The Guardian har fått vite at personer med tilknytning til Kreml gjør en siste innsats for å stoppe utlevering fra Dubai av en rumensk-fransk leiesoldat, Horațiu Potra, som er ettersøkt i Romania for påstått å ha planlagt et statskupp.
Potra, en tidligere fransk fremmedlegionssoldat med mystisk bakgrunn, ble arrestert på Dubai flyplass 24. september sammen med sin sønn og nevø mens de skulle ta et fly til Moskva. Rumenske myndigheter har anklaget dem for å ha konspirert med Potras allierte, den høyreekstreme politikeren Călin Georgescu, for å styrte regjeringen.
Rumenske tjenestemenn bekreftet Potras pågripelse og samarbeider med myndighetene i De forente arabiske emirater for å utlevere ham til rettergang i Romania. Landets riksadvokat har opplyst at Potra etter alt å dømme søker asyl i Russland.
I spissen for arbeidet med å forhindre utlevering står Igor Spivak, leder for Russian Middle East Society – en gruppe med nære bånd til Russlands utenriksdepartement – og Alexander Kalinin, en moldovsk-født russisk tilhenger som flyktet til Moskva og nå rekrutterer moldovere til å kjempe sammen med russiske styrker i Ukraina.
I et telefonintervju mandag sa Spivak: "Vi prøver for tiden å stoppe Potras utlevering. Vi har stor erfaring, og mange jobber med å få ham frigjort." Han nevnte at de hadde ansatt et team av anerkjente advokater i De forente arabiske emirater for å sikre Potras løslatelse og planla å reise til Dubai selv.
Tidligere denne måneden forsøkte Potras advokater å få opphevet den rumenske arrestasjonsordren, men en dommer avslo forespørselen.
Denne utviklingen understreker Potras forbindelser til Moskva. Glattbarbert og muskuløs tjenestegjorde han i den franske fremmedlegionen før han arbeidet som livvakt for ledere, inkludert emiren av Qatar. Senere grunnla han flere private militære selskaper og sendt personell til konflikter i Den sentralafrikanske republikk og Den demokratiske republikken Kongo. Hans karriere og utseende har ført til sammenligninger med avdøde russiske krigsherre Yevgeny Prigozhin.
I januar ble omtrent 300 av Potras kjempere tatt til fange av den paramilitære gruppen M23 i DRK mens de støttet regjeringsstyrker, men ble senere løslatt og sendt hjem.
Nylig fikk Potra oppmerksomhet i Romania som en nær medarbeider av den ultranasjonalistiske, pro-russiske politikeren Georgescu. Georgescu, en 63 år gammel tidligere miljøingeniør, vant uventet første runde av Romanias presidentvalg i november i fjor. Den konstitusjonelle domstolen annullerte imidlertid resultatet like før andre valgomgang, med henvisning til påstander om russisk innblanding.
I begynnelsen av desember ble Potra og omtrent to dusin medarbeidere kortvarig arrestert i Romania etter å ha blitt avskåret på vei til Bucuresti, angivelig for å organisere voldelige protester etter valgannulleringen. Etterforskere fant senere ulovlige våpen og store kontantbeløp på flere av hans boliger.
Ifølge aktoratsdokumenter The Guardian har sett, hevder rumenske påtalemyndigheter at Georgescu møtte Potra og hans gruppe på en hestegård i desember, etter at hans valgseier var blitt omstøtt, for å planlegge en voldelig maktovertakelse. Georgescu benektet først å ha møtt Potra, men endret historie etter at bilder av dem sammen dukket opp i rumensk media. Han insisterer på at ingen planer for opprør ble diskutert.
Potra har tidligere benektet noen tilknytning til Russland, men bevis inkludert bilder, hotellbestillinger og flybilletter vedlagt aktoratets sak viser at han møtte Russlands ambassadør til Romania, Valery Kuzmin, på en nasjonaldagsbegivenhet på den russiske ambassaden og ofte reiste til Moskva.
Påtalemyndighetene inkluderte også bilder som viser partneren til Georgescus livvakt posere sammen med tsjetsjenske kjempere og uttrykke støtte til russisk president Vladimir Putin i sosiale medier-kommentarer. Livvakten hadde tidligere kjempet i konflikter. Som leiesoldat som arbeidet for Potra i Kongo, deltok han også på desembermøtet på hestegården med Georgescu. Potra er siktet i Romania for skatteunndragelse på inntekter fra sitt leiesoldatarbeid i Afrika, samt ulovlig finansiering av Georgescus valgkamp ved å skaffe kontanter og betale for en luksuslimosins månedlige leie. Disse påstandene støttes av tekstmeldinger og fakturaer i aktoratets sak.
