Ende Oktober, nur zehn Kilometer von der Frontlinie in Donezk in der Ostukraine entfernt, sind die Insassen eines umfunktionierten Krankenwagens völlig verloren. Obwohl es naheliegend erscheinen mag, ein Handy herauszuholen, um eine Karte zu prüfen, wäre das hier eine sehr schlechte Idee: Russische Drohnen kreisen über ihnen und suchen nach jeglichen Signalen.
In dem Van befindet sich eine gemischte Gruppe: ein 81-jähriger Veteran der irischen Musikindustrie; ein 72-jähriger Rocker aus Texas; ein australischer Keyboarder; ein ukrainischer Saxophonist; und drei Musiker aus Carlisle, Cumbria, in ihren Zwanzigern. Sie sind auf dem Weg zu einem Militärstützpunkt, um für ukrainische Truppen zu spielen.
Dave Robinson, der Ire, vergleicht das chaotische Wesen dieser Tour mit der Zeit, als er 1968 Jimi Hendrix managte. Joe "King" Carrasco, der lebhafte Texaner, zieht den Vergleich zum "Spielen für die Sandinistas in Nicaragua, als sie gegen die Contras kämpften". Für die jüngeren, unerfahreneren Mitglieder der Gruppe ist es jedoch ein sehr weiter Weg von Carlisle und Melbourne zu diesem trostlosen, kalten Niemandsland.
"Wir waren mehr aufgeregt als alles andere", erinnert sich Jonny Foster, Sänger und Gitarrist von Hardwicke Circus – nun sicher zurück in Carlisle. In einem Videoanruf mit Robinson und Carrasco beschreibt er, wie es war, diese realen Highways to Hell zu bereisen. "Wir wollten einfach unseren Beitrag zur Unterstützung der ukrainischen Kriegsanstrengungen leisten und dachten, die Einheimischen könnten es genießen, eine Live-Rock-'n'-Roll-Band zu hören."
Hardwicke Circus tourte im Juni dieses Jahres durch das kriegsgebeutelte Ukraine – die einzigen britischen Musiker, die dies taten. Die Erfahrung ließ sie entschlossen zurückkehren, was zu ihrer Reise Ende Oktober/Anfang November führte. Die Band unternahm diese Touren nicht, um Geld zu verdienen – alle Einnahmen gingen an lokale ukrainische Wohltätigkeitsorganisationen –, noch als Publicity-Stunt. "Wir haben schon britische Gefängnisse bespielt", sagt Foster, "aus demselben Grund: Wir glauben, dass Musik sowohl Unterhaltung als auch Kunst ist und jeder Zugang dazu haben sollte."
Die jugendlichen Brüder Jonny und Tom Foster gründeten Hardwicke Circus 2015 und haben seitdem drei Alben sowie eine Live-in-Ukraine-LP, **One Hour Ahead of the Posse**, in Eigenregie veröffentlicht. Ihr klassischer Rock-Sound mag nicht trendy sein – ihre von Saxophon begleiteten erzählerischen Songs erinnern an Thin Lizzy oder Bruce Springsteen aus der Mitte der 1970er Jahre –, aber stetiges Touren hat ihnen eine treue Fangemeinde eingebracht. Paul McCartney bat darum, sie in den Line-up des Glastonbury Festivals 2022 aufzunehmen (sie beendeten das Festival in jenem Jahr auf der Rabbit-Hole-Bühne vor einem begeisterten Publikum), und Bob Dylan nahm sie in das Programm seines Hyde-Park-Konzerts 2019 auf.
Die Foster-Brüder wurden zu einer Ukraine-Tour inspiriert, nachdem sie Anfang dieses Jahres in der Tschechischen Republik aufgetreten waren. "Wir waren naiv", gibt Jonny zu, "und dachten, die Ukraine sei nur eine kurze Fahrt hinter der tschechischen Grenze – es sind tatsächlich 1000 Kilometer durch Polen! Zurück in Carlisle kontaktierten wir Derek Eland, einen Maler aus Cumbria, der viel für die Ukraine getan hatte. Er vermittelte uns Okazia, ein weibliches Rock-Trio in der Ukraine, und wir fragten sie, ob wir einige Shows zusammen spielen könnten. Sie fanden die Idee großartig, und es wurde die schnellste Tour, die wir je gebucht haben!"
Bemerkenswerterweise wurde die Band vom britischen Außenministerium nicht vor der Reise gewarnt. "Wir warteten darauf, dass jemand schreit: 'Fahrt nicht!'", sagt Robinson, "aber niemand tat es. Die Leute denken, wir sind verrückt wie eine Kiste Schlangen", lacht er, "und vielleicht sind wir das."
