Ekim sonlarında, Ukrayna'nın doğusundaki Donetsk'te cephe hattından sadece on kilometre uzakta, yeniden kullanıma alınmış bir ambulansın içindekiler tamamen kaybolmuş durumda. Telefonu çıkarıp haritaya bakmak bariz bir çözüm gibi görünse de, burada bu çok kötü bir fikir olurdu: Rus dronları tepede dolaşıyor ve herhangi bir sinyal arıyor.
Minibüsün içinde karışık bir grup var: 81 yaşında İrlandalı bir müzik endüstrisi emektarı; Teksas'tan 72 yaşında bir rockçı; bir Avustralyalı klavyeci; bir Ukraynalı saksafoncu; ve Carlisle, Cumbria'dan yirmili yaşlarında üç müzisyen. Ukraynalı askerlere performans sergilemek için bir askeri üsse gidiyorlar.
İrlandalı Dave Robinson, bu turun kaotik doğasını 1968'de Jimi Hendrix'i yönettiği dönemle karşılaştırıyor. Hareketli Teksaslı Joe "King" Carrasco ise bunu "Nikaragua'da Sandinistalar için, Kontralarla savaştıkları sırada çalmak" gibi buluyor. Ancak grubun daha genç ve deneyimsiz üyeleri için, burası Carlisle ve Melbourne'dan çok uzakta, kasvetli ve soğuk bir sahipsiz bölge.
"Her şeyden çok heyecanlıydık," diye hatırlıyor Hardwicke Circus'ın solisti ve gitaristi Jonny Foster—şu anda güvenle Carlisle'daki evinde. Robinson ve Carrasco ile yapılan bir video görüşmesinde, bu gerçek hayattaki cehennem yollarında seyahat etmenin nasıl bir şey olduğunu anlatıyor. "Sadece Ukrayna'nın savaş çabalarını desteklemek için üzerimize düşeni yapmak istedik ve yerel halkın canlı bir rock 'n' roll grubu dinlemekten keyif alabileceğini düşündük."
Hardwicke Circus, bu yılın Haziran ayında savaşın harap ettiği Ukrayna'da turneye çıktı ve bunu yapan tek İngiliz müzisyenler oldu. Bu deneyim, onları geri dönmeye kararlı hale getirdi ve Ekim sonu-Kasım başındaki seyahatlerine yol açtı. Grup bu turları para kazanmak için yapmadı—tüm gelirler yerel Ukrayna yardım kuruluşlarına gitti—ne de bir tanıtım çabası olarak. "Bir keresinde İngiliz hapishanelerinde turneye çıktık," diyor Foster, "aynı nedenle: müziğin hem eğlence hem de sanat olduğuna ve herkesin ona erişebilmesi gerektiğine inanıyoruz."
Genç kardeşler Jonny ve Tom Foster, Hardwicke Circus'ı 2015'te kurdu ve o zamandan beri üç albüm, artı Ukrayna'da canlı kaydedilmiş bir LP, One Hour Ahead of the Posse'yi kendi imkanlarıyla yayınladılar. Klasik rock tarzları moda olmayabilir—saksafon eşliğindeki hikaye anlatan şarkıları Thin Lizzy veya 1970'ler ortası Bruce Springsteen'i akla getiriyor—ancak düzenli turlarla sadık bir hayran kitlesi kazandılar. Paul McCartney, onların Glastonbury 2022 programına eklenmesini istedi (o yıl Rabbit Hole sahnesinde festivali coşkulu bir izleyici kitlesiyle kapattılar) ve Bob Dylan onları 2019 Hyde Park konserinin programına dahil etti.
Foster kardeşler, bu yılın başlarında Çek Cumhuriyeti'nde performans sergiledikten sonra Ukrayna'da turneye çıkmak için ilham aldı. "Saflığımızdandı," diye itiraf ediyor Jonny, "ve Ukrayna'nın Çek sınırından kısa bir araba yolculuğu olduğunu düşündük—aslında Polonya üzerinden 1000 kilometre! Carlisle'a döndüğümüzde, Ukrayna'yı desteklemek için çok şey yapmış Cumbrialı bir ressam olan Derek Eland ile iletişime geçtik. O bizi Ukrayna'daki kadın rock üçlüsü Okazia ile tanıştırdı ve onlarla birlikte bazı şovlar yapmayı sorduk. Fikri çok sevdiler ve bu şimdiye kadar ayarladığımız en hızlı tur oldu!"
Dikkat çekici bir şekilde, İngiltere Dışişleri Bakanlığı tarafından seyahat konusunda uyarılmadılar. "Birinin 'Gitmeyin!' diye bağırmasını bekliyorduk," diyor Robinson, "ama kimse yapmadı. İnsanlar bizim bir kutu yılan kadar deli olduğumuzu düşünüyor," diye gülüyor, "ve belki de öyleyiz."
