W echowych halach Międzynarodowej Wystawy Łowiectwa i Jeździectwa w Abu Dhabi setki sokołów przysiadają pod jaskrawym światłem. Ich głowy są przykryte dopasowanymi, zdobionymi kapturami, które blokują im wzrok i utrzymują je w spokoju.
W małej szklanej sali oznaczonej jako Elite Falcons Hall prezentowane są jak cenne klejnoty cztery młode ptaki należące do nieujawnionego szejka z ZEA. Dzięki wypolerowanym szybom, kontrolowanemu oświetleniu i pluszowym siedziskom, pomieszczenie jest dostępne tylko dla upoważnionych gości.
Te sokoły posiadają emirackie paszporty, podróżują po świecie odrzutowcami i mają dostęp do specjalistycznych szpitali. Niektóre są droższe niż luksusowe samochody – amerykański sokół na wystawie jest wyceniony na 350 000 AED (71 000 funtów). Najbardziej prestiżowe ptaki jeżdżą w Range Roverach i Bentleyach wyposażonych w żerdzie między przednimi siedzeniami.
Sokoły na wystawie w Abu Dhabi. Tradycyjne ptaki łowcze stały się symbolami bogactwa i prestiżu w ZEA. Fotografia: dzięki uprzejmości ARIJ
Przez tysiące lat ludzie wykorzystywali sokoły do polowań na rozległej pustyni arabskiej. W ZEA jednak ta beduińska tradycja ewoluowała w pokaz bogactwa i prestiżu dostosowany do gustów współczesnej elity Zatoki Perskiej. Gdy sokolnictwo przekształciło się w globalny przemysł wart miliony dolarów, śledztwo Guardiana i Arab Reporters for Investigative Journalism (ARIJ) ujawnia, że napędza je nielegalny handel obejmujący przemyt i nielegalny odłów dzikich ptaków.
**Znikające pisklęta**
Daleko od gorących równin i szklanych wieżowców Abu Dhabi, ekolodzy i policja w wiejskich hrabstwach Wielkiej Brytanii zgłaszają niepokojący trend. Pisklęta sokoła wędrownego znikają z odległych półek skalnych i gniazd na szczytach drzew, niedostępnych bez specjalistycznego sprzętu wspinaczkowego. Według zeznań świadków policji, niektóre z tych piskląt trafiają później na pustynie Bliskiego Wschodu, w towarzystwie sfałszowanych dokumentów, sprzedawane nabywcom, którzy wierzyli, że są legalne.
"Co roku znika setki ptaków" – mówi Kevin Kelly z Narodowej Jednostki ds. Przestępstw przeciwko Dzikiej Przyrodzie.
Chłodny klimat północnej Europy uważany jest za idealny do hodowli wytrzymałych, szybkich ptaków, a brytyjskie sokoły z ustalonych linii rodowych niosą ze sobą dodatkowy prestiż. Zgodnie z prawem handlować można tylko sokółami wędrownymi hodowanymi w niewoli. Zabieranie ptaków z natury jest zabronione, ponieważ są one ściśle chronione na mocy Ustawy o dzikiej przyrodzie i obszarach wiejskich.
Ekskluzywne dane udostępnione Guardianowi i ARIJ przez Królewskie Towarzystwo Ochrony Ptaków (RSPB) pokazują, że w latach 2014-2023 odnotowano 126 zgłoszonych napadów na gniazda, z których 21 zostało potwierdzonych za pomocą nagrań z kamer, analizy DNA lub relacji naocznych świadków. Uważa się, że wszystkie są powiązane z handlem sokołami wędrownymi.
Eksperci i policja twierdzą, że popyt na dzikie ptaki wydaje się pochodzić z dwóch źródeł. Pierwsze to bezpośrednio od sokolników na Bliskim Wschodzie, którzy chcą dzikich ptaków do wyścigów. Drugie to od ośrodków hodowlanych, które wykorzystują je jako stado zarodowe, aby zaspokoić rosnący popyt na sokoły hybrydowe i legalnie eksportowalne ptaki hodowane w niewoli.
Na wystawie w Abu Dhabi handlarze otwarcie dyskutują o swoim pragnieniu posiadania ptaków złapanych na wolności – choć nie są one formalnie reklamowane, ponieważ praktyka ta jest nielegalna.
Dzika samica sokoła wędrownego tuż przed wypuszczeniem w Szkocji. Do wyścigów sokolniczych poszukiwane są szkockie dzikie ptaki ze względu na ich większą siłę i szybkość w porównaniu z zawodnikami hodowanymi w niewoli. Fotografia: Murdo MacLeod/The Guardian
"Brytyjskie sokoły są bardzo poszukiwane w ZEA ze względu na ich zwycięskie rekordy wyścigowe, czyste linie rodowe i szybkość" – mówi pracownik prominentnej emirackiej organizacji sokolniczej. Dodaje, że większość emirackich sokolników preferuje sokoły złapane na wolności, ponieważ "sokoły hodowlane mogą pochodzić z mieszanych linii rodowych, podczas gdy ptaki złapane na wolności są czyste i lepiej się sprawdzają". Ta preferencja dla dziko złapanych brytyjskich sokołów napędza nielegalny handel.