Dennoch gab es ein Problem: Die Mitglieder von Hardwicke Circus, die nicht zur Familie Foster gehören, weigerten sich, in der Ukraine zu touren. "Vier unserer Bandmitglieder bekamen Angst", sagt Foster, "und ihre Mütter verboten ihnen die Reise."
"Was verständlich ist", fügt Robinson hinzu.
"Ja", stimmt Foster zu. "Zu sagen: 'Willst du umsonst in einem Kriegsgebiet spielen?' ist für die meisten Leute nicht attraktiv. Ich wusste, wir würden den Krieg nicht beenden, aber zu sehen, wie die Leute mitsangen, wie die Anspannung aus ihren Gesichtern wich, machte es lohnenswert."
Stattdessen wandten sich die Brüder an das ehemalige Mitglied Bill Wilde und den australischen Keyboarder Conor Morrissey – beide in London ansässig –, die der Band beitraten. Auch Carrasco stieß als Gitarrist dazu, ein Tex-Mex-Musiker, der sein Leben dem Rocken auf der ganzen Welt gewidmet hat. "Ich begann als Teenager in Bands zu spielen", erinnert er sich, "und seitdem habe ich überall gespielt – in ganz Lateinamerika, Botswana, Simbabwe, Indien, Kambodscha, Marokko."
Die Verbindung zu Carrasco kam über den Manager der Band, Dave Robinson, einen Musikindustrie-Veteranen, der vor allem als Mitbegründer und Manager von Stiff Records bekannt ist, dem Londoner Independent-Label, das Künstler wie Elvis Costello, Ian Dury, Kirsty MacColl, die Pogues und Madness (die Robinson unter Vertrag nahm, nachdem sie auf seiner Hochzeit gespielt hatten und für die er später bahnbrechende Videos drehte) hervorbrachte.
Stiff veröffentlichte Joe "King" Carrascos gleichnamiges Album von 1980, das nicht den gleichen Erfolg wie die anderen Künstler des Labels erzielte. "Joe war schon immer ein brillanter Performer und ein totaler Rock 'n' Roller", sagt Robinson. "Das Vereinigte Königreich war 1980 noch nicht bereit für ihn, aber das schreckte ihn nicht ab."
Carrasco hatte in den USA durchaus etwas Erfolg: Nach der Unterzeichnung bei MCA wurden seine Videos auf dem damals noch jungen MTV gespielt, und Michael Jackson sang Backgroundvocals auf seinem Album **Synapse Gap (Mundo Total)** von 1982. "Wir haben beide im selben Hollywood-Studio-Komplex aufgenommen. Michael war ein netter Kerl mit unglaublicher Mikrofontechnik", sagt Carrasco. "Er hatte einen weißen Rolls-Royce, und all diese Teenager-Mädchen standen um sein Auto herum. Michael schien von all dem verwirrt zu sein."
Carrascos Berührung mit dem Ruhm war nur von kurzer Dauer, was ihn dazu brachte, weiterhin in Bars und an Orten zu spielen, die die meisten Acts nie besuchen. Robinson lud ihn ein, sich 2022 seiner jungen Band für UK-Termine anzuschließen. "Tolle Band, aus den richtigen Gründen dabei", sagt Carrasco über Hardwicke Circus.
"Als Joe hörte, dass wir eine Ukraine-Tour planten, sagte er: 'Ich bin dabei'", sagt Foster. "Er ist wirklich engagiert, für die Menschen zu singen."
"Und ich bin engagiert für Hunde", fügt Carrasco hinzu. Nachdem er im Juni erfahren hatte, wie viele herrenlose Hunde jetzt in der Ukraine sind, sammelte er Spenden, um große Mengen Tierfutter für Tierheime zu kaufen. "Wir brachten Tierfutter zu einem Tierheim, nur drei Kilometer von der Frontlinie entfernt", sagt er. "Dort konnten wir die Intensität des Kampfes spüren – dass dieser Konflikt ein Krieg zwischen Gut und Böse ist – mit den Russen und Nordkoreanern in unmittelbarer Nähe."
Die Juni-Tour der Band durch die Ukraine, die acht Termine von Lwiw im Westen bis Charkiw im Nordosten umfasste, war, da sind sich alle drei einig, lebensbejahend. "Wir wussten, dass wir den Krieg nicht beenden würden", sagt Robinson, "aber zu sehen, wie die Leute lächelten und mitsangen, wie die Anspannung aus ihren Gesichtern wich, das machte es lohnenswert. Unser beliebtester Song war einer, den wir ursprünglich über Tyson Fury geschrieben hatten, aber für die Tour änderten wir ihn zu einem über Oleksandr Usyk."
