På tisdagen lyckades SpaceX:s megaraket Starship äntligen lyfta på sitt tredje försök, efter två tidigare inställda starter under lika många dagar. Denna tionde testflygning bevisade att rymdfarkosten har tagit sig förbi tidigare misslyckanden – ett avgörande steg för den återanvändbara raketen som är avsedd för Marsresor.
Den 123 meter höga rostfria stålraketen lyfte från SpaceX:s Starbase i södra Texas klockan 18:30 lokal tid, mött av jubel från ingenjörsteamen, enligt en webbdirektsändning. Målet med uppdraget var att testa nya värmesköldsplattor, satellitutlösningskapacitet och hundratals andra uppgraderingar jämfört med tidigare versioner.
Den övre steget separerade som planerat från sin Super Heavy-accelerator, som normalt återvänder för att fångas av starttornets jättelika armar. Den här gången var målet dock att acceleratoern skulle göra en vattenlandning i Mexikanska golfen för att testa en alternativ landningsmotorkonfiguration.
Kort efter att ha nått rymden släppte Starships "Pez"-liknande utlösarmekanism för första gången ut provsatelliter för Starlink – en milstolpe som SpaceX inte uppnått i tidigare tester. Farkosten uthärdade sedan intensiv värme under återinträdet och genomförde en framgångsrik vattenlandning i Indiska oceanen, en fas som förstört raketen på tidigare flygningar.
Denna flygning följde på en serie explosiva misslyckanden som hade väckt tvivel om världens kraftigaste raket skulle kunna uppnå grundaren Elon Musks mål att kolonisera Mars eller hjälpa NASA att få tillbaka astronauter till månen.
SpaceX försökte inte fånga acceleratoern från denna flygning, eftersom den istället användes för experiment under flygningen för att samla prestandadata för framtida uppdrag och ovanliga scenarier.
Måndagens start ställdes in på grund av väder, där tjoka moln tvingade fram en försening bara 40 sekunder före uppskjutning. Söndagens försök inställdes på grund av ett flytande syrgasläckage vid uppskjutningsplattan, som Musk meddelade på X.
Mycket stod på spel för detta uppdrag, med tanke på att de tre senaste flygningarna slutade med att det övre steget exploderade – två gånger över Karibien och en gång i rymden. I juni exploderade ett övre steg även under ett marktest.
"Vi har haft så många tester, och den har inte visat sig vara pålitlig", sa Dallas Kasaboski, rymdanalytiker på Analysys Mason. "Framgångarna har inte överträffat misslyckandena."
Det långsiktiga målet är att flyga det övre steget – som är designat för att så småningom bära besättning och last – halvvägs jorden runt innan det gör en vattenlandning nära nordvästra Australien. Utrustad med prototypvärmesköldar kommer den att distribuera provsatelliter samtidigt som den följer en bana som testar sina bakre fenor.
Super Heavy-acceleratoern är planerad att göra en vattenlandning i Mexikanska golfen. Medan SpaceX tidigare har fångat acceleratorer med starttornets "pinne"-armar, fokuserade denna flygning på att samla data under mindre än idealiska förhållanden.
I år misslyckades två Starship-test tidigt under flygningen, ett annat misslyckades i rymden på den nionde flygningen, och ett marktestexploderade i juni, vil förstörde en Starship och sprängde skräp över närliggande mexikanskt territorium. Dessa händelser prövade SpaceX:s högriskutvecklingsmetod, där nya prototyper flygs till sina gränser.
Denna strategi skiljer sig från konkurrenter som Jeff Bezos Blue Origin, vars New Glenn-raket debuterade i januari efter år av marktesting. Likaså hade United Launch Alliances Vulcan-raket en lång utvecklingsperiod före sin debut 2024.
Trots de senaste bakslagen anses inte Starship befinna sig vid en krispunkt. SpaceX:s "misslyckas snabbt, lär dig snabbt"-filosofi har redan visat resultat. SpaceX har tagit en ledande position inom raketuppskjutningar med sin Falcon-flotta, medan Dragon-kapslar transporterar astronauter till den internationella rymdstationen, och Starlink har vuxit till en geopolitisk tillgång.
