Explorar la zona al oeste de Santander es como subirse a una máquina del tiempo. A media hora en coche de la capital cántabra, en la verde costa norte de España, se puede descubrir arte rupestre prehistórico, un pueblo medieval perfectamente conservado y un relajado balneario playero.
Mi viaje de fin de semana comenzó bajo la lluvia, así que inicié mi recorrido en el Paleolítico Superior en la Cueva de Altamira, Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, contemplando algunas de las obras de arte más antiguas de la Tierra. Bueno, casi. La cueva original se cerró al público hace décadas para proteger sus frágiles pinturas, así que visité la Neocueva, una réplica meticulosamente reconstruida junto a ella, cuyo acceso cuesta solo 3 euros.
Sobre mí, bisontes y ciervos cargaban a través del techo rocoso ondulado, sus cuerpos representados en ocres y carbones intensos. Los artistas prehistóricos —cazadores-recolectores que vivieron aquí hace entre 13.000 y 36.000 años— utilizaron los bultos y huecos naturales de la cueva para dar a los animales una presencia tridimensional.
A Altamira se la llama a menudo la "Capilla Sixtina del arte prehistórico", y al estar bajo esos animales pintados a mayor escala que la vida real, es fácil entender por qué. Saber que las pinturas eran réplicas no disminuyó su impacto.
La cueva, cuya entrada principal quedó sellada por un derrumbe hace unos 13.000 años, fue descubierta en 1868 por un cazador local y dada a conocer por el arqueólogo aficionado Marcelino Sanz de Sautuola. Cuando Sautuola presentó las pinturas a la comunidad científica en 1880, muchos expertos las desestimaron como falsas, incapaces de creer que los pueblos prehistóricos fueran capaces de un arte tan sofisticado.
Recorriendo el museo, es sorprendente lo poco que ha cambiado la humanidad. Desde las huellas de manos estampadas en las paredes de la cueva hasta los selfis que los visitantes se toman hoy junto a ellas, el impulso es el mismo: dejar una huella.
El tiempo se escapaba, y mis compañeros de viaje —mi marido y nuestro hijo pequeño— empezaban a perder la paciencia con mi entusiasmo arqueológico. Hambrientos y aún un poco asombrados, condujimos unos minutos hasta Santillana del Mar, el pequeño pueblo medieval que sirve de puerta de entrada a Altamira.
Tras un almuerzo rápido, nos encontramos en la Edad Media. Santillana del Mar parece sacado directamente de las páginas de un cuento de hadas o, para los menos imaginativos, de Juego de Tronos. Casas nobles, edificios monásticos y torres bordean calles empedradas y sinuosas. La lluvia resultó ser una especie de regalo, vaciando las calles de turistas.
Los orígenes de Santillana se remontan al siglo IX, cuando monjes que transportaban las reliquias de Santa Juliana se establecieron aquí y construyeron una pequeña ermita. Alrededor creció un monasterio, luego viviendas, granjas y talleres, formando un asentamiento que evolucionó gradualmente hasta convertirse en Santillana. Durante la Edad Media, la villa floreció como parte del reino astur-leonés y se convirtió en una parada importante para los peregrinos que viajaban por el Camino de Santiago.
El flujo de viajeros trajo comercio y riqueza, de ahí las grandes casas y palacios de piedra. En 1209, el rey Alfonso VIII otorgó a la villa un fuero, marcando el apogeo de su prosperidad medieval.
Santillana apareció en La Náusea de Sartre, donde el narrador señala una fotografía y la describe como "el pueblo más bonito de España".
La villa se encuentra cerca del inicio del Camino Lebaniego, una ruta de peregrinación menos conocida que serpentea hacia el interior hasta el monasterio de Santo Toribio de Liébana en los Picos de Europa. Cantabria es la única región del mundo cruzada por dos rutas de peregrinación cristianas reconocidas como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
Para un pueblo profundamente ligado... Aunque Santillana del Mar es conocida principalmente como una parada en la ruta de peregrinación cristiana, también guarda una conexión inesperada con la filosofía existencialista. En 1935, Jean-Paul Sartre visitó la villa con Simone de Beauvoir. Unos años después, Santillana apareció en la primera novela de Sartre, La Náusea, donde el narrador señala una fotografía y la llama "el pueblo más bonito de España" durante una conversación sobre la naturaleza de la aventura.
"Tomar el tren equivocado. Parar en una ciudad desconocida. Perder el maletín, ser arrestado por error, pasar la noche en la cárcel", dice el Autodidacta. "Señor, yo creía que la palabra aventura podía definirse: un acontecimiento fuera de lo común sin ser necesariamente extraordinario".
Por esa definición, mi propia aventura ya estaba en marcha.
Viajar por calles medievales con un bebé no es para pusilánimes. Con un paraguas en una mano y un portabebés en la otra, caminamos penosamente bajo la lluvia. Nuestro hijo se durmió, lo que arruinó su horario de siesta y nuestra oportunidad de descansar por la tarde.
