Όταν η ολιστική θεραπεύτρια Έμμα Καρντινάλ, 32 ετών, έμεινε έγκυος τον Μάιο του 2023, σχεδίαζε να κάνει τοκετό στο σπίτι με τη βοήθεια μαιών. Η Καρντινάλ ζει σε μια πόλη της Βρετανικής Κολομβίας με ισχυρές αντι-πολιτισμικές ρίζες. «Στην κοινότητα όπου ζω, ο τοκετός στο σπίτι είναι κάτι που πολλές γυναίκες δίνουν προτεραιότητα», εξηγεί.
Στη συνέχεια, η Καρντινάλ βρήκε ένα podcast από την Ελεύθερη Κοινωνία Τοκετού (Free Birth Society - FBS). Ένα επεισόδιο ιδιαίτερα, λέει, της έκανε εντύπωση: «Αποσυναρμολογώντας τον Υπερηχογράφο με τη Γιολάνδη Κλαρκ». Σε αυτό, η Καναδή πρώην ντούλα Γιολάνδη Νόρις-Κλαρκ συνδέει εσφαλμένα τους υπερήχους με αυτισμό και ΔΕΠΥ, ισχυριζόμενη ότι «ο υπερηχογράφος βλάπτει, τροποποιεί και καταστρέφει κύτταρα».
Η Νόρις-Κλαρκ, που γεννήθηκε στο Βανκούβερ, είναι αναμφισβήτητα η πιο γνωστή επιρροή στον κόσμο για τον ελεύθερο τοκετό. Είναι επίσης βασικό πρόσωπο στην FBS, μια αμερικανική εταιρεία που διαχειρίζεται η επιχειρηματική της συνεργάτιδα και επίσης πρώην ντούλα Εμίλι Σαλντάγια.
Η FBS προωθεί μια ακραία εκδοχή του ελεύθερου τοκετού, όπου οι γυναίκες παραιτούνται από κάθε προγεννητική φροντίδα και γεννούν χωρίς την παρουσία γιατρών ή μαιών. Από το 2018, εκτιμάται ότι ο οργανισμός έχει αποφέρει πάνω από 13 εκατομμύρια δολάρια έσοδα. Μια πρόσφατη έρευνα του Guardian εντοπίστηκαν 48 περιπτώσεις υπερβολικών θανάτων του εμβρύου, νεογνικών θανάτων ή άλλων σοβαρών βλαβών που αφορούσαν μητέρες ή παρευρισκόμενους στο τοκετό που σχετίζονται με την FBS.
Η Νόρις-Κλαρκ παρέχει το πνευματικό υπόβαθρο για την FBS, διαμορφώνοντας την ριζοσπαστική της στάση για τον τοκετό, ενώ η ιδρύτρια Σαλντάγια διαχειρίζεται την επιχείρηση. Οι περισσότερες γυναίκες ανακαλύπτουν την FBS μέσω του λογαριασμού της στο Instagram, που έχει 132.000 ακόλουθους, ή του podcast της, το οποίο έχει κατεβεί 5 εκατομμύρια φορές.
Η Νόρις-Κλαρκ είναι επίσης σημαντική επιρροή στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης από μόνη της, προωθώντας μια ριζοσπαστική εκδοχή του ελεύθερου τοκετού που ανησυχεί ακόμη και τους υποστηρικτές του ελεύθερου τοκετού.
Αφού άκουσε το podcast για τους υπερήχους, η Καρντινάλ ανησύχησε. «Ήμουν τρομοκρατημένη από την πιθανότητα αποβολής ή θανάτου του εμβρύου», λέει, εξηγώντας ότι ο μικρότερος αδερφός της γεννήθηκε νεκρός. «Δεν υπάρχει περίπτωση να ρισκάρω κάτι τέτοιο». Η Καρντινάλ κατέληξε να πιστεύει ότι οι υπερήχοι «δεν είναι πολύ ασφαλείς για το μωρό».
Σε εκείνο το σημείο, η Καρντινάλ δεν είχε ακόμη αποφασίσει για ελεύθερο τοκετό. Τηλεφώνησε σε μια τοπική υπηρεσία μαίας και εξήγησε ότι ήθελε τοκετό στο σπίτι αλλά δεν ήθελε καθόλου υπερήχους κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης της. Η υπάλληλος υποδοχής, θυμάται η Καρντινάλ, είπε ότι αν ήθελε να γεννήσει μαζί τους, οι υπερήχοι ήταν μη διαπραγματεύσιμοι. Η Καρντινάλ το σκέφτηκε και αποφάσισε ότι δεν ήταν άνετη να προχωρήσει.
Αντίθετα, αφού άκουσε περίπου 100 επεισόδια του podcast της FBS, η Καρντινάλ αποφάσισε να κάνει ελεύθερο τοκετό. Σε μια καταχώριση στο ημερολόγιό της, έγραψε: «Το ξέρω μέχρι τα κόκαλά μου ότι ο ελεύθερος τοκετός είναι η πιο ασφαλής και πιο ελεύθερη επιλογή μου». Αγόρασε το δημοφιλές βίντεο μάθημα της FBS, «Ο Πλήρης Οδηγός για τον Ελεύθερο Τοκετό».
