José Mourinho har redan gjort "por qué?", utskriften och uteblivit från presskonferensen, och han har bara varit här i tre månader. Real Madrids tränare har spelat klassikerna utan att ens ha spelat ett clásico. Inte än, i alla fall, men det är dags: på söndag kväll återvänder han till stadion där han först anlände för 30 omvälvande år sedan som Bobby Robsons begåvade unga tolk, och senast besökte 2013 som den mest berömda tränaren i fotbollen. Tränaren som en gång förklarade "idag, imorgon och alltid, Barcelona i mitt hjärta", och hävdade att han bara skulle gå till Real Madrid för att förstöra dem, har anförtrotts uppdraget att försöka åstadkomma Barcelonas förstörelse. Det är inte första gången: om hans återkomst handlar om nostalgi, vilket den gör, är det också invävt i deras rivaler.
Är el clásico fortfarande världens största match? Tre frågor före Barcelona mot Real Madrid
"Clásico är bara ännu en match i mästerskapet, men att säga att det är en match som vilken annan som helst vore att ljuga, helt overkligt," sa Mourinho i onsdags, och han vet. Vad gäller Barcelonas senaste stjärna ser han fram emot att träffa Mourinho igen. "Jag älskar nålen," säger Lamine Yamal. "Mourinho-Guardiola-eran, jag älskade allt det där. Det är fotboll. Sport är seriöst men jag vill ha en show och vi har roligare."
Det finns större saker, visst; livet bortom Barcelona. Madrids häpnadsväckande Champions League-rekord sedan Mourinho senast var här – efter den undflyende déciman, den 10:e titeln som hade undgått dem i 12 år, följde den 11:e, 12:e, 13:e, 14:e och 15:e inom 10 år – utspelade sig utan Barcelona. Det har inte varit någon europeisk clásico sedan Champions League-semifinalen 2011, när mannen som Pep Guardiola just hade kallat puto amo, den jävla mästaren, höll sitt por qué-tal och frågade varför Barcelona gynnades av kontinentens domare och anklagade Uefa för att ha fixat det för dem.
Men just nu känns det inte som om något är större, den här veckans Champions League-matcher inramade kring vad de betydde för matchen som verkligen betyder något, även med Barcelona som åker till Paris. Rivaliteten finns alltid där; i Mourinhos fall är den kärnan i det. Dagen han fick jobbet i Madrid 2010 var dagen han vann Champions League med Inter, men dess uppkomst låg i semifinalen, när han hade sprintat över Camp Nou-planen, med fingret i vädret, firande. Madrid var lättade och tacksamma, besparade synen av Barcelona som lyfte Europacupen på deras stadion och visade hur man stoppar ett lag som verkade oslagbart. Mourinho, som lämnade Santiago Bernabéu i Florentino Pérez bil medan hans glada spelare återvände till Milano, ombads upprepa det med Madrid.
Pérez, som hade presiderat över galácticos misslyckande och gått därifrån, hade återvänt 2009 men inte vunnit något. Istället dominerade Barcelona. De hade kärnan i Spaniens VM 2010-vinnare: sex startspelare i finalen. Madrid behövde ett kulturellt skifte, att gå i krig, en tränare att styra över omklädningsrummet. "Årets galáctico är José Mourinho," sa presidenten.
José Mourinho (vänster) med Bobby Robson och Ronaldo efter att Barcelona besegrat Paris Saint-Germain i Cupvinnarcupens final 1997. Fotograf: Colorsport/Shutterstock
När Mourinho lämnade hade det blivit fult, hans fiender också interna. De hade varit, sa Mourinho senare, "tre intensiva, nästan våldsamma år". Ändå hade Pérez alltid känt sig dragen till den enda tränare han verkligen har tyckt om. Inklusive när Mourinho var stridslysten; särskilt när han var stridslysten. Mourinho hade, sa Pérez, återfört Madrid till deras rättmätiga plats. Efter varje efterföljande framgång ringde presidenten för att berätta att han startade detta. Och om Mourinhos första clásico gav en 5-0-förlust, med Barcelona som sedan vann ligan och Champions League; om hans sista säsong hade slutat utan troféer; och om Guardiola hade vunnit dubbelt så många troféer, var det också sant. Av de fyra tävlingar Guardiola misslyckades med att vinna i Barcelona, togs tre från honom av Mourinho. Tiden har gått och saker har förändrats, men parallellerna är tydliga. Madrid har gått två år utan en trofé. Under det första av dessa vann Barcelona ligan med två veckor kvar, och fullbordade en inhemsk trippel. De hade besegrat Madrid fyra gånger och gjort 16 mål. Förra säsongen avgjorde de det med tre veckor kvar genom en clásico-seger lika obestridlig som deras överlägsenhet under en säsong där Madrids splittringar utspelade sig offentligt. Sedan vann Spanien VM med åtta Barcelona-spelare i truppen. Madrids enda representant, Marc Cucurella, anslöt till klubben efter att turneringen hade börjat.
