeaient à travers le plafond rocheux ondulant, leurs corps représentés dans des ocres riches et des charbons. Les artistes préhistoriques – des chasseurs-cueilleurs qui vivaient ici il y a 13 000 à 36 000 ans – ont utilisé les bosses et creux naturels de la grotte pour donner aux animaux une présence en trois dimensions.
Altamira est souvent appelée la « chapelle Sixtine de l'art préhistorique », et se tenir sous ces animaux peints plus grands que nature permet de comprendre pourquoi. Savoir que les peintures étaient des répliques n'a guère diminué leur impact.
La grotte, dont l'entrée principale a été scellée par un éboulement il y a environ 13 000 ans, a été découverte en 1868 par un chasseur local et portée à l'attention du grand public par l'archéologue amateur Marcelino Sanz de Sautuola. Lorsque Sautuola a présenté les peintures à la communauté scientifique en 1880, de nombreux experts les ont rejetées comme des faux, incapables de croire que les peuples préhistoriques étaient capables d'un art aussi sophistiqué.
En parcourant le musée, il est frappant de constater à quel point l'humanité a peu changé. Des empreintes de mains pressées contre les parois des grottes aux selfies que les visiteurs prennent aujourd'hui à côté, l'impulsion est la même : laisser une trace.
Le temps filait, et mes compagnons de voyage – mon mari et notre fils en bas âge – commençaient à perdre patience face à mon enthousiasme archéologique. Affamés et encore un peu émerveillés, nous avons roulé quelques minutes jusqu'à Santillana del Mar, la petite ville médiévale qui sert de porte d'entrée à Altamira.
Après un déjeuner rapide, nous nous sommes retrouvés au Moyen Âge. Santillana del Mar donne l'impression de sortir tout droit des pages d'un conte de fées ou, pour les moins imaginatifs, de **Game of Thrones**. Des maisons nobles, des bâtiments monastiques et des tours bordent des rues pavées sinueuses. La pluie s'est avérée être un cadeau, vidant les rues des touristes.
Santillana trouve ses origines au IXe siècle, lorsque des moines transportant les reliques de sainte Julienne se sont installés ici et ont construit un petit ermitage. Autour de celui-ci ont poussé un monastère, puis des maisons, des fermes et des ateliers, formant un peuplement qui a progressivement évolué pour devenir Santillana. Au Moyen Âge, la ville a prospéré en faisant partie du royaume asturo-léonais et est devenue une étape importante pour les pèlerins voyageant le long du Camino de Santiago.
Le flux de voyageurs a apporté commerce et richesse, d'où les grandes maisons et palais en pierre. En 1209, le roi Alphonse VIII a accordé à la ville une charte, marquant l'apogée de sa prospérité médiévale.
Santillana est apparue dans **La Nausée** de Sartre, où le narrateur pointe une photographie et la décrit comme « la plus jolie ville d'Espagne ».
La ville se situe près du début du Camino Lebaniego, une route de pèlerinage moins connue qui serpente à l'intérieur des terres vers le monastère de Santo Toribio de Liébana dans les montagnes des Picos de Europa. La Cantabrie est la seule région au monde traversée par deux routes de pèlerinage chrétiennes reconnues comme sites du patrimoine mondial de l'UNESCO.
Pour une ville profondément liée à... Bien que Santillana del Mar soit surtout connue comme une étape sur la route de pèlerinage chrétienne, elle possède également un lien inattendu avec la philosophie existentialiste. En 1935, Jean-Paul Sartre a visité la ville avec Simone de Beauvoir. Quelques années plus tard, Santillana est apparue dans le premier roman de Sartre, **La Nausée**, où le narrateur pointe une photographie et la qualifie de « plus jolie ville d'Espagne » lors d'une conversation sur la nature de l'aventure.
« Prendre le mauvais train. S'arrêter dans une ville inconnue. Perdre sa serviette, être arrêté par erreur, passer la nuit en prison », dit l'Autodidacte. « Monsieur, je croyais que le mot aventure pouvait se définir : un événement hors du commun sans être nécessairement extraordinaire. »
Selon cette définition, ma propre aventure était déjà bien engagée.
Voyager dans les rues médiévales avec un nourrisson n'est pas pour les âmes sensibles. Un parapluie dans une main et un porte-bébé dans l'autre, nous avons pataugé sous la pluie. Notre fils s'est endormi – ce qui a ruiné son horaire de sieste et notre chance de nous reposer l'après-midi.
Pourtant, Santillana a un don pour adoucir ces moments. Nous nous sommes réfugiés à la boulangerie Casa Quevedo, où la même famille sert du lait frais et des gâteaux depuis les années 1950. À l'intérieur du bâtiment médiéval, un verre de lait semblait être l'antidote parfait au ciel gris et à l'épuisement parental.