Ο γιος της Καρντινάλ, Φλόυντ, γεννήθηκε νεκρός τον Μάρτιο του 2024. Κατά τη διάρκεια του τοκετού, η Καρντινάλ είδε μηκώνιο στα νερά της — ένα πιθανό σημάδι δυσφορίας — αλλά το αγνόησε γιατί «μου είπε η FBS ότι το μηκώνιο είναι εντελώς φυσιολογικό». Έμεινε σπίτι για τρεις ημέρες, γιατί «θυμάμαι να ακούω τη φωνή της Εμίλι Σαλντάγια στο κεφάλι μου [από τα podcasts], που έλεγε: "Δεν θα ανησυχούσα για τις πρώτες τρεις ημέρες"».
Μετά τον θάνατο του Φλόυντ, η Καρντινάλ νοσηλεύτηκε με σήψη και τοποθετήθηκε σε προκαλούμενο κώμα. Έχει υποβληθεί σε πολλές επεμβάσεις για να επιδιορθώσει τις ζημιές από τον τοκετό του και έπρεπε να φοράει σάκο οστόμης για κάποιο διάστημα. «Δεν πίστευα ότι κάτι τέτοιο θα μπορούσε να είναι πραγματικότητα μετά τον τοκετό», λέει. «Σχεδόν έπρεπε να κάνω υστερεκτομή».
Κοιτάζοντας πίσω, η Καρντινάλ πιστεύει ότι πολλές από τις πληροφορίες που έλαβε από την FBS ήταν «ελλιπείς, προκατειλημμένες, μονόπλευρες και κάπως επικίνδυνες». Ο όρος «δογματικός» ισχύει επίσης για τις πληροφορίες που έλαβε για τους υπερήχους, οι οποίοι είναι ασφαλείς για τα αγέννητα μωρά όταν χρησιμοποιούνται σωστά. Προσθέτει: «Δεν μπορείς να τονίσεις μόνο τις θετικές πλευρές του ελεύθερου τοκετού. Τι συμβαίνει όταν τα πράγματα πάνε τρομερά λάθος;»
Η Νόρις-Κλαρκ δεν έχει απαντήσει σε πολλαπλά αιτήματα για σχόλια σχετικά με την έρευνα του Guardian, η οποία παρουσιάζεται στη σειρά podcast The Birth Keepers. Προηγουμένως έχει υπερασπιστεί τη συνεργασία της με τη Σαλντάγια, περιγράφοντας την FBS ως «τον πιο ηθικό τύπο επιχείρησης που μπορείς να διαχειριστείς». Σύμφωνα με αυτήν, οι επικριτές της FBS δεν καταλαβαίνουν τη δέσμευση για τις γυναίκες που αναλαμβάνουν «ριζοσπαστική ευθύνη» για τους τοκετούς τους. Επίσης έχει δηλώσει ότι είναι άδικο να την θεωρούν υπεύθυνη για τις επιλογές που κάνουν οι μητέρες που καταναλώνουν το περιεχόμενό της.
Ωστόσο, η προσοχή στις τραγωδίες που αφορούν μητέρες σε όλο τον κόσμο που ασχολήθηκαν με το περιεχόμενο της FBS δημιουργεί μια κρίση για την επιχείρηση.
Η Σαλντάγια επίσης δεν έχει δώσει λεπτομερή απάντηση σε αιτήματα για σχόλια, αλλά είπε στο Guardian σε email ότι «μερικές από αυτές τις κατηγορίες είναι ψευδείς ή δυσφημιστικές». Προηγουμένως έχει ανταποκριθεί στην κριτική λέγοντας ότι δεν την ενδιαφέρει αν οι γυναίκες επιλέξουν ελεύθερο τοκετό, αλλά θέλει να έχουν την επιλογή. Σε πρόσφατα σχόλια στους ακολούθους της, περιέγραψε την αναφορά του Guardian ως «προπαγάνδα» βασισμένη σε «ψέματα», και πρότεινε ότι η δουλειά, τα λόγια και ο χαρακτήρας της έχουν παρερμηνευτεί από «στρεβλές, σκοτεινές επιθέσεις».
Η Καρντινάλ δεν είναι η μόνη Καναδή γυναίκα που έχασε ένα παιδί μετά από ελεύθερο τοκετό που επηρεάστηκε από την FBS. Αν και ο Καναδάς έχει καθολική υγειονομική περίθαλψη, είναι αραιοκατοικημένος, με μεγάλες «ερήμους μαίας». Μερικές εναλλακτικές κοινότητες είναι επιφυλακτικές απέναντι σε άδειους επαγγελματίες. Όπως και σε άλλα μέρη του κόσμου, το μήνυμα της FBS συχνά βρίσκει απήχηση σε γυναίκες που είχαν τραυματικές εμπειρίες με τις υπηρεσίες μητρότητας ή άσκοπες ιατρικές παρεμβάσεις. Η πανδημία Covid επίσης υπονόμευσε την εμπιστοσύνη πολλών γυναικών στο ιατρικό κατεστημένο.
