Para la mayoría de las personas, pasar horas bajo tierra en la oscuridad total puede parecer una forma extraña de mejorar la salud. Pero cada mañana, un grupo de armenios desciende 250 metros hasta una mina de sal activa. Pasan seis horas en grandes salas excavadas en la sal gema, con la esperanza de que el aire del subsuelo les ayude a respirar con más facilidad.
"Probé todos los tratamientos posibles, y esto es lo único que funcionó", dijo Mikayel Torosian, un paciente con asma que visita la clínica. "Pensé que era una completa tontería antes de probarlo, pero ahora realmente creo en ello. Me salvó".
Desde que abrió en 1987, los pacientes han viajado a esta mina de la era soviética para recibir un tratamiento alternativo llamado espeleoterapia. La idea es que el aire de la mina, que está lleno de sal y libre de alérgenos, puede ayudar con los problemas respiratorios.
[Descripción de la imagen: Anush Voskanyan (derecha), médico de espeleoterapia, y Alvart Alihanyan, enfermera, caminan por la clínica para reunir a los pacientes para ejercicios de respiración.]
[Descripción de la imagen: Anush Voskanyan, izquierda, y Alvart Alihanyan, derecha, realizan ejercicios de respiración y fitness con la paciente Marine Koklyan.]
Pero la clínica, uno de los únicos hospitales del mundo ubicado en una mina de sal profunda, ahora está en riesgo. Armenia dejó de financiarla con cargo al presupuesto estatal, lo que plantea preguntas sobre el papel del gobierno en el apoyo a la medicina alternativa.
Llegar al hospital comienza con un ruidoso ascensor industrial que lleva a los pacientes a las profundidades de una zona residencial en las afueras de Ereván. En el fondo, un laberinto de túneles se extiende a través de la roca. A primera vista, la caverna subterránea se parece más a un búnker de la Guerra Fría que a un hospital. Detrás de cortinas, los pacientes duermen la siesta en camas estrechas. Otros juegan al billar, caminan, hacen ejercicios de respiración o simplemente se sientan en silencio, pasando el tiempo en lo que podría ser una de las instalaciones médicas más inusuales del mundo.
[Descripción de la imagen: Se cree que realizar actividades en las cavernas de sal ayuda a tratar el asma bronquial, la bronquitis, las enfermedades sinusales alérgicas y crónicas, las alergias y las enfermedades de la piel.]
"Parece inusual, pero después de unos días, la gente empieza a disfrutar de la paz", dijo Anush Voskanyan, una médica que trabaja en la clínica desde 1989. Guió a los visitantes a través de las grandes salas.
Voskanyan dijo que la idea de la clínica surgió después de que los médicos notaran que los trabajadores de las minas de sal parecían tener tasas muy bajas de problemas respiratorios, a pesar de pasar su vida bajo tierra. Dijo que los investigadores comenzaron a estudiar el microclima de las minas, lo que finalmente llevó a la creación de clínicas subterráneas especializadas en partes del bloque soviético.
Voskanyan cree que los beneficios para la salud provienen de una combinación de factores: aire rico en sal, una temperatura constante de 19 °C durante todo el año y la ausencia de alérgenos, contaminación, ruido o radiación.
[Descripción de la imagen: La Dra. Anush Voskanyan atribuye los beneficios para la salud al aire rico en sal, las temperaturas constantes de 19 °C durante todo el año y la ausencia de alérgenos, contaminación, ruido y radiación.]
"Este es el clima perfecto para vivir. Básicamente, no envejeces aquí", dijo.
Los pacientes suelen pasar seis horas al día bajo tierra durante un tratamiento de tres semanas. Los médicos dicen que la primera semana permite que el cuerpo se adapte al entorno único de la mina, y luego los beneficios se acumulan lentamente.
En su apogeo, miles de pacientes acudían cada año a la mina Avan, y muchos recibían tratamiento gratuito a través del sistema de salud de Armenia.
"Solíamos admitir a 60 personas a la vez", dijo Voskanyan, mirando las habitaciones casi vacías. "Hoy, probablemente haya cinco".
La situación de la clínica cambió en 2019 cuando el gobierno armenio dejó de financiarla, argumentando que la espeleoterapia no tenía suficiente evidencia científica para justificar el apoyo público. Los pacientes que antes asistían gratis ahora tienen que pagar alrededor de £20 por cada sesión de tratamiento.
