En analys har visat att Storbritannien utnyttjar brexit för att försvara viktiga miljöskyddsåtgärder och halkar efter EU, trots Labours löfte om att inte sänka standarderna.
Experter säger att ministrar väljer att använda brexit för att "aktivt gå bakåt" inom vissa områden, även om det har skett förbättringar inom andra, som förbudet mot fiske av småsill. Trots löftet om en "återställning" med EU har Keir Starmers regering ännu inte börjat stänga de rättsliga luckor som har vidgats sedan brexit och tar till och med bort vissa EU-miljöregler från brittisk lag.
Forskning av Guardian och Institute for European Environmental Policy (IEEP) visar att Storbritannien ligger efter EU när det gäller att skydda sällsynta arter som ekorrar, förbättra luft- och vattenkvalitet, ta bort farliga kemikalier från produkter och göra varor mer återvinningsbara och energieffektiva.
Sedan brexit har EU infört 28 nya eller uppdaterade miljölagar som Storbritannien inte har antagit. Samtidigt har Storbritannien försvagt fyra av sina egna lagar som täcker skyddade livsmiljöer, bekämpningsmedel och fiske.
Viktiga farhågor inkluderar:
- Planerings- och infrastrukturlagen, som åsidosätter EU:s habitatdirektiv och låter utvecklare betala in till en generell naturfond istället för att ersätta förstörda habitat lokalt.
- Vattenpolitik, där EU har starkare regler för att rena floder från kemikalier och mikroplaster och få förorenare att betala för sanering.
- Luftföroreningar, eftersom EU skärper luftkvalitetsstandarderna medan Storbritannien har tagit bort EU:s luftföroreningslagar.
- Återvinning och cirkulär ekonomi, där EU tillämpar strikta standarder som kan lämna Storbritannien som en soptipp för svåråtervunna produkter.
Förra året låg Storbritannien efter EU inom 17 miljöområden; det gapet har nu vuxit till 28.
Det finns några positiva utvecklingar, som förbudet mot småsillsfiske för att hjälpa lunnefåglar, fler marina skyddsområden och koppling av jordbrukssubventioner till naturvård. Men experter säger att dessa uppvägs av bristen på reglering inom mer kritiska områden.
Särskilt oroande är regeringens beslut att åsidosätta EU-härledda habitatförordningar som skyddar arter som hasselmus, ekorre och sydnäktergal. Office for Environmental Protection (OEP), Storbritanniens miljöövervakare efter brexit, har varnat för att planeringslagen representerar en "regression" inom miljörätten. Trots Labours manifestlöfte att bygga hem utan att försvaga miljöskyddet har regeringen ignorerat OEP:s råd.
Michael Nicholson, chef för brittisk miljöpolicy på IEEP, sa: "Det är en sak att besluta att inte hålla jämna steg med EU i att aktivt stärka våra miljölagar, men en helt annan att aktivt gå bakåt och ta bort miljöskydd som vi ärvde från vårt EU-medlemskap." EU skalar tillbaka på någon av sin planerade miljölagstiftning när politiker över hela världen nedprioriterar klimat- och miljöåtgärder. Under de första sex månaderna av den nya europeiska kommissionens mandat sköt EU upp en lag som syftar till att begränsa avskogning i försörjningskedjor med ett år, förlängde biltillverkares deadlines för att uppfylla föroreningsmål med två år och nedgraderade skyddsstatusen för vargar. Miljöorganisationer möter också en finansieringsfrys, vilket de menar försvagar demokratin. Efter utbredda lantbrukarprotester över hela Europa förra årtiondet var lagstiftare och medlemsstater nära att kullkasta en naturrestaureringslag som EU-institutioner redan hade förhandlat fram.
Nicholson kommenterade: "Fem år efter brexit är det tydligt att Storbritannien har valt att inte hålla jämna steg med EU i att stärka miljölagar och policyer. EU är inte perfekt när det gäller miljöskydd, men Storbritannien halkar efter. Det borde använda sin oberoende efter brexit för att gå längre än EU. Tyvärr förlorar det detta lopp mot toppen och har överlämnat ledarskapet till EU."
Inom vissa områden har Nordirland varit tvungen att anta EU-lagar enligt Windsoravtalet, som upprätthåller en mjuk gräns med Republiken Irland, en EU-medlem. Dessa inkluderar regler om rening av avloppsvatten från tätorter, kemikaliereglering och bekämpningsmedel.
