Am avut 12 ani prima dată când am jucat foosball—fotbal de masă—în vara anului 1975, la Beirut. Orașul meu natal era sub asediu, sfâșiat de războiul civil. Școala fusese anulată, drumurile erau blocate. Nu puteam ajunge la plajă, iar singurul loc unde puteam merge era sala de jocuri. Din fericire pentru mine, era chiar peste drum.
Alături de mesele de biliard și aparatele de jocuri, erau câteva mese de foosball. Îi priveam pe copiii mai mari jucând ore întregi, fascinat de un joc în care puteai să-ți depășești un adversar aflat la doar doi pași distanță și apoi să sărbătorești chiar în fața lui. Costa 20 de pence—sau qurush în moneda libaneză—să joci: 10 pence pentru masă și 10 pence pentru câștigător. Banii erau puțini, așa că am făcut o înțelegere cu proprietarul sălii—dacă curățam mesele, puteam juca gratis. Cu mitralierele trosnind în apropiere, pe linia verde care despărțea Beirutul de est și vest, băgam un prosop în poartă și exersam până mă simțeam suficient de încrezător să joc. Am devenit foarte bun. Până în vara următoare, câștigam zece jocuri la rând.
Când am devenit adolescent, foosball-ul a trecut pe planul secund, în favoarea prietenelor, vinului, țigărilor și a unui loc de muncă la un cazinou. Apoi am cunoscut o femeie britanică și ne-am căsătorit. În 1986, cu războiul încă în desfășurare, am părăsit Libanul și ne-am stabilit la Manchester. Am avut un fiu, o fiică și o masă de foosball în bucătărie. A rămas un hobby până în 2004, când eram manager la Hard Rock Casino din oraș. Am cumpărat o masă pentru clienți și am pus un semn: „Învinge-l pe manager.” Provocarea noastră săptămânală avea 30 de concurenți, dar eu câștigam întotdeauna.
Într-o zi, a intrat un bărbat pe nume Khalid Sharif. Mi-a spus: „Sunt numărul unu la foosball în Marea Britanie—am auzit de tine.” Am jucat și am câștigat 10-0. Săptămâna următoare, a adus membri ai Britfoos, Asociația Britanică de Foosball. Am câștigat din nou, iar ei m-au rugat să mă alătur echipei lor. Scena era bine organizată, cu sute de jucători, turnee în străinătate, premii în bani și o Cupă Mondială. La acest nivel, era întotdeauna vorba de echipe de doi—un atacant și un portar—în loc de jocurile unu-la-unu la care eram obișnuit. Khalid și eu am călătorit prin Marea Britanie ca echipă în meciuri oficiale, eu fiind atacant și el portar.
În 2012, părăsisem cazinourile pentru a deschide un restaurant libanez, Zaytoon, în Manchester. Atunci, Echipa Marii Britanii m-a invitat la Cupa Mondială de la Hamburg ca rezervă. Peste 35 de țări au concurat într-o sală imensă cu 200 de mese și ecrane mari. Erau echipe de juniori, femei, bărbați și seniori, toți purtând echipamentul național și cântând imnurile. A fost incredibil. În 2018, am jucat la ITSF World Series în St. Pölten, Austria. Am întâlnit Germania în finală; s-a ajuns la lovituri de departajare și i-am zdrobit pentru a câștiga aurul. Un an mai târziu, echipa noastră a mers la Cupa Mondială din Murcia, Spania. Am ajuns în fazele eliminatorii împotriva Portugaliei, apoi a SUA—campioană mondială de 20 de ori și favorită, alături de Germania—în sferturile de finală. Era o zi călduroasă, iar noi eram outsiderii. Toată arena ne-a încurajat. Formatul era de zece jocuri, câte patru puncte fiecare. Am câștigat toate cele 40 de puncte. Energia era electrică. Am întâlnit Olanda în semifinală, egalitate 39-39 până când am împins ultimul punct în plasă. Apoi a venit finala: Germania din nou. Ne-au învins 40-24, dar argintul și locul doi în lume s-au simțit suficient de bine.