Czterej inni właściciele hodowli i sprzedawcy, wraz z dwoma sokolnikami na wystawie, wyrazili podobne obawy. Popyt na brytyjskie ptaki doprowadził do gwałtownego wzrostu eksportu. Policja donosi, że w zeszłym roku 4000 sokołów wędrownych lub ich hybryd wyeksportowano z Wielkiej Brytanii na Bliski Wschód, a w tym roku liczba ta wzrosła do 5000. Według danych Konwencji o międzynarodowym handlu dzikimi zwierzętami i roślinami gatunków zagrożonych wyginięciem (CITES), 88% wszystkich sokołów wędrownych wyeksportowanych z Wielkiej Brytanii w 2023 roku trafiło do ZEA. Choć nie jest jasne, ile z tych ptaków zostało zabranych z natury, policja potwierdziła, że przynajmniej niektóre tak.
Aby sprostać rosnącemu popytowi eksportowemu, nastąpił znaczący wzrost liczby hodowców w Wielkiej Brytanii. NWCU donosi, że obecnie w Wielkiej Brytanii działa około 160 ośrodków hodowlanych, w porównaniu z około 27 w latach 80. Wszystkie te placówki mają powiązania z Bliskim Wschodem – są własnością mieszkańców tego regionu lub sprzedają bezpośrednio tamtejszym nabywcom.
Najbardziej poszukiwanym sokołem do eksportu jest mieszaniec gyr-sokół wędrowny, znany ze swojej szybkości i siły, będący krzyżówką matki-sokoła wędrownego i ojca-sokoła gyr. Potomstwo płci żeńskiej jest bezpłodne, co napędza duży popyt na samice sokoła wędrownego w ośrodkach hodowlanych. Dane z dostępu do informacji publicznej pokazują, że w 2024 roku w ośrodkach hodowli w niewoli zarejestrowano 1200 sokołów wędrownych, w porównaniu z 750 w 2000 roku.
Analiza DNA, oparta na setkach próbek od dzikich ptaków dostarczonych przez wolontariuszy, potwierdza, że niektóre z tych ptaków zostały zabrane z natury. PC Gavin Ross, który kieruje działaniami przeciwko złodziejom sokołów, stwierdza: "Prace nad DNA pokazują, że w ośrodkach hodowli w niewoli w całym kraju znajduje się pewna liczba dzikich ptaków".
Policja nie ma środków na kontrolę wszystkich ośrodków hodowlanych, ale donosi, że ponad połowa zbadanych przez nich nie spełnia wymogów. Wykroczenia obejmują brak rejestracji ptaków, składanie fałszywych oświadczeń o pochodzeniu i sprzedaż ptaków złapanych na wolności. W latach 2023 i 2024 przeprowadzono 27 fizycznych kontroli ośrodków hodowli sokoła wędrownego – co stanowi znaczący wzrost w porównaniu z poprzednimi latami. Podczas tych kontroli zidentyfikowano i potwierdzono za pomocą testów DNA 15 dzikich ptaków.
Niektórzy eksperci branżowi podważają te ustalenia, twierdząc, że przemyt jest minimalny lub nie istnieje. Dr Nick Fox, dyrektor International Wildlife Consultants (UK) Ltd, który dostarczał sokoły rodzinom królewskim ZEA i Bahrajnu, mówi: "W rzeczywistości poziom nielegalnego odłomu opisywany przez NWCU to garstka ptaków rocznie". Fox, odznaczony Orderem Imperium Brytyjskiego za ochronę sokołów, dodaje: "Hodowla sokołów w Wielkiej Brytanii ogromnie wzrosła w ciągu ostatnich 25 lat w miarę rozwoju wiedzy eksperckiej. Zasadniczo udało nam się zabić rynek dla dzikich ptaków".
Julian Mühle, dyrektor generalny Międzynarodowego Stowarzyszenia Sokolnictwa i Ochrony Ptaków Drapieżnych (IAF), odrzuca pomysł, że emiraccy sokolnicy aktywnie poszukują dziko złapanych brytyjskich ptaków. Stwierdza: "Komentarze zebrane nieformalnie na wystawie nie odzwierciedlają ugruntowanych preferencji w regionie". Mühle argumentuje, że znajdowanie dzikich sokołów w ośrodkach hodowlanych "nie powinno być interpretowane jako dowód powszechnej przestępczości". Dodaje, że przypadki zabierania piskląt z dzikich gniazd, "choć poważne, są niezwykle rzadkie i, co kluczowe, nie są powiązane z legalną społecznością sokolniczą".
Wybitny handlarz sokołami z ZEA, Khaled Bin Soufan, twierdzi, że przemyt dzikich ptaków z Wielkiej Brytanii jest "zerowy", mówiąc: "To nie jest dozwolone".
Międzynarodowa Wystawa Łowiectwa i Jeździectwa w Abu Dhabi nie odpowiedziała na prośbę o komentarz.
