Per la maggior parte delle persone, trascorrere ore nel sottosuolo in totale oscurità potrebbe sembrare un modo strano per migliorare la salute. Ma ogni mattina, un gruppo di armeni scende 250 metri in una miniera di sale attiva. Trascorrono sei ore in ampie stanze scavate nel salgemma, sperando che l’aria sottoterra li aiuti a respirare più facilmente.
"Ho provato ogni possibile trattamento, e questa è l’unica cosa che ha funzionato", ha detto Mikayel Torosian, un paziente asmatico in visita alla clinica. "Pensavo fosse una totale sciocchezza prima di provarla, ma ora ci credo davvero. Mi ha salvato."
Da quando è stata aperta nel 1987, i pazienti hanno viaggiato fino a questa miniera di epoca sovietica per un trattamento alternativo chiamato speleoterapia. L’idea è che l’aria della miniera, ricca di sale e priva di allergeni, possa aiutare con problemi respiratori.
[Descrizione dell’immagine: Anush Voskanyan (a destra), medico speleoterapeuta, e Alvart Alihanyan, infermiera, girano per la clinica per radunare i pazienti per esercizi di respirazione.]
[Descrizione dell’immagine: Anush Voskanyan, a sinistra, e Alvart Alihanyan, a destra, eseguono esercizi di respirazione e fitness con la paziente Marine Koklyan.]
Ma la clinica, uno dei pochi ospedali al mondo situati in una profonda miniera di sale, è ora a rischio. L’Armenia ha smesso di finanziarla dal bilancio statale, sollevando domande sul ruolo del governo nel sostenere la medicina alternativa.
Raggiungere l’ospedale inizia con un rumoroso ascensore industriale che porta i pazienti in profondità sotto una zona residenziale alla periferia di Yerevan. In fondo, un labirinto di tunnel si estende attraverso la roccia. A prima vista, la caverna sotterranea sembra più un bunker della Guerra Fredda che un ospedale. Dietro le tende, i pazienti riposano su letti stretti. Altri giocano a biliardo, camminano, fanno esercizi di respirazione, o semplicemente siedono in silenzio, passando il tempo in quella che potrebbe essere una delle strutture mediche più insolite al mondo.
[Descrizione dell’immagine: Si ritiene che svolgere attività nelle caverne di sale aiuti a trattare l’asma bronchiale, la bronchite, le sinusiti allergiche e croniche, le allergie e le malattie della pelle.]
"Sembra insolito, ma dopo qualche giorno, le persone iniziano ad apprezzare la pace", ha detto Anush Voskanyan, un medico che lavora alla clinica dal 1989. Ha guidato i visitatori attraverso le ampie stanze.
Voskanyan ha detto che l’idea per la clinica è nata dopo che i medici hanno notato che i lavoratori nelle miniere di sale sembravano avere tassi molto bassi di problemi respiratori, nonostante trascorressero la vita sottoterra. Ha detto che i ricercatori hanno iniziato a studiare il microclima delle miniere, che alla fine ha portato alla creazione di cliniche sotterranee specializzate in parti del blocco sovietico.
Voskanyan crede che i benefici per la salute derivino da una combinazione di fattori: aria ricca di sale, una temperatura costante di 19°C tutto l’anno, e assenza di allergeni, inquinamento, rumore o radiazioni.
[Descrizione dell’immagine: La dottoressa Anush Voskanyan attribuisce i benefici per la salute all’aria ricca di sale, alle temperature costanti di 19°C tutto l’anno e all’assenza di allergeni, inquinamento, rumore e radiazioni.]
"Questo è il clima perfetto in cui vivere. Praticamente non si invecchia qui", ha detto.
I pazienti di solito trascorrono sei ore al giorno sottoterra per un ciclo di trattamento di tre settimane. I medici dicono che la prima settimana permette al corpo di adattarsi all’ambiente unico della miniera, e poi i benefici si accumulano lentamente.
Al suo apice, migliaia di pazienti venivano ogni anno alla miniera di Avan, molti ricevendo cure gratuite attraverso il sistema sanitario armeno.
"Una volta accoglievamo 60 persone alla volta", ha detto Voskanyan, guardando le stanze per lo più vuote. "Oggi, ce ne sono probabilmente cinque."
La situazione della clinica è cambiata nel 2019 quando il governo armeno ha smesso di finanziarla, sostenendo che la speleoterapia non aveva sufficienti prove scientifiche per giustificare il sostegno pubblico. I pazienti che un tempo partecipavano gratuitamente ora devono pagare circa 20 sterline per ogni sessione di trattamento.
