Την Τρίτη, ο μεγαροκέτας Starship της SpaceX εκτοξεύτηκε επιτέλους στην τρίτη του προσπάθεια, μετά από δύο προηγούμενες ακυρώσεις σε τόσες μέρες. Αυτή η δέκατη δοκιμαστική πτήση απέδειξε ότι το διαστημόπλοιο είχε ξεπεράσει τις προηγούμενες αποτυχίες — ένα κρίσιμο βήμα για τον επαναχρησιμοποιήσιμο πύραυλο που προορίζεται για αποστολές στον Άρη.
Ο ανοξείδωτος πύραυλος ύψους 403 ποδιών απογειώθηκε από τη Starbase της SpaceX στο νότιο Τέξας στις 6:30 μ.μ. τοπική ώρα, συνοδευόμενος από ζητωκραυγές των ομάδων μηχανικών, όπως φαίνεται σε μια ζωντανή μετάδοση. Η αποστολή είχε ως στόχο να δοκιμάσει νέα πλακίδια θερμικής προστασίας, δυνατότητες ανάπτυξης δορυφόρων και εκατοντάδες άλλες βελτιώσεις από προηγούμενες εκδόσεις.
Το άνω στάδιο διαχωρίστηκε όπως είχε προγραμματιστεί από τον προωθητή Super Heavy, ο οποίος συνήθως επιστρέφει για να πιαστεί από τα γιγαντιαία «brachia» του πύργου εκτόξευσης. Αυτή τη φορά, ωστόσο, ο προωθητής στοχεύει σε απόβαση στον Κόλπο του Μεξικού για να δοκιμάσει μια εναλλακτική διαμόρφωση κινητήρα προσγείωσης.
Λίγο μετά την είσοδο στο διάστημα, ο διανομέας τύπου «Pez» του Starship απελευθέρωσε για πρώτη φορά δοκιμαστικούς δορυφόρους Starlink — ένα ορόσημο που η SpaceX δεν είχε πετύχει σε προηγούμενες δοκιμές. Στη συνέχεια, το διαστημόπλοιο αντέδρασε στην έντονη θερμότητα κατά την επανείσοδο και πραγματοποίησε επιτυχή απόβαση στον Ινδικό Ωκεανό, μια φάση που είχε καταστρέψει τον πύραυλο σε προηγούμενες πτήσεις.
Αυτή η πτήση ακολούθησε μια σειρά εκρηκτικών αποτυχιών που έριξαν αμφιβολίες για το αν ο πιο ισχυρός πύραυλος στον κόσμο θα μπορούσε να πετύχει τους στόχους του ιδρυτή Ίλον Μασκ για αποικισμό του Άρη ή να βοηθήσει τη NASA να επιστρέψει αστροναύτες στο φεγγάρι.
Η SpaceX δεν προσπάθησε να πιάσει τον προωθητή από αυτή την πτήση, καθώς χρησιμοποιήθηκε για πειράματα κατά τη πτήση για τη συλλογή δεδομένων απόδοσης για μελλοντικές αποστολές και ασυνήθιστα σενάρια.
Η εκτόξευση της Δευτέρας ακυρώθηκε λόγω των καιρικών συνθηκών, με παχιά σύννεφα να επιβάλλουν μια καθυστέρηση μόλις 40 δευτερόλεπτα πριν την απογείωση. Η προσπάθεια της Κυριακής ακυρώθηκε λόγω διαρροής υγρού οξυγόνου στο συγκρότημα εκτόξευσης, όπως ανέφερε ο Μασκ στο X.
Πολλά διακυβεύονταν για αυτή την αποστολή, δεδομένου ότι οι τελευταίες τρεις πτήσεις κατέληξαν με την έκρηξη του άνω σταδίου — δύο φορές πάνω από την Καραϊβική και μία στο διάστημα. Τον Ιούνιο, ένα άνω στάδιο εξερράγη επίσης κατά τη διάρκεια μιας δοκιμής εδάφους.
«Είχαμε τόσες πολλές δοκιμές, και δεν έχει αποδειχθεί αξιόπιστο», δήλωσε ο Ντάλας Κασαμπόσκι, διαστημικός αναλυτής στην Analysys Mason. «Οι επιτυχίες δεν έχουν ξεπεράσει τις αποτυχίες».