Foosball-ul m-a dus în toată lumea—în locuri precum Las Vegas, Roma și Germania. În nopțile de vineri, avem antrenament de echipă în Manchester. Jocul mi-a oferit o familie internațională, prieteni și chiar dușmani. Unul dintre jucătorii germani este rivalul meu; a câștigat sute de jocuri, dar încă tremură de nervi când concurăm. După aceea, bem ceva împreună. Este o atmosferă de respect reciproc.
Khalid este încă cel mai bun prieten al meu. Fără el, n-aș fi știut niciodată de jocul profesionist. Și acum, fiul meu, George, călătorește prin lume jucând cu mine. Este un portar talentat. Este antrenor personal care lucrează cu mine de trei ori pe săptămână și mă ajută și la recuperarea umărului după accidentări de foosball. La 62 de ani, trebuie să-mi mențin rezistența.
Încă îmi conduc restaurantul și îmi țin medaliile de foosball la vedere. Acum mă pregătesc pentru următoarea Cupă Mondială din 2028. Joc jocuri imaginare în minte în timp ce gătesc, memorizez tipare de joc și revăd înregistrări ale adversarilor când nu pot dormi. În foosball, a avea un plan de joc este crucial – iar la următoarea Cupă Mondială, vreau să câștig aurul. Povestit de Deborah Linton
Ai o experiență de împărtășit? Trimite un email la experience@theguardian.com
**Întrebări frecvente**
Iată o listă de întrebări frecvente despre a fi un jucător de foosball campion mondial, acoperind subiecte de la începători la avansați.
**Întrebări pentru începători**
1. **Este foosball-ul un sport profesionist real?**
Da, absolut. Există turnee profesioniste, campionate mondiale și jucători care se antrenează cu normă întreagă. Nivelul de îndemânare este incredibil de ridicat.
2. **Cum poți deveni suficient de bun pentru a fi campion mondial?**
Necesită ani de practică deliberată. Majoritatea campionilor încep prin a învăța loviturile de bază, apoi petrec mii de ore perfecționând controlul mingii, pasele și apărarea.
3. **Folosesc campionii mondiali mese speciale?**
Da, de obicei se antrenează și concurează pe mese de nivel turneu, precum Tornado sau Bonzini. Acestea au tije mai rapide, rulmenți mai buni și o săritură constantă.
4. **Este vorba în principal de forța încheieturii?**
Deloc. Este vorba de control motor fin, sincronizare și strategie. Forța încheieturii ajută pentru lovituri puternice, dar precizia și citirea adversarului sunt mult mai importante.
5. **Trebuie să fii tânăr pentru a fi campion mondial?**
Nu. Deși mulți campioni încep tineri, există jucători de top la 40 și 50 de ani. Experiența și jocul mental depășesc adesea viteza brută.
**Întrebări avansate**
6. **Care este cea mai importantă lovitură de stăpânit?**
Lovitura de tragere (pull shot). Este fundamentul ofensivei. Majoritatea campionilor mondiali au și o lovitură „șarpe” (snake shot) mortală.
7. **Cum se apără campionii mondiali împotriva loviturii „șarpe”?**
Nu doar blochează, ci citesc limbajul corpului și sincronizarea adversarului. Folosesc o tehnică numită apărare „păianjen” și anticipează unghiul loviturii.
8. **Care este cea mai mare greșeală pe care o fac jucătorii amatori?**
Driblarea excesivă și lipsa paselor. Amatorii încearcă să facă totul cu un singur om. Campionii folosesc pase rapide și precise între tije pentru a crea lovituri deschise și a deruta apărarea.
9. **Cât de importantă este lovitura de bancă (bank shot)?**
Extrem de importantă la nivel profesionist. Este o modalitate principală de a marca împotriva apărătorilor de nivel înalt. Campionii pot trimite mingea în peretele lateral.
