El 17 de abril de 1936, las campanas de la iglesia de San Lorenzo en la Selva Negra sonaron para guiar a un grupo de escolares londinenses hacia un lugar seguro. Habían quedado atrapados en la nieve profunda durante una excursión de montaña que salió terriblemente mal. Noventa años después, exactamente el mismo día, cuando las campanas volvieron a sonar, apenas quedó un ojo seco entre la congregación de familiares británicos y aldeanos alemanes que recordaban la noche que unió a sus padres y abuelos.
Los habitantes de Hofsgrund arriesgaron sus vidas, saliendo con trineos y linternas en un clima mortal para rescatar al grupo de 27 niños y su maestro. Dos niños, tambaleándose entre la niebla y congelados hasta los huesos, habían llegado a una granja y contaron a sus sorprendidos residentes que muchos más estaban dispersos por la montaña Schauinsland.
Pero fue la Organización de las Juventudes Hitlerianas la que se atribuyó el mérito del rescate. En un movimiento propagandístico, flanquearon ceremoniosamente los ataúdes de los cinco niños que murieron en lo que los lugareños llaman "Engländerunglück" (Desgracia Inglesa) antes de que los cuerpos fueran enviados en tren de regreso a Londres. Esas imágenes dominaron los titulares y se difundieron por todo el mundo.
Jenny Davies, hija de Douglas Mortifee, quien a los 17 años había llegado a la granja con pantalones cortos y sandalias, vestido igual que los otros niños cuando partieron de su albergue con solo dos panecillos con mantequilla y nada para beber, dijo que finalmente era hora de honrar a los aldeanos de Hofsgrund y dejar claro el registro histórico de una vez por todas.
"Sin su ayuda, no estaríamos aquí ahora", dijo en un emotivo discurso desde el púlpito de la iglesia. Habló en nombre de los familiares de cinco de los 22 sobrevivientes y de una sobrina de uno de los fallecidos en una ceremonia que conmemoraba el aniversario, a la que asistieron el párroco y una banda de música del pueblo.
La apropiación de la historia por parte de los nazis, donde fingieron sentirse amigables hacia Gran Bretaña, fue apoyada por aquellos en Gran Bretaña que impulsaban el apaciguamiento para evitar la Segunda Guerra Mundial. También dejó libre de culpa al maestro de los niños, Kenneth Keast, entonces de 27 años. Había emprendido la excursión con un diminuto mapa a escala 1:100,000 y una brújula que no sabía usar, a pesar de las temperaturas bajo cero, las nevadas y las repetidas advertencias de los lugareños que conocían el clima y le instaban a regresar.
Después, los cargos fueron retirados en Alemania, y los periódicos británicos lo retrataron como el "hombre del momento" sin quien más niños habrían muerto. Aun así, las autoridades del Reino Unido le prohibieron liderar cualquier otro viaje escolar al extranjero.
Noventa años después, con mejor clima, los familiares y aldeanos recorrieron parte de la ruta de los niños en el sendero de la montaña. Visitaron un monumento pomposo de estilo rúnico construido por los nazis, así como una modesta cruz de piedra en una ladera cubierta de hierba cerca del lugar donde Jack Eaton, de 14 años y 10 meses, colapsó y murió a solo metros del pueblo.
Esa cruz ha ganado lentamente reconocimiento como el verdadero monumento a los niños de la Escuela Strand en Brixton Hill, al sur de Londres. Fue encargada por el padre de Jack, el campeón de boxeo de la escuela, quien voló a Alemania decidido a descubrir quién era responsable de la muerte de su único hijo.
Nancy Whelan, sobrina de Jack, visitó el lugar por primera vez en el aniversario. Tocó la inscripción de la cruz cubierta de líquenes mientras contenía las lágrimas. "Mi abuela [la madre de Jack] y mi madre, Jacqueline, que recibió su nombre en honor a Jack, siempre decían que solo querían que se supiera la verdad", dijo. Un espacio en blanco en la cruz muestra dónde las autoridades nazis obligaron al padre de Jack a eliminar palabras.
Preguntas Frecuentes
Aquí hay una lista de preguntas frecuentes sobre el memorial celebrado en la Selva Negra 90 años después de que los escolares del Reino Unido murieran durante una excursión
Preguntas de Nivel Principiante
P ¿Qué sucedió en la Selva Negra hace 90 años
R Un grupo de escolares del Reino Unido murió durante una excursión. Formaban parte de un viaje escolar de una escuela británica y una tormenta severa repentina o accidente causó sus muertes.
P ¿Por qué se realizó un memorial ahora
R Era el 90 aniversario de la tragedia. Se organizó un servicio conmemorativo para recordar a los niños y honrar su memoria.
P ¿Dónde exactamente en la Selva Negra ocurrió esto
R El incidente tuvo lugar cerca de la ciudad de Triberg en la región de la Selva Negra de Alemania.
P ¿Quién organizó el memorial
R Comunidades locales alemanas, funcionarios británicos y familiares sobrevivientes de los niños trabajaron juntos para organizar el evento.
Preguntas de Nivel Avanzado
P ¿Cuántos escolares murieron y de qué escuela eran
R El número exacto varía según la fuente, pero los informes indican que alrededor de 20-27 niños murieron. Eran de una escuela británica, a menudo identificada como una escuela privada o de gramática en Inglaterra.
P ¿Qué causó las muertes? ¿Fue una tormenta o un accidente
R La explicación oficial es que fueron atrapados por una violenta y repentina tormenta eléctrica e inundación repentina mientras hacían senderismo. Los niños fueron superados por el agua y el barro que subían rápidamente.
P ¿Se consideró responsable a algún maestro o guía en ese momento
R Sí, el incidente llevó a una investigación pública en el Reino Unido. El maestro a cargo fue criticado por llevar al grupo a pesar de las malas advertencias climáticas, pero no se presentaron cargos penales.
P ¿Hay un memorial permanente en el lugar
R Sí, se colocó un memorial de piedra cerca del lugar de la tragedia hace años. Para el 90 aniversario, fue limpiado y se añadió una nueva placa.
P ¿Cómo reaccionó la comunidad local alemana al memorial
R Muy respetuosamente. Residentes locales, incluido el alcalde de Triberg, participaron en el servicio. La tragedia aún se recuerda en la ciudad y mantienen el sitio del memorial.