**Zagrożone chciwością**
Dzikie sokoły wędrowne spędzają życie szybując nad klifami i katedrami w całej Wielkiej Brytanii, przecinając chłodne powietrze z niesamowitą prędkością. Kilka z nich może zamienić to na życie przelatując nad złotymi pustyniami i rozległymi szklanymi miastami. Jednak wiele trzymanych w niewoli rzadko – jeśli w ogóle – wzbija się w powietrze, według Rossa. Niektóre ptaki w ośrodkach hodowlanych są "traktowane jak kury z chowu klatkowego" – mówi – karmione suplementami, aby w jednym sezonie znieść do 14 jaj.
Sokoły wędrowne były na skraju wyginięcia w Wielkiej Brytanii w latach 50., dopóki nie zakazano insektycydu DDT i nie wprowadzono silniejszych ochron prawnych. Ich odrodzenie było historią sukcesu w ochronie przyrody, obecnie na wolności żyje 1750 par lęgowych. Ale dziś są zagrożone chciwością, mówi Ross. "Gdyby przymknięto oko na [nielegalne zabieranie ptaków], sokół wędrowny znów znalazłby się pod groźbą wyginięcia".
Powrót sokołów wędrownych w Wielkiej Brytanii to rzadki sukces ochrony przyrody, ale niektórzy eksperci twierdzą, że napady na gniazda nasiliły się w ostatnich latach.
Choć ogólną populację uważa się obecnie za stabilną, niektóre obszary są bardziej atakowane niż inne. "Lokalnie obserwujemy spadek liczby sokołów wędrownych" – mówi George Smith, który monitoruje 60 gniazd w południowo-wschodniej Szkocji. "Kiedy one znikają, łańcuch pokarmowy zostaje zniszczony".
Smith monitoruje ptaki od prawie 40 lat. W tym roku uważa, że cztery gniazda zawierające co najmniej 10 piskląt na jego obszarze zostały splądrowane dla potrzeb sokolnictwa, a w skali kraju zabiera się około 100. Stara się nie przywiązywać zbytnio do obserwowanych ptaków. "Jest teraz całkiem źle" – mówi. "Napady na gniazda były złe na początku lat 70., a teraz powróciły."
**Często zadawane pytania**
Oczywiście. Oto lista często zadawanych pytań dotyczących nielegalnego handlu sokołami z Wielkiej Brytanii na Bliski Wschód, zaprojektowana tak, aby obejmować szeroki zakres pytań od podstawowych do bardziej zaawansowanych.
**Pytania na poziomie podstawowym**
1. **Co się dzieje? Dlaczego to jest w wiadomościach?**
Rośnie nielegalny handel, w ramach którego rzadkie sokoły, szczególnie sokoły wędrowne i białozory, są kradzione z natury w Wielkiej Brytanii i przemycane na Bliski Wschód, aby zostać sprzedane za wysokie ceny bogatym kolekcjonerom i sokolnikom.
2. **Dlaczego te sokoły są tak cenne na Bliskim Wschodzie?**
Sokolnictwo jest głęboko zakorzenioną tradycją kulturową i prestiżowym sportem w regionie Zatoki Perskiej. Cenione ptaki, zwłaszcza te o określonym upierzeniu lub z pewnych dzikich linii rodowych, są symbolami statusu i mogą być sprzedawane za dziesiątki, czasem setki tysięcy funtów.
3. **Czy całe sokolnictwo jest nielegalne?**
Nie. Licencjonowane, regulowane sokolnictwo jest legalne w Wielkiej Brytanii i wielu innych krajach. Problemem jest nielegalne zabieranie chronionych dzikich ptaków i ich przemyt, który omija wszelkie kontrole ochronne, dobrostanowe i prawne.
4. **W jaki sposób sokoły są zabierane z natury?**
Złodzieje często lokalizują aktywne gniazda na odległych klifach lub, coraz częściej, na konstrukcjach miejskich, takich jak katedry i wieżowce. Zjeżdżają na linach lub używają innych metod, aby ukraść pisklęta lub złapać dorosłe ptaki.
5. **Gdzie w Wielkiej Brytanii to się dzieje?**
To problem ogólnokrajowy. Miejsca szczególnie dotknięte to tradycyjne siedliska klifowe w Szkocji, Walii i północnej Anglii, ale także miasta, gdzie sokoły wędrowne zaadaptowały się do gniazdowania na wysokich budynkach.
**Pytania zaawansowane/szczegółowe**
6. **Jakie konkretne gatunki są celem?**
Głównym celem jest sokół wędrowny ze względu na jego szybkość i zdolność adaptacji. Białozór jest jeszcze cenniejszą zdobyczą. Jastrzębie gołębiarze są również czasami celem.
7. **W jaki sposób ptaki są przemycane z kraju?**
Przemytnicy stosują różne metody: ukrywają ptaki w specjalnie zmodyfikowanym bagażu, transportują je pojazdami przez porty, używają fałszywych dokumentów lub wykorzystują legalne zezwolenia sokolnicze jako przykrywkę dla nielegalnie pozyskanych ptaków. Często używają złożonych tras przez wiele krajów europejskich, aby zamaskować pochodzenie.
8. **Jakie są główne zagrożenia dla ptaków?**
Proces przemytu jest
