Varias veces al día, cuando el tren Intercity con dirección sur desde Italia llega a Villa San Giovanni en Calabria, el viaje hace una pausa sorprendente. El tren se desengancha de las vías, se carga suavemente en un ferry y se sujeta. Luego, toda la embarcación se desliza hacia el Estrecho de Messina, rumbo a Sicilia. Esta travesía de 25 minutos siempre se convierte en una reunión social espontánea. Los pasajeros abandonan sus asientos, dirigiéndose al bar de la cubierta superior del barco para compartir arancini recién fritos, intercambiar historias y contemplar la vista de la lejana cima del Monte Etna antes de reanudar su viaje ferroviario.
Para viajeros como yo, el trayecto en ferry es una curiosidad encantadora. Pero para los lugareños, siempre ha sido una parte fundamental de su identidad. En su novela de 1941, Conversación en Sicilia, Elio Vittorini escribe sobre recolectores de fruta reunidos en la cubierta del ferry, disfrutando de grandes trozos de queso local y del paisaje. Cuando el narrador se une a ellos, se siente de nuevo como un niño, con el viento azotando el mar, contemplando las ruinas en ambas orillas poéticamente separadas por el agua.
Sin embargo, pronto este viaje nostálgico podría quedar en el pasado. Durante meses, los funcionarios italianos han mantenido discusiones finales para aprobar un nuevo puente que una Sicilia con la península. En agosto, el gobierno confirmó que invertiría 13.500 millones de euros y contrataría al Grupo Webuild para iniciar la construcción. De construirse, sería el puente de un solo vano más largo del mundo.
Los sicilianos que conozco son escépticos. No es la primera vez que se propone el Puente de Messina solo para ser pospuesto. Aunque la idea se remonta a la época romana, la historia moderna comenzó a fines de la década de 1960, cuando gobiernos sucesivos promovieron el proyecto como vital para reducir la desigualdad regional. Los planificadores originales veían el puente como una solución clara para la marcada brecha de infraestructura entre el norte industrial y el sur agrícola. Al salvar esa división, creían que Sicilia finalmente podría atraer el tipo de inversión internacional del que otras regiones italianas se habían beneficiado durante mucho tiempo.
Pero el puente nunca se ha materializado. A lo largo de los años, obstáculos como riesgos sísmicos, preocupaciones ambientales y la amenaza constante de la corrupción mafiosa han frenado repetidamente los planes, haciéndolo parecer inalcanzable. Incluso hace unos meses, cuando el gobierno anunció su aprobación "final", mis amigos sicilianos dijeron que lo creerían cuando lo vieran. Tenían razón. El mes pasado, el tribunal de cuentas de Italia detuvo el proyecto por preocupaciones sobre la legalidad de su financiación, y actualmente está congelado una vez más.
Mientras tanto, resurge un viejo debate público, arrojando luz sobre la política italiana contemporánea. Por un lado están los partidarios del puente, que lo consideran esencial para el futuro, destacando que podría crear hasta 120.000 empleos locales anuales e impulsar el crecimiento económico. Por otro lado están los detractores de diversos orígenes políticos, que acusan a los defensores del puente de ser oportunistas codiciosos centrados solo en las ganancias. Para ellos, el puente representa la explotación miope de la isla.
Si has visitado Messina, sabes que estas posiciones ideológicas abstractas chocan rápidamente con la realidad. Aunque la vida y la cultura de la ciudad son tan vibrantes como en cualquier otro lugar de la isla, Messina sufre algunos de los peores problemas sociales de Italia. El gobierno local es notorio por su mala gestión financiera, con pérdidas inexplicadas de dinero público y casos penales y civiles en curso contra varios políticos, incluidos dos exalcaldes. El crimen organizado está muy extendido, y el fraude en infraestructuras ya es común entre las empresas con intereses en el Estrecho. La pobreza es una gran preocupación y el servicio de salud está en crisis. El sistema escolar está de rodillas, al borde del colapso, con algunas de las tasas de abandono escolar más altas del país. En este contexto, las afirmaciones de los partidarios políticos son difíciles de aceptar. El ministro de Transporte de Italia, Matteo Salvini, calificó recientemente el puente como "la obra pública más importante del mundo", pero su postura no siempre ha sido tan favorable. Hace una década, argumentaba exactamente lo contrario. En una entrevista televisiva de 2016, ahora ampliamente redistribuida en línea en Italia, descartó el puente como inviable desde una perspectiva de ingeniería y advirtió que los cierres frecuentes por fuertes vientos lo harían ineficaz. Dados los deficientes servicios públicos de Sicilia, sostenía que gastar miles de millones en tal proyecto sería un despilfarro, y que los fondos limitados se utilizarían mejor para fortalecer los servicios locales.