Ο μακροπρόθεσμος στόχος είναι να πετάξει το άνω στάδιο — σχεδιασμένο να μεταφέρει τελικά πλήρωμα και φορτίο — μισό γύρο του κόσμου πριν προσγειωθεί κοντά στη βορειοδυτική Αυστραλία. Εξοπλισμένο με πρωτότυπο θερμικό θωράκισμα, θα αναπτύξει δοκιμαστικούς δορυφόρους ενώ ακολουθεί μια τροχιά που δοκιμάζει τα πίσω πτερύγια του.
Ο προωθητής Super Heavy προγραμματίζεται να προσγειωθεί στον Κόλπο του Μεξικού. Ενώ η SpaceX έχει προηγουμένως πιάσει προωθητές με τα «μαχαίρια» του πύργου εκτόξευσης, αυτή η πτήση επικεντρώθηκε στη συλλογή δεδομένων υπό λιγότερο από ιδανικές συνθήκες.
Φέτος, δύο δοκιμές του Starship απέτυχαν νωρίς στην πτήση, μια άλλη απέτυχε στο διάστημα στην ένατη πτήση, και ένας πύργος δοκιμών εδάφους εξερράγη τον Ιούνιο, καταστρέφοντας ένα Starship και σκορπίζοντας θραύσματα σε κοντινό μεξικανικό έδαφος. Αυτά τα περιστατικά δοκίμασαν την υψηλού κινδύνου στρατηγική ανάπτυξης της SpaceX, όπου νέα πρωτότυπα πετούν στα όριά τους.
Αυτή η στρατηγική διαφέρει από ανταγωνιστές όπως η Blue Origin του Τζεφ Μπέζος, της οποίας ο πύραυλος New Glenn έκανε το ντεμπούτο του τον Ιανουάριο μετά από χρόνια δοκιμών εδάφους. Παρομοίως, ο πύραυλος Vulcan της United Launch Alliance είχε μεγάλη περίοδο ανάπτυξης πριν από το ντεμπούτο του το 2024.
Παρά τις πρόσφατες αναποδιές, το Starship δεν θεωρείται ότι βρίσκεται σε σημείο κρίσης. Η φιλοσοφία της SpaceX «απέτυχε γρήγορα, μάθε γρήγορα» έχει ήδη δείξει αποτελέσματα. Η SpaceX έχει πάρει μια ηγετική θέση στις εκτοξεύσεις πυραύλων με το στόλο Falcon, ενώ τα διαστημόπλοια Dragon μεταφέρουν αστροναύτες στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, και το Starlink έχει αναπτυχθεί σε ένα γεωπολιτικό περιουσιακό στοιχείο.
Ωστόσο, το Starship εισάγει νέες προκλήσεις. Ο Ίλον Μασκ έχει δηλώσει ότι η δημιουργία ενός πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμου θερμικού θωράκισης τροχιάς είναι το πιο δύσκολο έργο, επισημαίνοντας ότι ο θερμικός θωράκισης του διαστημικού λεωφορείου απαιτούσε εννέα μήνες ανανέωσης μεταξύ των πτήσεων.
«Με το Starship, στοχεύουμε σε ένα θερμικό θωράκισης που μπορεί να επαναχρησιμοποιηθεί σχεδόν αμέσως», εξήγησε κατά τη διάρκεια μιας ζωντανής μετάδοσης τη Δευτέρα.
Η διαστημική υπηρεσία internet Starlink της SpaceX, μια σημαντική πηγή εσόδων, εξαρτάται επίσης από την επιτυχία του Starship. Ο Μασκ σχεδιάζει να χρησιμοποιήσει το Starship για να εκτοξεύσει μεγαλύτερες ομάδες δορυφόρων Starlink, οι οποίοι επί του παρόντος αναπτύσσονται από τον πύραυλο Falcon 9.
Ο Μασκ παραμένει αισιόδοξος. «Σε περίπου έξι ή επτά χρόνια, θα υπάρχουν μέρες που το Starship θα εκτοξεύεται περισσότερες από 24 φορές μέσα σε 24 ώρες», δημοσίευσε την Κυριακή σε απάντηση σε έναν χρήστη στο X.
Μια άλλη πρόκληση είναι να αποδειχθεί ότι το Starship μπορεί να ανεφοδιαστεί σε τροχιά χρησιμοποιώντας υπέρψυκρο προωθητικό — ένα κρίσιμο αλλά ααπόδεικτο βήμα για αποστολές στο βαθύ διάστημα.
Ο χρόνος τελειώνει για να προετοιμαστεί μια τροποποιημένη έκδοση του Starship για την αποστολή σεληνιακού σκάφους της NASA έως το 2027, και για τον Μασκ να εκπληρώσει την υπόσχεσή του να στείλει ένα μη επανδρωμένο Starship στον Άρη το επόμενο έτος.
