På tirsdag skjøt SpaceXs Starship-megarakett endelig opp på sitt tredje forsøk, etter to tidligere avlysninger på like mange dager. Denne tiende testflyvningen beviste at romfartøyet hadde passert tidligere feil – et kritisk skritt for den gjenbrukbare raketten som er tiltenkt Mars-oppdrag.
Den 123 meter høye rustfrie stålraketten lettet fra SpaceXs Starbase i det sørlige Texas klokken 18.30 lokal tid, møtt av jubel fra ingeniørteam, som vist i en direktesending. Målet med oppdraget var å teste nye varmeskjoldfliser, satellittutplasseringskapasiteter og hundrevis av andre oppgraderinger fra tidligere versjoner.
Den øvre etasjen skilte seg etter planen fra sin Super Heavy-booster, som vanligvis returnerer for å bli fanget av oppskytningstårnets gigantiske armer. Denne gangen satset boosteren imidlertid på en vannlanding i Mexicogolfen for å teste et alternativt landingsmotorsystem.
Kort tid etter å ha nådd verdensrommet, slapp Starships "Pez"-aktige utløser for første gang ut prøveversjoner av Starlink-satellitter – en milepæl SpaceX ikke hadde oppnådd i tidligere tester. Romfartøyet tålte deretter intens varme under tilbakevendingen og gjennomførte en vellykket vannlanding i Det indiske hav, en fase som hadde ødelagt raketten på tidligere flyvninger.
Denne flyvningen fulgte en rekke eksplosive fiaskoer som kastet tvil over om verdens kraftigste rakett kunne oppfylle gründer Elon Musks mål om å kolonisere Mars eller hjelpe NASA med å returnere astronauter til månen.
SpaceX forsøkte ikke å fange boosteren fra denne flyvningen, da den ble brukt til eksperimenter under flyvningen for å samle ytelsesdata for fremtidige oppdrag og uvanlige scenarioer.
Mandagens oppskyting ble avlyst på grunn av vær, med tykke skyer som tvang fram en utsettelse bare 40 sekunder før løft. Søndagens forsøk ble avbrutt på grunn av et flytende oksygen-lekkasje på oppskytningsrampen, som Musk postet på X.
Mye sto på spill for dette oppdraget, ettersom de tre siste flyvningene endte med at den øvre etasjen eksploderte – to ganger over Karibia og en gang i verdensrommet. I juni eksploderte også en øvre etasje under en bakketest.
"Vi har hatt så mange tester, og den har ikke vist seg pålitelig," sa Dallas Kasaboski, en romanalytiker hos Analysys Mason. "Suksessene har ikke overgått fiaskoene."
Det langsiktige målet er å fly den øvre etasjen – designet for til slutt å frakte besetning og last – halvveis rundt jorden før den lander i vannet nær nordvest-Australia. Utstyrt med prototypiske varmeskjold, vil den deployere dummy-satellitter mens den følger en bane som tester sine bakre flaps.
Super Heavy-boosteren er satt til å lande i Mexicogolfen. Mens SpaceX tidligere har fanget boostere med oppskytningstårnets "spisepinne"-armer, fokuserte denne flyvningen på å samle data under mindre enn ideelle forhold.
I år mislyktes to Starship-tester tidlig i flyvningen, en annen mislyktes i verdensrommet på den niende flyvningen, og en bakketesteksplosion i juni ødela en Starship og spredte debris inn i nærliggende meksikansk territorium. Disse hendelsene testet SpaceXs høyt risikable utviklingstilnærming, der nye prototyper flys til sine yttergrenser.
Denne strategien skiller seg fra konkurrenter som Jeff Bezos' Blue Origin, hvis New Glenn-raketten debuterte i januar etter år med bakketesting. Tilsvarende hadde United Launch Alliances Vulcan-raket en lang utviklingsperiode før sin debut i 2024.
Til tross for nylige tilbakeslag, anses ikke Starship å være på et krisepunkt. SpaceXs "feil raskt, lær raskt"-filosofi har allerede vist resultater. SpaceX har tatt en ledende posisjon innen rakettoppskytinger med sin Falcon-flåte, mens Dragon-kapsler transporterer astronauter til den internasjonale romstasjonen, og Starlink har vokst til å bli en geopolitisk ressurs.