Όχι όλες οι γυναίκες που θέλουν να αποφύγουν άδειους παρόχους είναι έτοιμες για ελεύθερο τοκετό. Μερικές στρέφονται σε μη άδειους παρευρισκόμενους, πιστεύοντας ότι προσφέρουν την καλύτερη ευκαιρία να αποφύγουν τοκετό σε νοσοκομείο. Ο Καναδάς έχει μια κοινότητα μη άδειων παρευρισκόμενων στο τοκετό, εν μέρει λόγω της ιστορικής κατάστασης της μαίας στη χώρα. Σε αντίθεση με άλλα έθνη με ισχυρούς πολιτισμούς μαίας, όπως η Ολλανδία και η Δανία, ο Καναδάς έχει υστερήσει σε σχέση με άλλες ανεπτυγμένες χώρες στην αναγνώριση της μαίας. Οι μαίες και οι πελάτες τους μερικές φορές αντιμετωπίζουν επιφυλακτικότητα ή ακόμη και εχθρότητα από επαγγελματίες υγείας.
Σε αυτό το πλαίσιο, οι γυναίκες στρέφονται σε μη άδειους παρευρισκόμενους. Μερικοί, αν και μη ρυθμισμένοι, είναι επιδέξιες και έμπειρες υπόγειες μαίες. Αλλά άλλοι — όπως εκείνοι που ολοκλήρωσαν μόνο ένα σύντομο διαδικτυακό μάθημα της FBS — έχουν περιορισμένη ή καθόλου εμπειρία τοκετού και στερούνται επαρκών δεξιοτήτων για να διαχειριστούν πιθανές καταστάσεις έκτακτης ανάγκης.
Το πιο δημοφιλές από τα σχολεία της FBS, το Σχολείο Ριζοσπαστικών Φρουρών Τοκετού, έχει εκπαιδεύσει 850 «αυθεντικές μαίες» από πάνω από 30 χώρες. Στο τρίμηνη Zoom μάθημά του, μόνο περίπου το μισό περιεχόμενο ασχολείται με τον τοκετό· το υπόλοιπο επικεντρώνεται στην αυτοανάπτυξη και τις επιχειρηματικές δεξιότητες. Σύμφωνα με έναν διαδικτυακό κατάλογο που είδε το Guardian, υπάρχουν τουλάχιστον 22 πιστοποιημένες από την FBS φρουροί τοκετού στον Καναδά.
Η FBS συμβουλεύει τις ριζοσπαστικές φρουρούς τοκετού (RBKs) να βγουν στον κόσμο και να αρχίσουν να παρευρίσκονται σε τοκετούς. «Ο καλύτερος τρόπος να μάθεις πώς να κάνεις μαία είναι κάνοντας μαία», είπε η Σαλντάγια στους μαθητές της RBK το 2025. Πολλοί από τότε έχουν δημιουργήσει τις δικές τους επιχειρήσεις υποστήριξης γυναικών κατά τη διάρκεια ελεύθερων τοκετών.
Η Αλεξάνδρα Σμιθ, μια 29χρονη προπονήτρια ζωής από το νησί Βανκούβερ που προσέλαβε μια εκπαιδευμένη από την FBS RBK για τον τοκετό της, εξηγεί: «Είναι ένας διαφορετικός τρόπος σκέψης εδώ. Οι άνθρωποι προτιμούν να είναι εκτός δικτύου. Είναι ένα ολιστικό χώρο, με πολλούς χίπηδες». Όλοι μιλούν για ελεύθερο τοκετό και εκπαίδευση Waldorf. Η Νόρις-Κλαρκ, προσθέτει, είναι «πολύ δημοφιλής εκεί που ζω». Λέει ότι οι γυναίκες στην περιοχή της βλέπουν τη Νόρις-Κλαρκ ως την «ιδρύτρια μητέρα» του ελεύθερου τοκετού, που «έφερε μια λύση σε συστημικά προβλήματα» στον Καναδά.
Κατά τη διάρκεια της εγκυμοσύνης της, η Σμιθ λέει ότι άκουγε τακτικά το podcast της Ελεύθερης Κοινωνίας Τοκετού (FBS), μερικές φορές πολλά επεισόδια την ημέρα, και βρήκε τη Νόρις-Κλαρκ ιδιαίτερα συναρπαστική. Αν δεν ήταν για την FBS, λέει, θα είχε κάνει τοκετό στο σπίτι με μαία.
Πολλές από τις γυναίκες που ακολουθούν τη Νόρις-Κλαρκ στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης
