Fin octobre, à seulement dix kilomètres de la ligne de front à Donetsk, dans l'est de l'Ukraine, les occupants d'une ambulance reconvertie sont complètement perdus. Sortir un téléphone pour consulter une carte semblerait la solution évidente, mais ce serait une très mauvaise idée ici : des drones russes tournent au-dessus, à la recherche de tout signal.
À bord du véhicule se trouve un groupe éclectique : un vétéran irlandais de l'industrie musicale de 81 ans ; un rockeur texan de 72 ans ; un claviériste australien ; un saxophoniste ukrainien ; et trois musiciens d'une vingtaine d'années originaires de Carlisle, en Cumbrie. Ils se rendent dans une base militaire pour jouer devant des troupes ukrainiennes.
Dave Robinson, l'Irlandais, compare le chaos de cette tournée à l'époque où il gérait Jimi Hendrix en 1968. Joe "King" Carrasco, le Texan énergique, la compare à "jouer pour les sandinistes au Nicaragua quand ils combattaient les Contras". Pour les membres plus jeunes et moins expérimentés du groupe, en revanche, c'est un très long chemin depuis Carlisle et Melbourne jusqu'à ce no man's land glacial et désolé.
"Nous étions surtout excités", se souvient Jonny Foster, chanteur et guitariste de Hardwicke Circus – désormais de retour sain et sauf à Carlisle. Lors d'un appel vidéo avec Robinson et Carrasco, il décrit ce que c'était que de parcourir ces véritables autoroutes de l'enfer. "Nous voulions simplement apporter notre pierre à l'effort de guerre ukrainien et pensions que les habitants apprécieraient peut-être d'entendre un groupe de rock 'n' roll en live."
Hardwicke Circus a effectué une tournée dans l'Ukraine déchirée par la guerre en juin de cette année, les seuls musiciens britanniques à l'avoir fait. Cette expérience les a déterminés à revenir, aboutissant à leur voyage fin octobre-début novembre. Le groupe n'a pas entrepris ces tournées pour gagner de l'argent – tous les bénéfices sont allés à des associations caritatives ukrainiennes locales – ni comme coup de pub. "Nous avons déjà fait une tournée dans des prisons britanniques", dit Foster, "pour la même raison : nous croyons que la musique est à la fois un divertissement et un art, et que tout le monde devrait y avoir accès."
Les frères Foster, Jonny et Tom, ont formé Hardwicke Circus en 2015 et ont depuis auto-produit trois albums, plus un LP live en Ukraine, **One Hour Ahead of the Posse**. Leur son rock classique n'est peut-être pas à la mode – leurs chansons narratives accompagnées de saxophone rappellent Thin Lizzy ou Bruce Springsteen du milieu des années 1970 – mais des tournées régulières leur ont valu un public fidèle. Paul McCartney a demandé à ce qu'ils soient ajoutés à la programmation de Glastonbury 2022 (ils ont clôturé le festival cette année-là sur la scène Rabbit Hole devant un public en délire), et Bob Dylan les a inclus dans l'affiche de son concert de 2019 à Hyde Park.
Les frères Foster ont eu l'idée de tourner en Ukraine après avoir joué en République tchèque plus tôt cette année. "Nous étions naïfs", admet Jonny, "et pensions que l'Ukraine était à une courte distance en voiture de la frontière tchèque – en réalité, il y a 1 000 kilomètres à travers la Pologne ! De retour à Carlisle, nous avons contacté Derek Eland, un peintre cumbrien qui avait beaucoup fait pour soutenir l'Ukraine. Il nous a mis en contact avec Okazia, un trio rock féminin en Ukraine, et nous leur avons demandé si nous pouvions faire quelques concerts ensemble. Elles ont adoré l'idée, et c'est devenu la tournée la plus rapide que nous ayons jamais organisée !"
Étonnamment, le groupe n'a pas été dissuadé de faire ce voyage par le Foreign Office britannique. "Nous attendions que quelqu'un nous crie : 'N'y allez pas !'", dit Robinson, "mais personne ne l'a fait. Les gens pensent que nous sommes aussi fous qu'une boîte de serpents", rit-il, "et peut-être que nous le sommes."
