Nyhetene er for det meste svært gode. Takket være offentlig finansiering har kostnaden for heltids barnehageplass i England for barn under to år falt med hele 39 % siden i fjor. Dette tallet, fra barneorganisasjonen Corams 25. årlige barnehageundersøkelse, gir et godt tidspunkt til å reflektere over hvor langt landet har kommet i det kvartårhundret.
I 1995 fantes det barnehagekuponger for noen få, men bare 4 % av barna under fem år i England gikk i barnehage. Den politiske høyresiden hevdet at småbarn var familiens ansvar, ikke statens, og at mødre burde være hjemme. Den sterke kullene av Labour-kvinner som kom til parlamentet i 1997, ledet av veteranen Harriet Harman med sin barnehagestrategi, kjempet hardt for å endelig legge til den manglende «vuggen» i velferdsstatens «vugge til grav»-prinsipp. I 2003 innførte finansdepartementet skattekreditter for barnehage, men først og fremst som en måte å få kvinner i arbeid på. Så, i 2004, utvidet regjeringen gratis deltids barnehageplasser til alle tre- og fireåringer i England. Det var et kjempe skritt – men hvert eneste skritt på veien var en kamp, og det er det fortsatt.
Kanskje vil snart ingen huske denne kampen, ettersom nye foreldre tar gratis barnehage for gitt, som all gratis skolegang. Siden i fjor september har foreldre kunnet få 30 timer i uken med statsfinansiert barnehage for barn fra ni måneder og til de begynner på skolen. Dette kan spare arbeidende foreldre gjennomsnittlig 8 000 pund i året per barn. Legg merke til hva forkjempere alltid har spådd: bare det siste året har disse ekstra gratis barnehagetimene gjort at nesten en tredjedel av foreldrene har kunnet øke arbeidstiden sin.
Familier kan også spare opptil 450 pund på gratis frokostklubber og 500 pund til i september, når ytterligere en halv million barn får gratis skolemat. Som alltid er det et desperat mangel på barnehageplasser for barn med spesielle behov; foreldre venter på å se om ny ansattopplæring som en del av Labours reform for spesielle behov kan fylle det hullet.
Tidlig opplæring har alltid vært en topprioritet for utdanningsminister Bridget Phillipson, som har avverget mer høyrøstede krav fra universiteter og pengesterke skoler. Ifølge New Economics Foundation betaler kortsiktige utgifter til tidlig opplæring for seg selv og mer på lang sikt. Så det er verdt å feire at 84 % av treåringene og 93 % av fireåringene i England nå går i barnehage.
Er det alt? Nei, langt ifra, ikke ennå.
Tidlig barnehage er verken helt gratis eller universelt. De dyrebare 30 gratis timene er kun tilgjengelige i løpet av skoleårets 38 uker, så foreldre må betale for feriegapet; én uke for et barn under to kan koste rundt 189 pund. Finansieringen er for lav til tross for økende energikostnader og personalkostnader, og mange barnehager tar ekstra betalt for måltider, turer, bleier, solkrem eller alt annet de kan tenke på. Private barnehager, ofte drevet av store private equity-kjeder, er konsentrert i rikere områder og unngår familier som ikke kan betale for ekstra timer. Frivillige barnehager som nekter å kutte i bemanning eller senke standardene har stengt; den ikke-kommersielle Early Years Alliance har krympet fra 132 barnehager til bare 27.
Men her er den store perversiteten som undergraver barnehagebevegelsens viktige sosiale formål: tidlig opplæring gjør mest nytte for de mest utsatte barna, men disse barna er ikke kvalifisert for fulle timer før de fyller tre år. Hva gjør dem «ikke kvalifisert»? Nettopp det som gjør dem utsatte. Hvis foreldrene deres ikke jobber eller jobber for lite til å tjene 10 158 pund i året, får barnet ingenting før de blir to år, og deretter bare halvparten så mange timer som andre. Denne ondsinnede diskrimineringen var forrige regjerings siste stikk, som erklærte at foreldre som ikke jobbet burde ta vare på sine egne barn. Dette ignorerer hvor mange foreldre sliter med psykisk helse, avhengighet eller alvorlige familiære problemer, noe som gjør at barna deres står overfor den doble ulempen med vanskeligheter hjemme og ingen tidlig intervensjon for å motvirke dem.
Årets rapport fra veldedighetsorganisasjonen Kindred Squared fant at omtrent en tredjedel av barna i England som begynte på skolen i 2025 var... Mange barn er ikke klare for skolen. Noen bruker fortsatt bleie, kan ikke bruke kniv og gaffel, sliter med å sitte stille, snakker svært lite og mangler sosiale ferdigheter. Noen lærere mener at mindre tid i tidlig opplæring har bidratt til disse problemene.