I en tekstmelding fra august 2024 som påtalemyndighetene siterer, skrev Georgescu til Potra: "Kanskje vi kan møtes slutten av neste uke, fra fredag ettermiddag. Valget er 24. november. Vær så snill, jeg trenger støtte til da."
Romanias justisdepartement og riksadvokatens kontor har ikke kommentert saken.
Graden av Moskvas direkte involvering er fortsatt usikker. En kilde kjent med saken opplyste at russiske myndigheter hadde godkjent Spivak og Kalinins innsats for å sikre Potras løslatelse.
Selv om Spivak hevdet hans involvering var uavhengig, har hans Russian Middle East Society – en NGO som fremstiller seg som en menneskerettighetsorganisasjon – arbeidet tett sammen med Russlands utenriksdepartement. Spivak har ofte vært medvert for arrangementer med departementet og nylig organisert en kunstutstilling i Moskva med verk av Aisha Gaddafi, datter av den tidligere libyske lederen, med departementets støtte.
"Departementet støtter oss selvfølgelig. Det ville være vanskelig å benekte det," sa Spivak og bemerket at hans organisasjon inkluderer mange tidligere utenriksdepartementsansatte og ambassadører.
Spivak ble involvert på forespørsel fra Kalinin, den tidligere lederen for Moldovas pro-russiske Regionparti, som flyktet til Russland og har rekruttert moldovere til å kjempe i Ukraina. Kalinin, som mistet sitt moldovske statsborgerskap og nå har russisk pass, er under EU og USAs sanksjoner for aktiviteter rettet mot destabilisering av Moldova som en Kreml-alliert. Han har også lovet å lede kjempere i et angrep på Chișinău for å styrte president Maia Sandus pro-vestlige regjering.
En anonym moldovsk tjenestemann fortalte The Guardian at Kalinin er "en russisk proxy, sannsynligvis tilknyttet deres etterretningstjeneste."
Kalinin svarte ikke på forespørsler om kommentar, men The Guardian har sett tekstmeldinger der han diskuterer innsats for å frigjøre Potra fra fengsel.
Spivak sa han planla å fly til Dubai onsdag for å møte Potra, men innrømmet at deres forsøk på å stoppe utleveringene sliter. Han tror leiesoldaten kan bli sendt tilbake til Romania allerede torsdag, og la til: "Situasjonen er vanskelig."
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om russiske agenter som jobber for å forhindre utlevering av en leiesoldat anklaget for å planlegge et statskupp med klare og konsise svar.
Begynnerspørsmål
1. Hva handler denne saken om enkelt forklart?
En leiesoldat har blitt arrestert i et fremmed land og er anklaget for å planlegge å styrte en regjering. Det landet ønsker å sende ham til rettergang, men russiske tjenestemenn prøver hardt å forhindre det.
2. Hva er en leiesoldat?
En leiesoldat er en profesjonell soldat som blir betalt for å kjempe i en konflikt av en utenlandsk part, i stedet for å tjenestegjøre i sitt eget lands offisielle hær.
3. Hva betyr utlevering?
Utlevering er den formelle prosessen der ett land overgir en person anklaget eller dømt for en forbrytelse til et annet land der forbrytelsen ble begått eller hvor de er ettersøkt for rettergang.
4. Hvorfor vil Russland forhindre denne utleveringen?
Regjeringer prøver ofte å forhindre at deres borgere, spesielt de med sensitiv kunnskap, blir stilt for retten i utenlandske domstoler. Dette for å beskytte statshemmeligheter, unngå politisk flauhet og opprettholde kontroll over narrativet.
5. Hva er et statskupp?
Et statskupp er en plutselig, voldelig og ulovlig maktovertakelse fra en regjering, typisk utført av en liten gruppe militære eller politiske innsidere.
Viderekomne spørsmål
6. Hvilke metoder kan disse russiske agentene bruke for å forhindre utlevering?
De kunne bruke en kombinasjon av juridiske, politiske og hemmelige metoder, inkludert:
Juridiske utfordringer: Ansette dyre advokater for å utnytte alle smutthull i utleveringsavtalen og vertslandets rettssystem.
Politisk press: Bruke diplomati, trusler eller løfter om handelsavtaler for å påvirke regjeringen som avgjør utleveringen.
Desinformasjon: Spre falske narrativer for å diskreditere anklagene eller landet som søker utlevering.
Hemmelige aksjoner: Dette kan variere fra å bestikke tjenestemenn til mer aggressive taktikker for å true vitner eller til og med hjelpe leiesoldaten med å rømme.
7. Hva er en utleveringsavtale og hvordan fungerer den?
En utleveringsavtale er en formell avtale mellom to land som skisserer betingelsene for når ett land vil overgi en flyktning til det andre. De fleste avtaler