Aun así, Santillana tiene una forma de suavizar esos momentos. Nos refugiamos en la panadería Casa Quevedo, donde la misma familia sirve leche fresca y pasteles desde la década de 1950. Dentro del edificio medieval, un vaso de leche pareció el antídoto perfecto para los cielos grises y el agotamiento parental.
Desde Santillana, hay diez minutos en coche hasta la localidad costera de Suances, nuestra última parada —y otro salto en el tiempo. Pasando la parte principal del pueblo hacia la costa más turística, vimos bloques de apartamentos y hoteles playeros en tonos pastel. Nos alojamos en Costa Esmeralda Suites, un hotel de cinco estrellas que ofrece generosos descuentos fuera de temporada. Por fuera, parece una mansión tradicional. Por dentro, sin embargo, el diseño parece una cápsula del tiempo del lujo de cambio de milenio: alfombras rojas, temática Ferrari y enormes bañeras de hidromasaje.
A poca distancia se encuentra la Playa de la Concha, donde las olas del Atlántico rompen hacia amplias dunas de arena. La lluvia finalmente amainó cuando llegamos.
Cerca del puerto, los restaurantes y cafés bullían de actividad. "Otros pueblos de surf de la zona están muertos en invierno", me dijo una residente, Inma, en el bar-restaurante Marcelo Gourmet. "Pero Suances siempre está lleno de vida".
Fuera del verano, surfistas con trajes de neopreno se adentran en las olas, a veces con vistas de los nevados Picos de Europa detrás de ellos. Y la comida por sí sola es razón suficiente para visitar. En Bonito Verde, pedimos un plato de rabas (calamares fritos, una especialidad local), tan frescos y crujientes que desaparecieron casi al instante, junto con deliciosas croquetas de tinta de calamar. La curiosidad también nos llevó a Suka, un restaurante sin pretensiones del que se rumorea que sirve algunos de los mejores sushis de Cantabria. Fue otro acierto.
Para desayunar, los lugareños nos dirigieron al Castillo de Los Locos, un restaurante situado dramáticamente sobre los acantilados de la Playa de Los Locos, donde la comida es buena y las vistas son increíbles.
En la última mañana, me desperté temprano y salí sigilosamente de la habitación del hotel, dejando atrás a mi familia dormida. La luz del sol finalmente había atravesado las nubes. Caminé por la delgada península que se adentra entre la Playa de Los Locos y La Concha, escuchando el canto de los pájaros y viendo las olas estrellarse contra los acantilados. Está solo a un corto paseo más allá del Castillo de Los Locos, pero se sentía lejos de la civilización.
Allí de pie, respirando el aire salado y sintiendo el sol, me relajé.
Después de cantar las alabanzas de Santillana, el protagonista de La Náusea de Sartre reflexiona que la aventura no es algo que podamos experimentar mientras está sucediendo. En cambio, dice, las aventuras se hacen después de los hechos, al mirar atrás y convertir las experiencias en historias. "Pero hay que elegir", continúa. "Vivir o contar".
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre un viaje por Cantabria, diseñadas para sonar como preguntas de viajeros reales.
Planificando tu viaje
P: ¿Dónde está exactamente Cantabria?
R: Es una comunidad autónoma en el norte de España, situada entre el País Vasco, Asturias y Castilla y León. Su capital es Santander, en la costa.
P: ¿Cuál es la mejor época del año para visitar?
R: Finales de primavera y principios de otoño son ideales. El clima es suave, los paisajes están verdes y hay menos aglomeraciones que en los meses de verano, que son los mejores para los bañistas.
P: ¿Necesito coche para explorar Cantabria?
R: Muy recomendable. Aunque Santander está bien conectada por tren y autobús, el verdadero encanto reside en los valles rurales, los puertos de montaña y los pueblos dispersos, a los que se accede mejor con vehículo propio.
P: ¿Cuántos días debería pasar allí?
R: Unos sólidos 5-7 días te permiten experimentar la costa, los sitios prehistóricos, los Picos de Europa y algunos pueblos con encanto sin sentirte apurado.
Las cuevas prehistóricas e historia
P: ¿Qué cueva es la más famosa y por qué?
R: La Cueva de Altamira es mundialmente famosa por sus impresionantes pinturas de bisontes policromados, a menudo llamada la Capilla Sixtina del Arte Prehistórico. La cueva original está cerrada para su preservación, pero el museo adyacente cuenta con una réplica visitable perfecta.
P: ¿Son las pinturas rupestres las originales?
R: Para las cuevas más famosas, como Altamira y El Castillo, normalmente se visitan réplicas científicas exactas en complejos museísticos. Esto protege los frágiles originales. Otras cuevas, como El Pendo, permiten visitas al sitio original para ver arte menos vulnerable.
P: ¿Necesito reservar las visitas a las cuevas con antelación?
R: Absolutamente, y con la mayor antelación posible. Las visitas están estrictamente controladas para preservar el entorno, y las entradas, especialmente para las réplicas populares, se agotan rápidamente, sobre todo en verano.
P: ¿Cuál es la conexión con la historia filosófica?
R: La