Συχνές Ερωτήσεις
Φυσικά, ακολουθεί μια λίστα με συχνές ερωτήσεις σχετικά με την εκτόξευση του Starship, σχεδιασμένη να είναι σαφής και χρήσιμη για όλα τα επίπεδα ενδιαφέροντος.
Γενικές Ερωτήσεις για Αρχάριους
Ε: Τι είναι το Starship;
Α: Είναι ένα τεράστιο, πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο σύστημα πυραύλων και διαστημοπλοίου που αναπτύσσεται από την SpaceX. Σχεδιάστηκε να μεταφέρει τόσο πλήρωμα όσο και φορτίο σε τροχιά γύρω από τη Γη, το Φεγγάρι, τον Άρη και πέρα.
Ε: Γιατί αυτή η εκτόξευση ήταν τόσο σημαντική;
Α: Ήταν η πρώτη φορά που το πλήρως συναρμολογημένο Starship της SpaceX εκτοξεύτηκε με επιτυχία και ολοκλήρωσε τα περισσότερα από τα στόχους της δοκιμαστικής πτήσης, μετά από αρκετές προηγούμενες προσπάθειες που κατέληξαν σε εκρήξεις.
Ε: Ήταν αυτή η εκτόξευση μια πλήρη επιτυχία;
Α: Ήταν μια μεγάλη επιτυχία για μια δοκιμαστική πτήση. Οι κύριοι στόχοι ήταν να απογειωθεί από το συγκρότημα εκτόξευσης και να συλλέξει δεδομένα. Και τα δύο στάδια ανάφλεξαν με επιτυχία και το διαστημόπλοιο έφτασε στο διάστημα. Ωστόσο, και ο προωθητής και το διαστημόπλοιο χάθηκαν κατά τις προσπάθειες προσγείωσης, κάτι που αναμενόταν για αυτή την πρώιμη δοκιμή.
Ε: Πόσο μεγάλο είναι το Starship σε σύγκριση με άλλους πυραύλους;
Α: Είναι ο μεγαλύτερος και πιο ισχυρός πύραυλος που έχει κατασκευαστεί ποτέ. Όταν είναι πλήρως συναρμολογημένο, έχει ύψος περίπου 400 ποδιών — ψηλότερο από το Άγαλμα της Ελευθερίας — και ο προωθητής Super Heavy παράγει περίπου διπλάσια ώθηση από τον πύραυλο Saturn V της NASA για το φεγγάρι.
Τεχνικές & Προχωρημένες Ερωτήσεις
Ε: Τι σημαίνει πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο;
Α: Σημαίνει ότι τόσο ο προωθητής πρώτου σταδίου όσο και το διαστημόπλοιο δεύτερου σταδίου σχεδιάζονται να προσγειωθούν πίσω στη Γη μετά από μια αποστολή, να ανεφοδιαστούν και να πετάξουν ξανά. Αυτό προορίζεται να μειώσει δραστικά το κόστος της διαστημικής πτήσης, όπως η επαναχρησιμοποίηση ενός αεροπλάνου.
Ε: Ποιος είναι ο σκοπός του διαχωρισμού με άναμμα (hot-staging) που είδαμε;
Α: Το hot-staging είναι όταν οι κινητήρες του άνω σταδίου ανάβουν πριν διαχωριστούν πλήρως τα στάδια. Αυτό επιτρέπει μια πιο ομαλή και αποδοτική μετάβαση στο κενό του διαστήματος και βοηθά να σπρωχτεί μακριά ο εξαντλημένος προωθητής.
Ε: Γιατί εξερράγη ο προωθητής μετά τον διαχωρισμό;
Α: Ενώ το hot-staging ήταν επιτυχές, ο προωθητής αντιμετώπισε πολλαπλές αστοχίες κινητήρων κατά την ανάφλεξη επιστροφής. Έχασε τον έλεγχο και καταστράφηκε σκόπιμα από το ενσωματωμένο σύστημα τερματισμού πτήσης για λόγους ασφαλείας.
Ε: Τι συνέβη στο ίδιο το διαστημόπλοιο Starship;
Α: Πέταξε με επιτυχία για αρκετά λεπτά, φτάνοντας στο διάστημα. Η επικοινωνία χάθηκε λίγο πριν από το προγραμματισμένο χρόνο επανεισόδου.
