We wtorek megarakieta Starship firmy SpaceX w końcu wystartowała za trzecim podejściem, po dwóch wcześniejszych odwołaniach w ciągu dwóch kolejnych dni. Ten dziesiąty lot testowy udowodnił, że statek kosmiczny przeszedł porażki z przeszłości – to kluczowy krok dla wielorazowej rakiety przeznaczonej do misji na Marsa.
Stalowa rakieta o wysokości 403 stóp (123 metrów) wystartowała z bazy Starbase na południu Teksasu o godzinie 18:30 czasu lokalnego, a zespoły inżynieryjne wiwatowały, co pokazała transmisja na żywo w internecie. Misja miała na celu przetestowanie nowych płytek osłony termicznej, możliwości rozmieszczania satelitów i setek innych ulepszeń w stosunku do wcześniejszych wersji.
Górny stopień oddzielił się zgodnie z planem od swojego boostera Super Heavy, który normalnie wraca, aby zostać złapanym przez gigantyczne ramiona wieży startowej. Tym razem jednak booster miał osiąść w Zatoce Meksykańskiej (ang. splashdown), aby przetestować alternatywną konfigurację silników lądowniczych.
Krátce po dotarciu w przestrzeń kosmiczną, dyspenser Starshipa w stylu „Pez” po raz pierwszy wypuścił atrapy satelitów Starlink – to kamień milowy, którego SpaceX nie osiągnął w poprzednich testach. Statek kosmiczny następnie zniósł intensywne ciepło podczas ponownego wejścia w atmosferę i bezpiecznie osiąsł na wodzie (ang. splashdown) na Oceanie Indyjskim, co było fazą, która niszczyła rakietę w poprzednich lotach.
Ten lot nastąpił po serii eksplozywnych porażek, które podawały w wątpliwość, czy najpotężniejsza rakieta na świecie może osiągnąć cele założyciela Elona Muska, jakimi są kolonizacja Marsa lub pomoc NASA w powrocie astronautów na Księżyc.
SpaceX nie próbowało złapać boostera z tego lotu, ponieważ został on zamiast tego użyty do eksperymentów w locie w celu zebrania danych o wydajności dla przyszłych misji i nietypowych scenariuszy.
Start zaplanowany na poniedziałek odwołano z powodu pogody – gęste chmury zmusiły do opóźnienia zaledwie 40 sekund przed startem. Próba w niedzielę została odwołana z powodu wycieku ciekłego tlenu na stanowisku startowym, jak Musk napisał na X.
W tej misji wiele było na szali, zważywszy że trzy ostatnie loty zakończyły się eksplozją górnego stopnia – dwukrotnie nad Karaibami i raz w przestrzeni kosmicznej. W czerwcu górny stopień eksplodował również podczas testów naziemnych.
„Mieliśmy tak wiele testów, a [system] nie okazał się niezawodny” – powiedział Dallas Kasaboski, analityk kosmiczny z Analysys Mason. „Sukcesy nie przewyższyły porażek”.
Długoterminowym celem jest lot górnego stopnia – zaprojektowanego do ostatecznego transportu załogi i ładunku – na pół drogi dookoła świata, zanim osiąśnie on na wodzie w pobliżu północno-zachodniej Australii. Wyposażony w prototypową osłonę termiczną, wypuści atrapy satelitów, podążając trajektorią, która testuje jego tylne klapy.
Booster Super Heavy ma osiąsnąć na wodzie w Zatoce Meksykańskiej. Chociaż SpaceX wcześniej łapało boostery za pomocą „patyczków” wieży startowej, ten lot koncentrował się na zbieraniu danych w mniej niż idealnych warunkach.
W tym roku dwa testy Starshipa zakończyły się niepowodzeniem we wczesnej fazie lotu, kolejny w przestrzeni kosmicznej podczas dziewiątego lotu, a w czerwcu eksplodował naziemny stan testowy, niszcząc Starshipa i rozrzucając szczątki na pobliskie terytorium Meksyku. Te incydenty testowały wysokoryzykowne podejście rozwojowe SpaceX, polegające na lataniu nowymi prototypami do ich granic.
Ta strategia różni się od konkurentów, takich jak Blue Origin Jeffa Bezosa, którego rakieta New Glenn zadebiutowała w styczniu po latach testów naziemnych. Podobnie rakieta Vulcan United Launch Alliance miała długi okres rozwoju przed swoim debiutem w 2024 roku.
Pomimo ostatnich niepowodzeń, nie uważa się, że Starship jest w punkcie kryzysowym. Filozofia SpaceX „szybko upadaj, szybko się ucz” już przyniosła efekty. SpaceX zdobyło wiodącą pozycję w wystrzeliwaniu rakiet dzięki swojej flocie Falcon, podczas gdy kapsuły Dragon transportują astronautów na Międzynarodową Stację Kosmiczną, a Starlink urósł do rangi aktywa geopolitycznego.