Nachmittägliche Akustikkonzerte in Krankenhäusern und Schulen fügten der Tour eine weitere Dimension hinzu. "Wir wollten ein wenig Entlastung und Ablenkung für Menschen bringen, die so viel durchgemacht haben", sagt Foster. "Eines Nachmittags spielten wir einen Set in einem Amputierten-Krankenhaus, und dort lag auf einer Trage ein Soldat, dem kürzlich das linke Bein amputiert worden war – Blut sickerte durch seine Verbände. Er sang mit uns und applaudierte. Das war unglaublich bewegend."
An einem anderen Ort, einem Schulworkshop, trafen sie ein autistisches Teenager-Mädchen, das traumatisiert war, nachdem es lange unter russischer Besatzung gelebt hatte. "Sie reagierte wirklich, als wir Musik spielten. So sehr, dass wir sie einluden, mit uns zu singen. Ihre Lehrerin sagte später, unser Auftritt habe ihr geholfen, langsam aus sich herauszukommen."
Die Wirkung, die die Juni-Tour auf Hardwicke Circus hatte, war tiefgreifend. Sie waren entschlossen, es noch einmal zu tun. "Wir überlegten, bis zum Winterende zu warten", sagt Robinson, "aber dachten: Nein, lasst uns jetzt unsere Unterstützung zeigen. Und los ging's."
Diesmal erforderte die Tour viel Vorbereitung. Mit Unterstützung mehrerer Unternehmen aus Carlisle und allgemeiner Spendenaktionen kauften sie zwei Notfall-Evakuierungsfahrzeuge, die sie der ukrainischen Armee spendeten. Von Carlisle aus brauchte die Band fünf Tage, um die SUVs zusammen mit einem Band-Van – "Jonny hatte einen totalen Klapperer für fast nichts gekauft", bemerkt Robinson – nach Lwiw zu fahren, wo sie von Anzeichen des nahenden ostukrainischen Winters begrüßt wurden. "Es wurde richtig kalt, mit starken Regenfällen, und die Russen taten ihr Schlimmstes, bevor der Winter richtig einsetzt", sagt er.
Ein früher Vorfall hätte die Tour – und ihr Leben – fast beendet. "Ich fuhr auf einer sehr nassen Nacht eine steile Bergstraße hinunter", erinnert sich Robinson, "und die Lenkung des Vans verlor an Kraft. Ich musste eine schnelle Entscheidung treffen, also fuhr ich auf einen Waldweg. Als wir ausstiegen, sahen wir, dass wir am Rande eines 200-Meter-Absturzes standen. Wären wir darüber hinuntergestürzt, wären wir zu Buddy Holly im Rock-'n'-Roll-Himmel gekommen."
Da der Van der Gruppe nun nicht mehr fahrtauglich war, sprang Adrian Simpson ein, ein britischer Staatsbürger, dessen Organisation Mission Aid For Ukraine Beratung und Unterstützung geleistet hatte. "Adrian lieh uns einen aufgearbeiteten Krankenwagen", sagt Robinson. "Als wir uns nach Donezk begaben, riet er uns, die roten Kreuze zu entfernen, weil russische Drohnen Krankenwagen ins Visier nehmen – es ist verdammt unmoralisch, was Putin tut. Also holte ich mein Taschenmesser heraus und kratzte sie ab."
Hardwicke Circus hätte die SUVs in Lwiw zur Abholung stehen lassen können, aber stattdessen waren sie entschlossen, die Fahrzeuge zu Militärstützpunkten nahe der Frontlinie zu bringen und für die Soldaten zu singen. "Wir wollten unsere Solidarität mit denen zeigen, die kämpfen", sagt Foster. "Als wir ein Fahrzeug an die 81. Brigade übergaben, war es einer dieser Momente, in denen einem die Worte fehlen. Wir hatten monatelang Spenden gesammelt, und hier übergaben wir das Fahrzeug denen, die es brauchten. Sie signierten unsere britische Flagge, und wir signierten ihre Brigadeflagge – es war alles sehr emotional."
Die Fahrt im Krankenwagen erwies sich als praktisch, als Robinson bald an einer Lungenentzündung erkrankte. "Ich wachte im Krankenhaus auf und wusste nicht, wo ich war", sagt er, "und sie behielten mich eine Woche dort. Das schlechteste Essen, das ich je gegessen habe – aber sie haben mich geheilt." Nach acht Tagen Erholung reiste er nach Krakau in Polen und dann nach Hause.