Questa decisione è arrivata mentre l’Armenia iniziava a riformare il suo sistema sanitario e si preparava a introdurre nuove politiche. L’introduzione dell’assicurazione sanitaria universale ha costretto i funzionari a fare scelte difficili su quali trattamenti lo stato dovrebbe coprire.
"Siamo sull’orlo della chiusura", ha detto Voskanyan. "Siamo ancora aperti, ma a malapena—potremmo chiudere da un giorno all’altro."
Voskanyan insiste che il trattamento funziona, specialmente per i bambini con asma e allergie.
Visualizza l’immagine a schermo intero: Marine Koklyan si prepara per un pisolino come parte del suo trattamento. Soffre di allergie alle betulle che influenzano la sua respirazione. "Ci sono stati persino casi in cui gli attacchi d’asma si sono fermati completamente dopo un solo ciclo di trattamento", ha detto.
Sebbene la speleoterapia sia stata utilizzata per decenni in tutta l’Europa orientale e l’ex Unione Sovietica, sono stati condotti pochi studi su larga scala, e la maggior parte delle cliniche ha chiuso. Molti specialisti respiratori la vedono come una terapia complementare che può alleviare i sintomi ma non dovrebbe sostituire le cure mediche standard.
Per i sostenitori, tuttavia, la mancanza di ricerche solide non cancella anni di testimonianze di pazienti. "Se non aiutasse, non continuerei a tornare", ha detto Alvart Alihanyan, che è tornata alla clinica dalla Russia ripetutamente negli ultimi 10 anni.
Per ora, ogni mattina, l’ascensore continua la sua discesa sotto Yerevan. Qualunque sia il dibattito sui suoi benefici medici, la miniera offre qualcosa di sempre più raro in superficie: ore di silenzio totale, niente wifi, e una breve fuga dal rumore del mondo esterno.
Domande Frequenti
Ecco un elenco di domande frequenti sulla respirazione profonda presso la clinica per l’asma situata all’interno di una miniera di sale armena
Domande per Principianti
D Cos’è questa clinica per l’asma all’interno di una miniera di sale
R È un centro di trattamento speciale costruito 250 metri sottoterra in una miniera di sale attiva armena Le persone con asma e altre condizioni polmonari ci vanno per respirare l’aria secca e salina, che può aiutare a liberare i polmoni e ridurre l’infiammazione
D Perché respirare in una miniera di sale dovrebbe aiutare la mia asma
R L’aria all’interno della miniera è molto secca, ha una temperatura stabile ed è piena di minuscole particelle di sale Quando respiri quest’aria, il sale può aiutare a rompere il muco, ridurre il gonfiore nelle vie aeree e uccidere i batteri Combinato con esercizi di respirazione profonda, può rendere più facile respirare
D Devo solo sedermi e respirare normalmente o devo fare esercizi speciali
R Fai entrambe le cose Sarai in un ambiente calmo respirando l’aria salina, ma la clinica ti guida anche attraverso specifiche tecniche di respirazione profonda Questi esercizi ti aiutano a espandere completamente i polmoni e a usare il diaframma in modo più efficace
D Quanto tempo di solito le persone rimangono nella miniera per una sessione
R Una sessione tipica dura circa 60-90 minuti Alcune persone lo fanno quotidianamente per alcune settimane come parte di un programma di trattamento
D È sicuro scendere 250 metri sottoterra se ho difficoltà a respirare
R Sì, è considerato sicuro per la maggior parte delle persone con asma stabile La miniera ha aria pulita e filtrata senza polvere o polline Tuttavia, dovresti sempre consultare il tuo medico di base prima di andare, specialmente se hai asma grave o instabile
Domande Avanzate e Pratiche
D In cosa differisce la qualità dell’aria all’interno della miniera da una normale stanza del sale o spa di aloterapia
R La differenza principale è la profondità e l’ambiente naturale A 250 metri di profondità, la pressione dell’aria è leggermente più alta, l’umidità è molto bassa e la temperatura rimane costante tutto l’anno Le particelle di sale sono generate naturalmente dalle pareti della miniera, non da una macchina, cosa che alcuni credono le renda più efficaci
D Quali specifiche tecniche di respirazione profonda vengono insegnate alla clinica
R Di solito si concentrano sulla respirazione diaframmatica e sulla respirazione a labbra socchiuse