Jednak Starship wprowadza nowe wyzwania. Elon Musk stwierdził, że stworzenie w pełni wielorazowej orbitalnej osłony termicznej jest najtrudniejszym zadaniem, wskazując, że osłona termiczna wahadłowca kosmicznego wymagała dziewięciu miesięcy renowacji między lotami.
„W przypadku Starshipa staramy się uzyskać osłonę termiczną, którą można ponownie wykorzystać niemal natychmiast” – wyjaśnił podczas transmisji na żywo w poniedziałek.
Usługa satelitarna SpaceX Starlink, kluczowe źródło przychodów, również zależy od sukcesu Starshipa. Musk planuje użyć Starshipa do wystrzeliwania większych grup satelitów Starlink, które są obecnie rozmieszczane przez rakietę Falcon 9.
Musk pozostaje optymistą. „Za około sześć lub siedem lat zdarzą się dni, kiedy Starship wystartuje więcej niż 24 razy w ciągu 24 godzin” – napisał w niedzielę w odpowiedzi do użytkownika na X.
Kolejnym wyzwaniem jest wykazanie, że Starship można zatankować na orbicie przy użyciu super-chłodzonego propelentu – to kluczowy, ale nieudowodniony krok dla misji w głębokiej przestrzeni kosmicznej.
Kurczy się czas na przygotowanie zmodyfikowanej wersji Starshipa dla misji lądownika księżycowego NASA do 2027 roku oraz na spełnienie przez Muska obietnicy wysłania bezzałogowego Starshipa na Marsa w przyszłym roku.
Często zadawane pytania
Oczywiście Oto lista często zadawanych pytań dotyczących startu Starshipa, zaprojektowana tak, aby była jasna i pomocna dla wszystkich poziomów zainteresowania.
Ogólne / Pytania dla początkujących
P: Czym jest Starship?
O: To masywny, w pełni wielorazowy system rakiety i statku kosmicznego rozwijany przez SpaceX. Zaprojektowano go do przewożenia zarówno załogi, jak i ładunku na orbitę okołoziemską, Księżyc, Marsa i dalej.
P: Dlaczego ten start był tak ważny?
O: To był pierwszy raz, kiedy w pełni złożony Starship SpaceX pomyślnie wystartował i ukończył większość celów lotu testowego, po kilku wcześniejszych próbach zakończonych eksplozjami.
P: Czy ten start był całkowitym sukcesem?
O: To był duży sukces jak na lot testowy. Głównymi celami było oderwanie się od platformy startowej i zebranie danych. Oba stopnie odpaliły pomyślnie, a statek kosmiczny dotarł w przestrzeń kosmiczną. Jednak zarówno booster, jak i statek kosmiczny zostały utracone podczas prób lądowania, czego spodziewano się w tym wczesnym teście.
P: Jak duży jest Starship w porównaniu z innymi rakietami?
O: To największa i najpotężniejsza rakieta, jaka kiedykolwiek została zbudowana. W pełni złożona ma około 400 stóp wysokości (wyższa niż Statua Wolności), a jej booster Super Heavy wytwarza około dwa razy większy ciąg niż rakieta księżycowa NASA Saturn V.
Techniczne / Zaawansowane pytania
P: Co oznacza „w pełni wielorazowy”?
O: Oznacza to, że zarówno booster pierwszego stopnia, jak i statek kosmiczny drugiego stopnia są zaprojektowane do lądowania z powrotem na Ziemi po misji, zatankowania i ponownego lotu. Ma to radykalnie obniżyć koszty lotów kosmicznych, podobnie jak ponowne użycie samolotu.
P: Jaki jest cel separacji z gorącym zapłonem (hot-staging), którą widzieliśmy?
O: Gorący zapłon (hot-staging) ma miejsce, gdy silniki górnego stopnia zapalają się, zanim stopnie całkowicie się rozdzielą. Pozwala to na gładsze, bardziej efektywne przejście w próżni kosmicznej i pomaga odepchnąć zużyty booster.
P: Dlaczego booster eksplodował po separacji?
O: Chociaż gorący zapłon się udał, booster doświadczył wielokrotnych awarii silników podczas manewru powrotnego (boostback burn). Stracił kontrolę i został celowo zniszczony przez pokładowy system bezpieczeństwa lotu (flight termination system).
P: Co się stało ze samym statkiem kosmicznym Starship?
O: Latał pomyślnie przez kilka minut, docierając w przestrzeń kosmiczną. Łączność została utracona tuż przed planowanym ponownym wejściem w atmosferę.