Men Starship medför nya utmaningar. Elon Musk har sagt att att skapa en helt återanvändbar orbital värmesköld är den svåraste uppgiften och påpekat att rymdfärjans värmeskydd krävde nio månaders renovering mellan flygningarna.
"Med Starship strävar vi efter en värmesköld som kan återanvändas nästan omedelbart", förklarade han under en webbdirektsändning på måndagen.
SpaceX:s Starlink-satellitinternettjänst, en viktig inkomstkälla, är också beroende av Starships framgång. Musk planerar att använda Starship för att skjuta upp större grupper av Starlink-satelliter, som för närvarande skjuts upp av Falcon 9-rakten.
Musk förblir optimistisk. "Om ungefär sex eller sju år kommer det att finnas dagar då Starship startar mer än 24 gånger inom 24 timmar", skrev han på söndag som svar på en användare på X.
En annan utmaning är att visa att Starship kan tankas i omloppsbana med hjälp av superkyld bränsle – ett kritiskt men obepröv steg för djuprymsuppdrag.
Tiden börjar rinna ut för att förbereda en modifierad version av Starship för NASA:s månlandaresmission fram till 2027, och för att Musk ska kunna uppfylla sitt löfte om att skicka en obemannad Starship till Mars nästa år.
Vanliga frågor
Självklart! Här är en lista med vanliga frågor om Starship-uppskjutningen, utformad för att vara tydlig och hjälpsam för alla kunskapsnivåer.
Allmänt & Nybörjarfrågor
F: Vad är Starship?
S: Det är ett massivt, helt återanvändbart raketsystem och en rymdfarkost som utvecklas av SpaceX. Den är designad att transportera både besättning och last till jordens omloppsbana, månen, Mars och längre.
F: Varför var denna uppskjutning så viktig?
S: Det var första gången som SpaceX:s fullt sammansatta Starship lyckades lyfta och slutföra de flesta av sina testflygningsmål, efter att flera tidigare försök slutat i explosioner.
F: Var denna uppskjutning en fullständig framgång?
S: Det var en stor framgång för ett testflyg. Huvudmålen var att komma från startplattan och samla in data. Båda stegen tändes framgångsrikt och farkosten nådde rymden. Men både acceleratorn och farkosten förstördes under försök till landning, vilket var förväntat för detta tidiga test.
F: Hur stor är Starship jämfört med andra raketer?
S: Det är den största och kraftfullaste raket som någonsin byggts. När den är fullt sammansatt är den cirka 122 meter hög – högre än Frihetsgudinnan – och dess Super Heavy-accelerator producerar ungefär dubbelt så mycket dragkraft som NASA:s Saturn V-månraket.
Tekniskt & Avancerade Frågor
F: Vad betyder "helt återanvändbar"?
S: Det betyder att både första stegets accelerator och andra stegets farkost är designade att landa tillbaka på jorden efter ett uppdrag, tankas om och flyga igen. Detta är tänkt att drastiskt minska kostnaden för rymdflyg, ungefär som att återanvända ett flygplan.
F: Vad var syftet med den "heta separationen" vi såg?
S: Het separation är när de övre stegens motorer tänds innan stegen är helt separerade. Detta möjliggör en smidigare, effektivare övergång i rymdvakum och hjälper till att skjuta undan den använda acceleratorn.
F: Varför exploderade acceleratorn efter separationen?
S: Medan den heta separationen lyckades, upplevde acceleratorn flera motorhaverier under sin återvändsbränning. Den tappade kontrollen och förstördes avsiktligt av sitt inbyggda flygavbrottssystem av säkerhetsskäl.
F: Vad hände med Starship-farkosten själv?
S: Den flög framgångsrikt i flera minuter och nådde rymden. Kommunikationen bröts strax före dess schemalagda återinträde.