Kellyann Maguire, leder for en Early Years Alliance-barnehage i Newark, advarer om at det sosiale gapet utvides. De nye gratis timene betyr at de fleste barn drar nytte av mer barnehagetid og skynder seg foran, mens de som ikke er kvalifiserte faller lenger etter. En tre år gammel gutt i barnehagen hennes kom uten å kunne snakke – han bare gryntet og ble lett frustrert når han ikke kunne uttrykke seg. Etter seks måneder snakket han i tresetnings setninger. «Et stort fremskritt,» sier hun. «Men hvis vi hadde hatt ham fra ni måneder, ville han ha tatt igjen nå.» Vil han noen gang ta igjen? Hun er ikke sikker, etter at han gikk glipp av de avgjørende tidlige årene.
«Bryt barrierer for muligheter» er en av Keir Starmers fem oppdrag, og høykvalitets tidlig opplæring «for å forvandle livssjansene» er i Labours manifest. Partiet mener alvor. Å fjerne to-barns grensen fjernet den mest straffende anti-fattig-politikken de arvet fra de konservative. Utdanningsminister Bridget Phillipson er like forpliktet til å avslutte diskrimineringen i barnehagetimer. Men som med to-barns grensen, tar det tid å finne nødvendig finansiering fra finansdepartementet. Privat sier Labour at de vil sikre pengene – og Coram-rapporten viser hvor mye inntekt som strømmer til finansdepartementet når foreldre kan jobbe flere timer.
Inntil da er det en skam at denne saken risikerer å undergrave det bemerkelsesverdige fremskrittet mot å behandle barnehager som en del av det gratis, universelle utdanningssystemet.
Polly Toynbee er kommentator i Guardian.
Guardian Newsroom: Kan Labour komme tilbake fra avgrunnen?
Torsdag 30. april kan du bli med Gaby Hinsliff, Zoe Williams, Polly Toynbee og Rafael Behr mens de diskuterer trusselen Labour står overfor fra Green Party og Reform UK – og om Keir Starmer kan overleve som leder.
Vanlige spørsmål
Vanlige spørsmål om å sikre kvalitet i barnehage
Spørsmål for nybegynnere
1 Hva er egentlig barnehage?
Barnehage refererer til tilsyn, opplæring og omsorg gitt til barn fra fødselen til rundt 8 års alder. Dette inkluderer daginstitusjoner, førskoler, barnehager og hjemmebaserte omsorgsordninger som støtter barns utvikling, helse og sikkerhet mens foreldre eller foresatte jobber eller tar seg av andre ansvar.
2 Hvorfor er det så viktig å sikre god barnehage?
De første leveårene er avgjørende for barns hjerneutvikling, sosiale ferdigheter og emosjonelle velvære. Høy kvalitet i omsorgen legger et sterkt grunnlag for fremtidig læring, atferd og helse. Når omsorgen er upålitelig, uoverkommelig dyr eller av dårlig kvalitet, stresser det familiene og kan påvirke barnets langsiktige utfall negativt.
3 Hva er hovedfordelene med høykvalitets barnehage?
For barn: Bedre skoleklarhet, forbedrede sosiale og kognitive ferdigheter og sterkere emosjonell regulering.
For familier: Foreldre kan jobbe eller studere med ro i sinnet, noe som fører til større økonomisk stabilitet.
For samfunnet: En bedre forberedt fremtidig arbeidsstyrke, redusert behov for senere etterutdanning og sterkere lokalsamfunn.
4 Hva er det største problemet familier står overfor?
Kostnad og tilgjengelighet. Høykvalitets barnehage er ofte uoverkommelig dyr, og det er ofte ikke nok plasser i godkjente ordninger, noe som skaper lange ventelister. Dette omtales ofte som «barnehageørken».
Avanserte og praktiske spørsmål
5 Bortsett fra kostnad, hva gjør barnehage til en kamp for så mange?
Utfordringen er flerlags:
Arbeidsstyrkekrise: Barnehageansatte er svært underbetalt, noe som fører til høy personalomsetning og mangel på bemanning.
Fragmentert system: Systemet er en lappeteppe av private tilbydere, offentlige programmer og uformelle ordninger med inkonsistente standarder og finansiering.
Ulik tilgang: Familier i landlige strøk, fargede samfunn og de med barn med funksjonsnedsettelser står ofte overfor enda større hindringer for å finne passende omsorg.
6 Hva betyr det i praksis å «ta opp kampen på nytt»?
Det betyr å fornye talsmannskap og handling på flere fronter:
Politikk: Å arbeide for vedvarende offentlig investering for å gjøre barnehage mer overkommelig for familier og for å bedre kompensere ansatte.
Engasjement fra næringslivet: Å oppmuntre arbeidsgivere til å tilby barnehagefordeler eller støtte.