Irónicamente, los argumentos de Salvini de 2016 solo han ganado relevancia con la intensificación de la crisis climática. Después de años de tomar el ferry, he visto de primera mano cómo los incendios forestales anuales se intensifican. He charlado con agricultores locales en el bar de la cubierta superior del ferry, viendo las llamas trepar al cielo e iluminar las laderas calcinadas. He escuchado historias de la mortal primavera y verano de 2024, cuando la provincia de Messina sufrió su peor sequía en décadas. Las cosechas se arruinaron, el ganado pereció. Los embalses se secaron y los acueductos comenzaron a fallar, dejando algunas áreas sin agua corriente durante días seguidos.
Webuild promociona el Puente de Messina como una oportunidad histórica, pero los residentes no comparten esa visión: una encuesta reciente muestra que el 70% se opone al proyecto. Es fácil entender por qué: si vivieras en un área afectada por la sequía, ¿desviar un estimado del 15-20% del suministro local de agua para el proyecto te parecería una oportunidad? Si tu casa estuviera cerca de la costa, ¿soportarías años de ruido, daño ambiental y contaminación por una obra pública masiva que quizás no te beneficie? Y si fueras una de las 4.000 personas a ambos lados del Estrecho que se enfrentan al desalojo y la demolición de sus hogares, ¿estarías listo para hacer las maletas?
Salvini ha prometido abordar las preocupaciones del tribunal e insiste en que la construcción puede comenzar para febrero de 2026. Yo, por mi parte, espero que lo reconsideres. En un momento en que la crisis climática está generando nuevas emergencias y profundizando las dificultades económicas, el puente simplemente no es una prioridad. Los sicilianos necesitan urgentemente inversión política en servicios públicos y líderes que puedan unir la acción colectiva para garantizar que los fondos gubernamentales se utilicen sabiamente. Hasta entonces, los sicilianos siguen siendo resilientes, saboreando uno de los cruces en ferry más impresionantes del mundo, optando por la comunidad y los arancini en lugar de una costosa panacea de acero.
Jamie Mackay es escritor y traductor residente en Florencia.
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí tienes una lista de preguntas frecuentes sobre Sicilia que van más allá del interminable debate sobre el puente propuesto a la península italiana.
Preguntas Generales Para Principiantes
1. ¿Por qué todo el mundo habla de un puente a Sicilia?
Es una idea de décadas para conectar la isla con la península italiana, prometiendo crecimiento económico y viajes más fáciles. Sin embargo, enfrenta enormes desafíos como el costo extremo, dificultades de ingeniería en un estrecho sísmico y profundo, y preocupaciones ambientales, por lo que muchos creen que nunca se construirá.
2. Si dejamos de centrarnos en el puente, ¿de qué deberíamos hablar en su lugar?
Deberíamos centrarnos en mejoras reales y tangibles para Sicilia, como modernizar su infraestructura existente, impulsar el turismo sostenible, apoyar la agricultura local y las industrias vinícolas, y preservar sus increíbles sitios históricos y culturales.
3. ¿Qué hace que Sicilia sea tan especial?
Sicilia es una encrucijada única de culturas mediterráneas con una rica historia visible en templos griegos, palacios normandos y ciudades barrocas. Tiene volcanes activos, costas impresionantes y es la cuna de comida icónica como los cannoli, arancini y algunos de los mejores vinos de Italia.
4. ¿Es Sicilia un buen lugar para visitar como turista?
Absolutamente. Ofrece una experiencia increíblemente diversa, desde las ruinas antiguas del Valle de los Templos y los bulliciosos mercados de Palermo, hasta las playas prístinas de San Vito Lo Capo y las dramáticas laderas del Monte Etna.
Preguntas Avanzadas Prácticas
5. ¿Cuáles son los verdaderos desafíos de infraestructura que enfrenta Sicilia hoy?
Los principales problemas son el mal mantenimiento de las carreteras y ferrocarriles existentes, que pueden hacer que los viajes dentro de la isla sean lentos, y la necesidad de instalaciones portuarias más eficientes y modernas para manejar mejor el comercio y el turismo.
6. ¿Cómo se puede mejorar el turismo en Sicilia sin un puente masivo?
Invirtiendo en un mejor transporte público local, promocionando destinos menos conocidos para reducir la masificación, mejorando la calidad de los servicios turísticos y desarrollando opciones de viaje más sostenibles y ecológicas.
7. ¿Cuáles son algunas de las fortalezas económicas menos conocidas de Sicilia, más allá del turismo?
Sicilia es un importante productor de alimentos y bebidas de alta calidad, incluidos vinos de renombre como el Nero d'Avola, aceite de oliva, pistachos de Bronte y mariscos mediterráneos. También existe un potencial creciente en la producción cinematográfica y las energías renovables, particularmente la energía solar.
8. ¿Cuál es un ejemplo práctico de un proyecto que beneficiaría más a Sicilia que un puente?
Un proyecto de alta