De Santillana, il y a dix minutes de route jusqu'à la ville côtière de Suances, notre dernière étape – et un autre bond dans le temps. En dépassant la partie principale de la ville vers la côte plus touristique, nous sommes passés devant des immeubles et des hôtels en bord de mer aux tons pastel. Nous avons pris nos chambres au Costa Esmeralda Suites, un hôtel cinq étoiles proposant des réductions importantes hors saison. De l'extérieur, il ressemble à un manoir traditionnel. À l'intérieur, cependant, le design ressemble à une capsule temporelle du luxe du tournant du millénaire : moquettes rouges, thème Ferrari et énormes bains à remous.
À quelques pas de là se trouve la Playa de la Concha, où les vagues de l'Atlantique déferlent vers de larges dunes de sable. La pluie s'est enfin calmée à notre arrivée.
Près du port, restaurants et cafés bouillonnaient d'activité. « Les autres villes de surf de la région sont mortes en hiver », m'a confié une habitante, Inma, au bar-restaurant Marcelo Gourmet. « Mais Suances est toujours pleine de vie. »
En dehors de l'été, les surfeurs en combinaison pagayent vers les vagues, parfois avec les montagnes enneigées des Picos de Europa en arrière-plan. Et la nourriture seule est une raison suffisante pour visiter. Au Bonito Verde, nous avons commandé une assiette de **rabas** (calamars frits, une spécialité locale), si frais et croustillants qu'ils ont disparu presque instantanément, ainsi que de délicieuses croquettes à l'encre de seiche. La curiosité nous a également conduits au Suka, un restaurant sans prétention qui, selon la rumeur, sert certains des meilleurs sushis de Cantabrie. Ce fut une autre réussite.
Pour le petit-déjeuner, les habitants nous ont dirigés vers le Castillo de Los Locos, un restaurant perché de façon spectaculaire au-dessus des falaises de la Playa de Los Locos, où la nourriture est bonne et la vue incroyable.
Le dernier matin, je me suis réveillée tôt et me suis faufilée hors de la chambre d'hôtel, laissant ma famille endormie derrière moi. Le soleil avait enfin percé les nuages. J'ai marché le long de la mince péninsule qui s'avance entre la Playa de Los Locos et La Concha, écoutant le chant des oiseaux et regardant les vagues s'écraser contre les falaises. Ce n'est qu'une courte promenade au-delà du Castillo de Los Locos, mais cela semblait loin de la civilisation.
Debout là, respirant l'air salin et sentant le soleil, je me suis détendue.
Après avoir chanté les louanges de Santillana, le protagoniste de **La Nausée** de Sartre réfléchit que l'aventure n'est pas quelque chose que l'on peut vivre sur le moment. Au lieu de cela, dit-il, les aventures se font après coup, en regardant en arrière et en transformant les expériences en histoires. « Mais il faut choisir », poursuit-il. « Vivre ou raconter. »
Foire Aux Questions
Voici une liste de FAQ sur un voyage en Cantabrie, conçue pour ressembler à des questions de vrais voyageurs.
Planifier votre voyage
Q Où se trouve exactement la Cantabrie ?
R C'est une communauté autonome du nord de l'Espagne, nichée entre le Pays basque, les Asturies et Castille-et-León. Sa capitale est Santander, sur la côte.
Q Quelle est la meilleure période de l'année pour visiter ?
R La fin du printemps et le début de l'automne sont idéaux. Le temps est doux, les paysages sont verts et c'est moins fréquenté que pendant les mois d'été, qui sont parfaits pour les amateurs de plage.
Q Ai-je besoin d'une voiture pour explorer la Cantabrie ?
R C'est fortement recommandé. Bien que Santander soit bien desservie par le train et le bus, le vrai charme réside dans les vallées rurales, les cols de montagne et les villages dispersés, qui sont mieux accessibles avec votre propre véhicule.
Q Combien de jours devrais-je y passer ?
R Environ 5 à 7 jours permettent de découvrir la côte, les sites préhistoriques, les montagnes des Picos de Europa et quelques charmantes villes sans se presser.
Les grottes préhistoriques et l'histoire
Q Quelle grotte est la plus célèbre et pourquoi ?
R La grotte d'Altamira est mondialement connue pour ses peintures polychromes de bisons à couper le souffle, souvent appelée la « chapelle Sixtine de l'art préhistorique ». La grotte originale est fermée pour préservation, mais le musée adjacent propose une réplique parfaite et visitable.
Q Les peintures rupestres sont-elles les vraies ?
R Pour les grottes les plus célèbres comme Altamira et El Castillo, on visite généralement des répliques scientifiques exactes dans des complexes muséaux. Cela protège les originaux fragiles. D'autres grottes, comme El Pendo, permettent de visiter le site original pour voir un art moins vulnérable.
Q Dois-je réserver les visites des grottes à l'avance ?
R Absolument, et le plus tôt possible. Les visites sont strictement contrôlées pour préserver l'environnement et les billets, surtout pour les répliques populaires, se vendent rapidement, surtout en été.
Q Quel est le lien avec l'histoire de la philosophie ?
R Le