Ils ont tout de même rencontré un obstacle : les membres de Hardwicke Circus qui ne font pas partie de la famille Foster ont refusé de tourner en Ukraine. "Quatre membres du groupe ont eu peur", dit Foster, "et leurs mères leur ont interdit d'y aller."
"Ce qui est compréhensible", ajoute Robinson.
"Oui", approuve Foster. "Dire : 'Tu veux venir jouer dans une zone de guerre sans être payé ?' n'est pas très attrayant pour la plupart des gens. Je savais que nous n'allions pas mettre fin à la guerre, mais voir les gens chanter avec nous, la tension quitter leur visage, ça en valait la peine."
À la place, les frères ont contacté l'ancien membre Bill Wilde et le claviériste australien Conor Morrissey – tous deux basés à Londres – qui ont rejoint le groupe. Carrasco, un musicien tex-mex qui a consacré sa vie à faire du rock dans le monde entier, s'est également joint à eux à la guitare. "J'ai commencé à jouer dans des groupes à l'adolescence", se souvient-il, "et depuis, j'ai joué partout – dans toute l'Amérique latine, au Botswana, au Zimbabwe, en Inde, au Cambodge, au Maroc."
Le lien avec Carrasco s'est fait par le manager du groupe, Dave Robinson, un vétéran de l'industrie musicale surtout connu pour avoir cofondé et dirigé Stiff Records, le label indépendant londonien qui a lancé des artistes comme Elvis Costello, Ian Dury, Kirsty MacColl, les Pogues et Madness (que Robinson a signés après qu'ils aient joué à son mariage et pour qui il a plus tard réalisé des vidéos révolutionnaires).
Stiff a sorti l'album éponyme de Joe "King" Carrasco en 1980, qui n'a pas connu le même succès que les autres artistes du label. "Joe a toujours été un performeur brillant et un vrai rock 'n' roller", dit Robinson. "Le Royaume-Uni n'était pas prêt pour lui en 1980, mais ça ne l'a pas démonté."
Carrasco a connu un certain succès aux États-Unis : après avoir signé avec MCA, ses vidéos ont été diffusées sur MTV, alors naissante, et Michael Jackson a chanté les chœurs sur son album de 1982 **Synapse Gap (Mundo Total)**. "Nous enregistrions tous les deux dans le même complexe de studios à Hollywood. Michael était un type sympa avec une technique de micro incroyable", dit Carrasco. "Il avait une Rolls-Royce blanche, et il y avait toutes ces adolescentes autour de sa voiture. Michael semblait perplexe."
La brève notoriété de Carrasco l'a conduit à continuer à jouer dans des bars et à tourner dans des endroits que la plupart des artistes ne visitent jamais. Robinson l'a invité à rejoindre son jeune groupe pour des dates au Royaume-Uni en 2022. "Un super groupe, avec les bonnes motivations", dit Carrasco à propos de Hardwicke Circus.
"Quand Joe a appris que nous projetions une tournée en Ukraine, il a dit : 'Comptez sur moi'", dit Foster. "Il est vraiment engagé à chanter pour les gens."
"Et moi, je suis engagé pour les chiens", ajoute Carrasco. Après avoir appris en juin combien de chiens abandonnés se trouvaient désormais en Ukraine, il a collecté des fonds pour acheter de grandes quantités de nourriture pour animaux destinées à des refuges. "Nous avons apporté de la nourriture pour animaux dans un refuge pour chiens à seulement trois kilomètres de la ligne de front", dit-il. "Là, nous pouvions sentir l'intensité de la lutte – que ce conflit est une guerre entre le bien et le mal – avec les Russes et les Nord-Coréens tout près."
La tournée ukrainienne de juin du groupe, qui comprenait huit dates de Lviv, à l'ouest, à Kharkiv, au nord-est, a été, s'accordent les trois, une expérience qui donne foi en la vie. "Nous savions que nous n'allions pas mettre fin à la guerre", dit Robinson, "mais voir les gens sourire et chanter avec nous, la tension quitter leur visage, ça en valait la peine. Notre chanson la plus populaire était une chanson que nous avions écrite à l'origine sur Tyson Fury, mais pour la tournée, nous l'avons modifiée pour qu'elle parle d'Oleksandr Usyk."
