« Je n’ai toujours pas vu les Rolling Stones », déclare Venus Williams avec un sourire, évoquant ses débuts inoubliables dans le tennis professionnel à 14 ans à Oakland, en Californie — un moment à la hauteur des années d’attente autour de son extraordinaire potentiel. Son premier match pro s’est déroulé à côté d’un concert des Rolling Stones. Aujourd’hui, 31 ans plus tard à 45 ans, Williams est toujours en compétition.
Trois semaines après son retour sur le circuit — son premier match en 16 mois —, elle a battu Peyton Stearns, alors 35e mondiale, en deux sets secs au tournoi de Washington (Citi Open). Cette victoire a fait d’elle la deuxième joueuse la plus âgée de l’histoire à remporter un match en simple sur le circuit WTA, réduisant au silence ceux qui doutaient de sa longévité. Elle poursuit désormais son retour à Cincinnati.
Autrefois l’un des talents les plus prodigieux de sa génération — finaliste de l’US Open à 17 ans —, Williams reste l’une des plus grandes joueuses de tennis de tous les temps. Sept fois vainqueuse en Grand Chelem, médaillée d’or olympique et ancienne numéro 1 mondiale, elle s’entraîne encore quotidiennement, portée par son amour du jeu.
« L’amour est la clé, non ? dit Williams. Si vous ne l’aimez pas, quittez le circuit — si vous en avez la liberté. Tout le monde ne l’a pas. Pour moi, une grande motivation est de revenir et jouer dans la meilleure santé possible. Je n’ai jamais arrêté de frapper la balle, même pendant mon absence — pas aussi intensément qu’en tournoi, mais je m’y suis tenue. Au final, il faut vivre selon ses propres règles. Peu importe ce que les autres disent ou pensent. Si vous pouvez vivre comme vous l’entendez, faites-le. J’y crois fermement. »
Mais ce retour ne concerne pas que le tennis. Le mois dernier, Williams a révélé souffrir depuis des années de fibromes — tumeurs utérines bénignes —, avec des symptômes sévères comme des douleurs pelviennes et des saignements abondants. Cette condition a affecté sa vie quotidienne et sa carrière, après des années de diagnostic erroné.
Après son retour à Washington, elle a partagé des vidéos datant d’un an, lorsqu’elle a subi une myomectomie pour retirer des fibromes et un volumineux adénomyome (excroissance utérine). « On m’a dit que j’étais inopérable, a-t-elle écrit. Que je pouvais saigner à mort sur la table. Qu’il fallait utiliser une mère porteuse et renoncer à avoir mes propres enfants. J’ai été mal diagnostiquée et non traitée pendant des années. »
De retour sur les courts, elle utilise désormais sa plateforme pour sensibiliser à la santé féminine. « Après mon opération, j’étais si reconnaissante — j’ai eu les ressources pour enfin m’en sortir. À ce moment-là, je ne pensais pas au tennis pro, mais aujourd’hui, un an plus tard, je suis en bonne santé et prête à concourir. »
Son prochain défi ? Affronter la 51e mondiale Jéssica Bouzas Maneiro, 22 ans. Lorsque Bouzas Maneiro est née le 24 septembre 2002, Williams avait déjà remporté quatre titres du Grand Chelem, atteint la première place mondiale et disputé plusieurs finales majeures. Venus Williams a enchaîné trois finales de Grand Chelem face à sa cadette Serena. L’aînée des sœurs Williams a indiqué se concentrer sur les tournois américains pour son retour et ne jouera probablement pas après l’US Open. Au-delà, ses projets restent incertains. « Je prends les choses jour après jour, a-t-elle déclaré. Ne me comptez jamais hors jeu. C’est tout ce que je peux dire pour l’instant. »