Yine de bir sorunla karşılaştılar: Hardwicke Circus'ın Foster ailesinin parçası olmayan üyeleri Ukrayna turuna katılmayı reddetti. "Grubumuzdan dört kişi korktu," diyor Foster, "ve anneleri onların gitmesini yasakladı."
"Ki bu anlaşılabilir," diye ekliyor Robinson.
"Evet," diye onaylıyor Foster. "'Hiç para kazanmadan bir savaş bölgesinde gelip çalmak ister misin?' demek çoğu insana cazip gelmiyor. Savaşı bitirmeyeceğimizi biliyordum, ama insanların şarkılara eşlik ettiğini, yüzlerindeki gerginliğin azaldığını görmek buna değerdi."
Bunun yerine, kardeşler eski üye Bill Wilde ve Londra'da yaşayan Avustralyalı klavyeci Conor Morrissey'ye ulaştı—ikisi de gruba katıldı. Gitarda ayrıca, hayatını dünyanın her yerinde rock yapmaya adamış bir Teksas-Meksika müzisyeni olan Carrasco katıldı. "Gençken gruplarda çalmaya başladım," diye hatırlıyor, "ve o zamandan beri her yerde çaldım—tüm Latin Amerika, Botsvana, Zimbabve, Hindistan, Kamboçya, Fas."
Carrasco ile bağlantı, grubun menajeri Dave Robinson aracılığıyla oldu. Robinson, Elvis Costello, Ian Dury, Kirsty MacColl, the Pogues ve Madness (ki Robinson onları düğününde çaldıktan sonra sözleşme imzaladı ve daha sonra onlar için çığır açıcı videolar yönetti) gibi sanatçıları başlatan Londra merkezli bağımsız plak şirketi Stiff Records'u kurup yönetmesiyle tanınan bir müzik endüstrisi emektarı.
Stiff, Joe "King" Carrasco'nun 1980 tarihli kendi adını taşıyan albümünü yayınladı, ancak bu albüm şirketin diğer sanatçıları kadar başarılı olamadı. "Joe her zaman harika bir performans sanatçısı ve tam bir rock 'n' rollcuydu," diyor Robinson. "İngiltere 1980'de ona hazır değildi, ama bu onu yıldırmadı."
Carrasco ABD'de bir miktar başarı yaşadı: MCA ile anlaştıktan sonra, videoları o zamanlar yeni kurulmuş MTV'de çalındı ve Michael Jackson, 1982 albümü Synapse Gap (Mundo Total)'de geri vokal yaptı. "İkimiz de aynı Hollywood stüdyo kompleksinde kayıt yapıyorduk. Michael inanılmaz mikrofon tekniği olan iyi biriydi," diyor Carrasco. "Beyaz bir Rolls-Royce'u vardı ve arabasının etrafında bir sürü genç kız bekliyordu. Michael tüm bunlardan şaşkına dönmüş gibiydi."
Carrasco'nun şöhretle flörtü kısa sürdü ve bu onu çoğu grubun asla ziyaret etmediği yerlerde barlarda çalmaya ve turneye çıkmaya devam etmeye yöneltti. Robinson onu 2022'de genç grubuyla İngiltere konserleri için davet etti. "Harika bir grup, doğru nedenlerle bu işin içindeler," diyor Carrasco Hardwicke Circus için.
"Joe, Ukrayna'da turne planladığımızı duyduğunda, 'Beni de sayın,' dedi," diyor Foster. "O gerçekten insanlar için şarkı söylemeye kararlı."
"Ve ben köpeklere kararlıyım," diye ekliyor Carrasco. Haziran ayında Ukrayna'da ne kadar çok terk edilmiş köpek olduğunu öğrendikten sonra, hayvan barınakları için büyük miktarlarda evcil hayvan maması almak için fon topladı. "Cephe hattından sadece üç kilometre uzaktaki bir köpek barınağına evcil hayvan maması götürdük," diyor. "Orada, mücadelenin yoğunluğunu hissedebiliyorduk—bu çatışmanın iyilik ve kötülük arasında bir savaş olduğunu—Ruslar ve Kuzey Koreliler çok yakındaydı."
Grubun Haziran ayındaki Ukrayna turu, batıdaki Lviv'den kuzeydoğudaki Harkiv'e kadar sekiz konseri kapsıyordu ve üçü de bunun yaşamı onaylayıcı olduğu konusunda hemfikir. "Savaşı bitirmeyeceğimizi biliyorduk," diyor Robinson, "ama insanların gülümsediğini ve şarkılara eşlik ettiğini, yüzlerindeki gerginliğin azaldığını görmek buna değerdi. En popüler şarkımız başlangıçta Tyson Fury hakkında yazdığımız bir şarkıydı, ama tur için onu Oleksandr Usyk hakkında olacak şekilde değiştirdik."