Des concerts acoustiques l'après-midi dans des hôpitaux et des écoles ont ajouté une autre dimension à la tournée. "Nous voulions apporter un peu de réconfort à des gens qui ont tant vécu", dit Foster. "Un après-midi, nous avons joué dans un hôpital pour amputés, et là, allongé sur un brancard, se trouvait un soldat qui venait de se faire amputer la jambe gauche – du sang suintait à travers ses bandages. Il chantait avec nous et applaudissait. C'était incroyablement émouvant."
Dans un autre lieu, un atelier scolaire, ils ont rencontré une adolescente autiste traumatisée par une longue période sous occupation russe. "Elle a vraiment réagi quand nous avons joué de la musique. À tel point que nous l'avons invitée à chanter avec nous. Son enseignante a dit plus tard que notre performance l'avait aidée à commencer à sortir de sa coquille."
L'impact de la tournée de juin sur Hardwicke Circus a été profond. Ils étaient déterminés à recommencer. "Nous avons envisagé d'attendre la fin de l'hiver", dit Robinson, "mais nous nous sommes dit : Non, montrons notre soutien maintenant. Et nous y sommes allés."
Cette fois, la tournée a nécessité beaucoup de préparation. Avec le soutien de plusieurs entreprises de Carlisle et une collecte de fonds générale, ils ont acheté deux véhicules d'évacuation d'urgence à donner à l'armée ukrainienne. En quittant Carlisle, il a fallu cinq jours au groupe pour conduire les SUV, ainsi qu'un van de groupe – "Jonny avait acheté une vraie épave pour presque rien", note Robinson – jusqu'à Lviv, où les signes de l'hiver oriental approchant les ont accueillis. "Il commençait à faire vraiment froid, avec de fortes pluies, et les Russes faisaient le pire avant que l'hiver ne s'installe vraiment", dit-il.
Un incident précoce a failli mettre fin à la tournée – et à leurs vies. "Je conduisais sur une route de montagne escarpée par une nuit très humide", se souvient Robinson, "et la direction du van a lâché. J'ai dû prendre une décision rapide, alors je me suis engagé sur une route forestière. Quand nous sommes sortis, nous avons vu que nous étions au bord d'un précipice de 200 mètres. Si nous étions tombés, nous aurions rejoint Buddy Holly au paradis du rock 'n' roll."
Le van du groupe étant désormais dangereux à conduire, Adrian Simpson, un ressortissant britannique dont l'organisation, Mission Aid For Ukraine, avait fourni des conseils et un soutien, est intervenu. "Adrian nous a prêté une ambulance reconditionnée", dit Robinson. "Alors que nous nous dirigions vers Donetsk, il nous a conseillé d'enlever les croix rouges parce que les drones russes ciblent les ambulances – ce que fait Poutine est vraiment immoral. Alors j'ai sorti mon canif et je les ai grattées."
Hardwicke Circus aurait pu laisser les SUV à Lviv pour qu'ils soient récupérés, mais ils ont préféré livrer les véhicules à des bases militaires près de la ligne de front et chanter pour les soldats. "Nous voulions montrer notre solidarité avec ceux qui combattent", dit Foster. "Quand nous avons livré un véhicule à la 81e Brigade, ce fut un de ces moments 'sans voix'. Nous avions passé des mois à collecter des fonds, et voilà que nous donnions le véhicule à ceux qui en avaient besoin. Ils ont signé notre drapeau britannique, et nous avons signé leur drapeau de brigade – c'était très émouvant."
Voyager en ambulance s'est avéré pratique lorsque Robinson a rapidement contracté une pneumonie. "Je me suis réveillé à l'hôpital sans savoir où j'étais", dit-il, "et ils m'ont gardé une semaine. La pire nourriture que j'aie jamais mangée – mais ils m'ont soigné." Après huit jours de convalescence, il s'est rendu à Cracovie, en Pologne, puis chez lui.