Unterdessen hatte der Bassist der Band, Wilde, eine so schwere Grippe, dass er seine Gliedmaßen nicht spüren konnte und in einen Reisebus nach Polen gesetzt wurde. Nicht lange danach musste der ukrainische Saxophonist der Band, Ptashka Khromchenko, wegen Bronchitis ins Krankenhaus. Die Foster-Brüder und der Keyboarder Morrissey erkrankten an der Grippe, sodass nur Carrasco, ein Veteran vieler Touren, unversehrt blieb.
"Das Wetter war bitterkalt, und wir spielten Konzerte in Krankenhäusern, also fingen wir uns Viren ein", sagt Foster. "Wir kämpften uns durch – wenn man in einer angegriffenen Nation ist, beschwert man sich nicht darüber, sich schlecht zu fühlen."
Die Konzerte – in Ternopil, Cherkassy, Dnipro, Poltawa und Kiew – fanden oft in unterirdischen Veranstaltungsorten statt und mussten vor der Mitternachtssperre enden. Das Publikum bestand größtenteils aus Frauen, da die meisten Männer an der Front sind.
"Touren bedeutete Sirenenalarm, Übernachtungen in Hotels mit Bunkern, das Hören von Raketen und Drohnen über uns, das Aufwachen durch Explosionen", sagt Robinson, der sich selbst nach seinem Krankenhausaufenthalt ermutigt fühlte. "Es war intensiv und eine unglaubliche Zeit."
"Es war gefährlich, ja", sagt Foster, "und es gibt keinen Leitfaden, aber wir haben viele Informationen, die wir teilen können, wenn Leute ihre Kunst in die Ukraine bringen wollen."
"Das ist, was die Menschen im Westen tun müssen", sagt er. "Geht hin und unterstützt die Ukrainer. Seht, wie sie ihr Leben im Krieg führen." Diese Stimmung spiegelt sich in der Geschichte ukrainischer Musiker wider, die weiterhin als Akt des Widerstands auftreten, in dem Glauben, dass "Musik vorerst eine Waffe ist".
"Ukrainer kämpfen hart und lassen keinen Unsinn zu", sagt Carrasco. "Sie schlafen in ihren Badewannen, um zerbrochenes Glas zu vermeiden, und beschweren sich nicht. Stattdessen stehen sie jeden Morgen auf und kämpfen weiter. Es ist der Alamo-Geist!"
Nach 18 Tagen in der Ukraine, in denen sie diese Widerstandskraft erlebten, war es Zeit für die überlebenden Mitglieder von Hardwicke Circus, nach Hause zurückzukehren. Foster wies den Rest der Band an, Robinson zu folgen und aus Krakau abzufliegen, während er zurückblieb, um ihren nun teilweise reparierten Van abzuholen. Er packte ihn mit der Ausrüstung der Band und fuhr fünf Tage lang zurück nach Carlisle.
"Ich brach irgendwie zusammen, als ich nach Hause kam", sagt er. "Erschöpfung – ich hatte eine achttausendfünfhundert Kilometer lange Rundreise gefahren! Aber es hat sich gelohnt. Und wir alle planen, 2026 in die Ukraine zurückzukehren."
"Mehr Touren ohne Sicherheitsnetz", sagt Robinson. Die drei Veteranen der Ukraine-Kampagne von Hardwicke Circus lachen anerkennend.
Hardwicke Circus sammelt weiterhin Spenden für die Ukraine unter crowdfunder.co.uk/p/hardwicke-circus.
**Häufig gestellte Fragen**
FAQs Britische Band auf Tour in der Ukraine während des Krieges
Anfängerfragen
F1: Wer ist diese britische Band und was machen sie?
A: Die Band heißt The 1975. Trotz des anhaltenden Krieges entschieden sie sich, Ende 2023 eine Reihe von Konzerten in der Ukraine zu geben und besuchten Städte wie Kiew.
F2: Warum würde eine Band in einem Kriegsgebiet touren? Ist das nicht unglaublich gefährlich?
A: Ja, es ist gefährlich. Der Sänger der Band, Matty Healy, erklärte, sie wollten Solidarität mit dem ukrainischen Volk zeigen. Sie glauben, dass Musik und kulturelle Unterstützung wichtig sind – besonders in Zeiten des Konflikts.
F3: Welchen spezifischen Gefahren waren sie ausgesetzt?
A: Sie waren der ständigen Bedrohung durch russische Raketen- und Drohnenangriffe ausgesetzt, die Städte in der gesamten Ukraine treffen. Luftalarmsire