Imidlertid introduserer Starship nye utfordringer. Elon Musk har sagt at å skjerme et fullstendig gjenbrukbart orbital varmeskjold er den vanskeligste oppgaven, og peker på at romfergenes varmeskjold krevde ni måneders oppussing mellom flyvninger.
"Med Starship sikter vi mot et varmeskjold som kan gjenbrukes nesten umiddelbart," forklarte han under en direktesending mandag.
SpaceXs Starlink-satellittinternettjeneste, en viktig inntektskilde, avhenger også av Starships suksess. Musk planlegger å bruke Starship til å skyte opp større grupper av Starlink-satellitter, som for øyeblikket blir deployert av Falcon 9-raketten.
Musk forblir optimistisk. "Om omtrent seks eller sju år vil det være dager hvor Starship skyter opp mer enn 24 ganger innen 24 timer," postet han søndag som svar til en bruker på X.
En annen utfordring er å demonstrere at Starship kan tankes opp i bane ved hjelp av superkjølt drivstoff – et kritisk, men ubevist skritt for dypromsoppdrag.
Tiden begynner å bli knapp for å forberede en modifisert versjon av Starship for NASAs månelanderoppdrag innen 2027, og for at Musk skal innfri sitt løfte om å sende en ubemannet Starship til Mars neste år.
Ofte stilte spørsmål
Selvfølgelig. Her er en liste over vanlige spørsmål om Starship-oppskytingen, designet for å være tydelig og hjelpsom for alle interessenivåer.
Generelle / begynnerspørsmål
Q: Hva er Starship?
A: Det er et massivt, fullstendig gjenbrukbart rakett- og romfartøysystem utviklet av SpaceX. Det er designet for å frakte både besetning og last til jordbane, månen, Mars og videre.
Q: Hvorfor var denne oppskytingen så viktig?
A: Det var første gang SpaceXs fullstakkede Starship vellykket skjøt opp og fullførte de fleste av sine testflyvningsmål etter at flere tidligere forsøk endte i eksplosjoner.
Q: Var denne oppskytingen en fullstendig suksess?
A: Det var en stor suksess for en testflyvning. Hovedmålene var å komme seg av oppskytingsrampen og samle data. Begge etasjer tentes vellykket, og romfartøyet nådde verdensrommet. Imidlertid gikk både boosteren og romfartøyet tapt under forsøk på landing, noe som var forventet i denne tidlige testen.
Q: Hvor stor er Starship sammenlignet med andre raketter?
A: Det er den største og kraftigste raketten noensinne bygget. Når den er fullstakket, er den omtrent 400 fot høy – høyere enn Frihetsgudinnen – og dens Super Heavy-booster produserer omtrent dobbelt så mye thrust som NASAs Saturn V-månerakett.
Tekniske / avanserte spørsmål
Q: Hva betyr "fullstendig gjenbrukbar"?
A: Det betyr at både første-trinns boosteren og andre-trinns romfartøyet er designet for å lande tilbake på jorden etter et oppdrag, bli drivstoffpåfylt og fly igjen. Dette er ment for å redusere kostnadene for romfart radikalt, som å gjenbruke et fly.
Q: Hva er hensikten med den "varme separeringen" vi så?
A: Varm separering er når de øvre etasjemotorene tenner før etasjene er fullstendig separert. Dette muliggjør en smidigere, mer effektiv overgang i vakuumet i verdensrommet og hjelper til med å dytte den brukte boosteren vekk.
Q: Hvorfor eksploderte boosteren etter separasjon?
A: Selv om den varme separeringen var vellykket, opplevde boosteren flere motorfeil under sin "boostback"-brenning. Den mistet kontrollen og ble bevisst ødelagt av sitt innebygde flytermineringssystem av sikkerhetsgrunner.
Q: Hva skjedde med Starship-romfartøyet selv?
A: Det fløy vellykket i flere minutter og nådde verdensrommet. Kommunikasjonen ble brutt like før det var planlagt å gjeninntre.