Pendant ce temps, le bassiste du groupe, Wilde, avait une grippe si forte qu'il ne sentait plus ses membres et a été mis dans un car pour la Pologne. Peu après, le saxophoniste ukrainien du groupe, Ptashka Khromchenko, a dû être hospitalisé pour une bronchite. Les frères Foster et le claviériste Morrissey ont attrapé la grippe, ce qui signifie que seul Carrasco, vétéran de nombreuses tournées, est resté indemne.
"Le temps était glacial, et nous jouions des concerts dans des hôpitaux, donc nous avons attrapé des virus", dit Foster. "Nous avons tenu bon – quand on est dans une nation attaquée, on ne se plaint pas de se sentir mal."
Les concerts – donnés à Ternopil, Cherkasy, Dnipro, Poltava et Kyiv – avaient souvent lieu dans des lieux souterrains et devaient se terminer avant le couvre-feu de minuit. Le public était en grande partie féminin, la plupart des hommes étant au front.
"Faire cette tournée signifiait entendre les sirènes, dormir dans des hôtels avec des abris, entendre des missiles et des drones au-dessus de nous, être réveillé par des explosions", dit Robinson, qui, même après son hospitalisation, se sentait enhardi. "C'était intense et c'était une période incroyable."
"C'était dangereux, oui", dit Foster, "et il n'y a pas de guide, mais nous avons beaucoup d'informations à partager si des gens veulent apporter leur art en Ukraine."
"C'est ce que les gens en Occident doivent faire", dit-il. "Aller sur place et soutenir les Ukrainiens. Voir comment ils vivent en temps de guerre." Ce sentiment est repris dans l'histoire des musiciens ukrainiens qui continuent à jouer comme un acte de résistance, estimant que "pour l'instant, la musique est une arme".
"Les Ukrainiens se battent dur et ne racontent pas de salades", dit Carrasco. "Ils dorment dans leur baignoire pour éviter les éclats de verre et ne se plaignent pas. Au lieu de cela, ils se lèvent chaque matin et continuent de se battre. C'est l'esprit de Fort Alamo !"
Après 18 jours de tournée en Ukraine et avoir été témoins de cette résilience, il était temps pour les membres survivants de Hardwicke Circus de rentrer chez eux. Foster a demandé au reste du groupe de suivre Robinson et de prendre l'avion depuis Cracovie, tandis qu'il restait sur place pour récupérer leur van maintenant partiellement réparé. Il l'a chargé avec l'équipement du groupe et a conduit pendant cinq jours pour retourner à Carlisle.
"J'ai fait une sorte de crise de fatigue en rentrant", dit-il. "Épuisement – j'avais fait un aller-retour de près de neuf mille kilomètres ! Mais ça valait le coup. Et nous prévoyons tous de retourner en Ukraine en 2026."
"Encore une tournée sans filet de sécurité", dit Robinson. Les trois vétérans de la campagne ukrainienne de Hardwicke Circus rient tous en reconnaissant la situation.
Hardwicke Circus continue de collecter des fonds pour l'Ukraine sur crowdfunder.co.uk/p/hardwicke-circus.
**Foire Aux Questions**
FAQs Groupe Britannique en Tournée en Ukraine Pendant la Guerre
Questions Niveau Débutant
Q1 Qui est ce groupe britannique et que font-ils ?
R Le groupe s'appelle The 1975. Malgré la guerre en cours, ils ont choisi de donner une série de concerts en Ukraine fin 2023, visitant des villes comme Kyiv.
Q2 Pourquoi un groupe ferait-il une tournée dans une zone de guerre ? N'est-ce pas incroyablement dangereux ?
R Oui, c'est dangereux. Le chanteur principal du groupe, Matty Healy, a déclaré qu'ils voulaient montrer leur solidarité avec le peuple ukrainien. Ils croient que la musique et le soutien culturel sont importants, même – ou surtout – en temps de conflit.
Q3 Quels dangers spécifiques ont-ils rencontrés ?
R Ils ont été confrontés à