Innan de lämnade EU lovade brittiska politiker – inklusive tidigare miljöminister Michael Gove – att landet skulle bli en "världsledare" inom miljöskydd, och använda sin nya frihet för att stärka regleringar. I de flesta fall har dock motsatsen hänt.
Richard Benwell, VD för Wildlife and Countryside Link, sa: "Storbritannien borde inte bara matcha EU:s miljöstandarder – det borde leda. Inom områden där Storbritannien halkar efter, som att förbjuda giftiga kemikalier, skulle anpassning till EU spara tid, pengar och vilda djur. Inom andra områden skulle regeringen kunna sätta en djärv brittisk prägel på EU-ideer. Till exempel bör principen 'förorenaren betalar' i direktivet om avloppsvatten från tätorter tillämpas över hela ekonomin. Där Storbritannien leder, som inom naturvänligt jordbruk och förbud mot bottentrål, borde Department for Environment, Food and Rural Affairs ha Starmers stöd för att vara djärvare – och förvandla tentativa steg till en självsäk plan för en naturpositiv ekonomi."
Gröna partiets parlamentsledamot Ellie Chowns tillade: "De gröna varnade för att brexit kunde leda till en kamp mot botten i reglering. Tyvärr har det inte förhindrats, även med en Labourregering vald för ett år sedan. Det måste inte vara på detta vis. Vi kunde ha rena floder, andningsbar luft, lantbrukare som stödjs för att arbeta med naturen, och konsumentproducker designade för att vara långvariga och återvinningsbara. Vi kunde arbeta närmare med våra EU-grannar och återansluta oss till tullunionen för att höja våra standarder. I slutändan handlar det om politiskt val. Regeringen har gjort fel val och behöver ändra riktning."
Vanliga frågor
Nedan följer en lista med vanliga frågor om Storbritanniens miljöregleringar efter brexit, utformade för att vara tydliga och hjälpsamma för en rad läsare.
Allmänna och nybörjarfrågor
1. Vad betyder det att Storbritannien ligger efter EU när det gäller miljöregleringar?
Det innebär att den brittiska regeringen sedan brexit har valt att inte anta vissa nya, striktare EU-miljölagar och har försvagit vissa befintliga brittiska regler, vilket sätter dess standarder lägre än de i EU-länder.
2. Varför händer detta efter brexit?
Ett nyckelmål med brexit var att Storbritannien självständigt skulle kunna skapa egna lagar. Regeringen har uppgett att den vill skapa regleringar som är skräddarsydda för Storbritannien, vilket ibland innebär att de avviker från EU.
3. Slopar Storbritannien alla sina miljöregler?
Nej, inte alla. Många kärnlagar från EU-eran är fortfarande giltiga. Regeringen granskar och ändrar dock många områden, vilket ofta leder till mindre strikta mål eller långsammare tidplaner för åtgärder.
Specifika exempel och påverkan
4. Kan du ge ett specifikt exempel på en regel som har försvagats?
Ett stort exempel är näringsneutralitet. 2023 försökte regeringen skrota regler som förhindrade att nya bostadsprojekt förorenade floder med överflödiga näringsämnen som kväve och fosfor – en regel som förblir strikt i EU.
5. Hur påverkar detta våra floder och stränder?
Med svagare regleringar av avloppsvatten och jordbruksutsläpp kan mer förorening lagligt nå vattendrag. Detta leder till frekventare avloppsläckage, sämre vattenkvalitet och potentiellt fler varningar mot att bada vid stränder.
6. Påverkar detta produkterna jag kan köpa?
Ja, potentiellt. EU har förbjudit vissa skadliga bekämpningsmedel och kemikalier och implementerar strikta regler för produkter kopplade till avskogning. Storbritannien har inte alltid följt efter, vilket betyder att produkter förbjudna i EU fortfarande kan säljas i Storbritannien.
7. Kommer detta att göra det svårare att tackla klimatförändringar?
Det skulle kunna göra det. Även om Storbritannien har sina egna nollutsläppsmål, gör försvagade regleringar inom områden som utsläppshandel, energieffektivitetsstandarder för byggnader eller grön finansiering det svårare och dyrare att uppnå dessa mål.
Avancerade och policyrelaterade frågor
8. Vad är problematiken med kvarhållen EU-lag och hur relaterar det till detta?
Efter brexit kopierades tusentals EU-lagar in i brittisk lag som kvarhållen EU-lag. Regeringen planerade initialt...