Hastanelerde ve okullardaki öğleden sonra akustik konserler, tura başka bir boyut kattı. "Çok şey yaşamış insanlara biraz neşe getirmek istedik," diyor Foster. "Bir öğleden sonra, bir ampütasyon hastanesinde bir set çaldık ve orada, sedyenin üzerinde, yakın zamanda sol bacağı kesilmiş bir asker yatıyordu—bandajlarından kan sızıyordu. Bizimle birlikte şarkı söylüyor ve alkışlıyordu. Bu inanılmaz derecede duygusaldı."
Başka bir mekanda, bir okul atölyesinde, uzun süre Rus işgali altında yaşamaktan travma geçirmiş otistik bir genç kızla tanıştılar. "Müzik çaldığımızda gerçekten tepki verdi. O kadar ki onu bizimle şarkı söylemeye davet ettik. Öğretmeni daha sonra performansımızın onun kabuğundan çıkmaya başlamasına yardımcı olduğunu söyledi."
Haziran turunun Hardwicke Circus üzerindeki etkisi derindi. Bunu tekrar yapmaya kararlıydılar. "Kış bitene kadar beklemeyi düşündük," diyor Robinson, "ama düşündük ki: Hayır, şimdi desteğimizi gösterelim. Ve yola koyulduk."
Bu sefer, tur çok fazla hazırlık gerektirdi. Birkaç Carlisle işletmesinin desteği ve genel bağış toplama faaliyetleriyle, Ukrayna ordusuna bağışlamak için iki acil tahliye aracı satın aldılar. Carlisle'dan ayrılarak, grubun SUV'ları ve bir grup minibüsünü—"Jonny neredeyse hiçbir şeye tam bir hurda araba almıştı," diye not ediyor Robinson—Lviv'e sürmesi beş gün sürdü, burada yaklaşan doğu kışının belirtileri onları karşıladı. "Hava gerçekten soğuyordu, şiddetli yağmurlar vardı ve Ruslar kış gerçekten başlamadan önce en kötülerini yapıyorlardı," diyor.
Erken bir olay turu—ve hayatlarını—neredeyse sonlandırıyordu. "Çok yağışlı bir gecede dik bir dağ yolunda araba kullanıyordum," diye hatırlıyor Robinson, "ve minibüsün direksiyonu gücünü kaybetti. Anlık bir karar vermek zorunda kaldım, bu yüzden bir orman yoluna saptım. Dışarı çıktığımızda, 200 metrelik bir uçurumun kenarında olduğumuzu gördük. Eğer oradan düşseydik, rock 'n' roll cennetinde Buddy Holly'ye katılırdık."
Grubun minibüsü artık sürülemeyecek durumdayken, Mission Aid For Ukraine adlı kuruluşuyla tavsiye ve destek sağlayan İngiliz vatandaşı Adrian Simpson devreye girdi. "Adrian bize yenilenmiş bir ambulans ödünç verdi," diyor Robinson. "Donetsk'e giderken, kırmızı haçları kaldırmamızı tavsiye etti çünkü Rus dronları ambulansları hedef alıyor—Putin'in yaptığı ahlaksızca bir şey. Bu yüzden çakımı çıkardım ve onları kazıdım."
Hardwicke Circus SUV'ları Lviv'de bırakıp toplanmasını bekleyebilirdi, ancak bunun yerine araçları cephe hattı yakınındaki askeri üslere teslim etmeye ve askerler için şarkı söylemeye kararlıydılar. "Savaşanlarla dayanışmamızı göstermek istedik," diyor Foster. "81. Tugay'a bir araç teslim ettiğimizde, o 'kelimelerin kifayetsiz kaldığı' anlardan biriydi. Aylarca bağış toplamıştık ve işte bu aracı ihtiyacı olanlara veriyorduk. İngiliz bayrağımızı imzaladılar, biz de onların Tugay bayrağını imzaladık—her şey çok duygusaldı."
Ambulansla seyahat etmek, Robinson zatürreye yakalandığında kullanışlı oldu. "Hastanede nerede olduğumu bilmeden uyandım," diyor, "ve beni bir hafta orada tuttular. Şimdiye kadar yediğim en kötü yemekti—ama beni iyileştirdiler." Sekiz günlük iyileşme sürecinden sonra, Polonya'nın Kraków şehrine ve ardından eve gitti.
Bu arada, grubun basçısı Wilde o kadar kötü bir gribe yak