Esta decisión se produjo cuando Armenia comenzó a reformar su sistema de salud y a prepararse para introducir nuevas políticas. La introducción del seguro médico universal ha obligado a los funcionarios a tomar decisiones difíciles sobre qué tratamientos debe cubrir el estado.
"Estamos al borde del cierre", dijo Voskanyan. "Todavía estamos abiertos, pero apenas; podríamos cerrar en cualquier momento".
Voskanyan insiste en que el tratamiento funciona, especialmente para niños con asma y alergias.
Ver imagen a pantalla completa: Marine Koklyan se prepara para una siesta como parte de su tratamiento. Sufre alergias al polen de abedul que afectan su respiración. "Ha habido incluso casos en los que los ataques de asma se detuvieron por completo después de un solo ciclo de tratamiento", dijo.
Aunque la espeleoterapia se ha utilizado durante décadas en toda Europa del Este y la antigua Unión Soviética, se han realizado pocos estudios a gran escala, y la mayoría de las clínicas han cerrado desde entonces. Muchos especialistas en respiración la ven como una terapia complementaria que puede aliviar los síntomas, pero que no debe reemplazar la atención médica estándar.
Sin embargo, para los partidarios, la falta de investigación sólida no borra años de testimonios de pacientes. "Si no ayudara, no seguiría volviendo", dijo Alvart Alihanyan, que ha regresado a la clínica desde Rusia repetidamente durante los últimos 10 años.
Por ahora, cada mañana, el ascensor continúa su descenso bajo Ereván. Sea cual sea el debate sobre sus beneficios médicos, la mina ofrece algo cada vez más raro en la superficie: horas de silencio total, sin wifi y un breve escape del ruido del mundo exterior.
Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre la respiración profunda en la clínica de asma ubicada dentro de una mina de sal armenia
Preguntas para Principiantes
P ¿Qué es esta clínica de asma dentro de una mina de sal
R Es un centro de tratamiento especial construido a 250 metros bajo tierra en una mina de sal activa en Armenia Las personas con asma y otras afecciones pulmonares van allí para respirar el aire seco y salado que puede ayudar a limpiar los pulmones y reducir la inflamación
P ¿Por qué se supone que respirar en una mina de sal ayuda con mi asma
R El aire dentro de la mina es muy seco, tiene una temperatura estable y está lleno de partículas diminutas de sal Cuando respiras este aire, la sal puede ayudar a disolver la mucosidad, reducir la hinchazón en las vías respiratorias y matar bacterias Combinado con ejercicios de respiración profunda, puede facilitar la respiración
P ¿Solo me siento y respiro normalmente o tengo que hacer ejercicios especiales
R Haces ambas cosas Estarás en un ambiente tranquilo respirando el aire salado, pero la clínica también te guía a través de técnicas específicas de respiración profunda Estos ejercicios te ayudan a expandir completamente tus pulmones y usar tu diafragma de manera más efectiva
P ¿Cuánto tiempo suele permanecer la gente en la mina por sesión
R Una sesión típica dura entre 60 y 90 minutos Algunas personas hacen esto a diario durante unas semanas como parte de un programa de tratamiento
P ¿Es seguro bajar 250 metros bajo tierra si tengo problemas para respirar
R Sí, se considera seguro para la mayoría de las personas con asma estable La mina tiene aire limpio y filtrado sin polvo ni polen Sin embargo, siempre debes consultar con tu médico de cabecera antes de ir, especialmente si tienes asma grave o inestable
Preguntas Avanzadas y Prácticas
P ¿En qué se diferencia la calidad del aire dentro de la mina de una sala de sal normal o un spa de haloterapia
R La principal diferencia es la profundidad y el entorno natural A 250 metros de profundidad, la presión del aire es ligeramente mayor, la humedad es muy baja y la temperatura se mantiene constante durante todo el año Las partículas de sal se generan naturalmente a partir de las paredes de la mina, no de una máquina, lo que algunos creen que las hace más efectivas
P ¿Qué técnicas específicas de respiración profunda se enseñan en la clínica
R Por lo general, se centran en la respiración diafragmática y la respiración con los labios fruncidos La