Om detta var en kris, var det dags för Mourinho. En man vars brister hade glömts bort med tiden, med nostalgi som överskuggade allt annat. En man med auktoriteten – en man given auktoriteten – att hävda sig i omklädningsrummet. En med personligheten att kämpa, att gå i krig igen. Med nästan alla, och Barcelona särskilt. När man lyssnade på Pérez extraordinära utbrott i maj, det tysta sagda högt, all kampanj och konspiration, politik och paranoia, gav det mening.
När det gäller det fortfarande olösta Negreira-fallet, där Barcelona betalade vice ordföranden i domarkommittén, José María Enríquez Negreira, mer än 7 miljoner euro mellan 2001 och 2018, finns det substans i Madrids klagomål. Barcelona har förnekat korruption och sagt att Negreira arbetade som rådgivare, men det fallet har blivit centrum för Madrids diskurs, till skillnad från när de två klubbarna fortfarande höll ut i Super League. Det hjälper inte när ligapresidenten liknar deras TV-kanal vid Joseph Goebbels propaganda.
Huruvida dessa klagomål har giltighet nu är en annan fråga; huruvida konspirationsdiskursen har det är ännu ett steg, även när beslut går emot dig. Varje misstag – och beslut som inte ens är misstag – ramas in som en machiavellisk plan, med ständiga antydningar – när de inte sägs rakt ut.
När Mourinho anlände sa han att han var äldre, lugnare, men här är han. I nederlag var det kanske alltid sannolikt att han skulle vara det. Efter förlusten mot Betis frågade han por que? (Varför? För det är regeln, beslutet korrekt.) Efter förlusten mot Atlético dök han upp med en utskrift. Och sedan dök han inte upp på presskonferensen efter att han hade sprungit in på planen för att omfamna Vinícius Júnior efter att brassen gjort mål mot Villarreal, bara för att målet skulle underkännas och Vinícius utvisas för att ha dragit Nathan Saliba i håret. Det ledde till en fyra matchers avstängning, med forwarden utesluten från clásicon.
Anledningen till uteblivandet var att Mourinho inte ville riskera att säga något som skulle ge honom avstängning för clásicon, matchen. Och han är lyckligare nu, om än bara för en liten stund, något som förskjuts. När Barcelona i lördags gjorde det till 11 segrar av 11, med i genomsnitt mer än fyra mål per match, var de flesta överens om att de skulle vinna clásicon och att titeln skulle vara avgjord: de flög, ledda av Lamine Yamal, medan Madrid, besegrade två gånger, inte hade lyft. Mourinhos lag hade inte varit särskilt bra, välbekanta problem fanns fortfarande kvar. Kort sagt, det var inte mycket fotboll.
Föregående onsdag hade Madrid levererat ännu en av sina till synes oförklarliga comebacker, från 3-1 underläge mot Roma, till 4-3-seger under de sista sju minuterna, men fanns det verkligen något att bygga på? Det visade sig finnas något av en förklaring. Under de minuterna spelade Arda Güler, Yan Diomande spelade, Fede Valverde spelade som högerback, och Vinícius spelade inte.
Det verkade så uppenbart för alla, inklusive tränaren. Så han gjorde det igen, och Madrid gjorde fyra mot Sevilla – tre av dem magnifika – i söndags. Diomande gjorde fyra till mot Leipzig i onsdags, och sköt in en superb volley efter att Vinícius hade blivit utbytt. Kvällen innan släppte Barcelona in fyra på Parc des Princes.
Pos | Lag | P | GD | Pts
1 | Barcelona | 9 | 30 | 27
2 | Atletico Madrid | 9 | 11 | 22
3 | Real Madrid | 9 | 14 | 21
4 | Real Betis | 9 | 2 | 19
5 | Real Sociedad | 9 | 0 | 16
Hansi Flick medgav att han prioriterade clásicon över PSG, lämnade Rodri utanför och tog ut Pedri och Raphinha tidigt för att hålla dem fräscha inför en match som kan bli avgörande och tenderar att forma en säsong. Men han har skadeproblem i försvaret och varnade sina spelare för att släppa in 15 mål är för många. Mourinho kunde inte motstå att klaga på att Madrid har en dag mindre vila inför clásicon – något som kanske kompenseras, som vilken analys som helst kan göra, av att spela hemma mot Leipzig istället för borta mot Paris Saint-Germain – vilket fick ursäkten in tidigt, mer bevis på hur "de" har det emot hans lag.
"Vi måste minska gapet och det kan vi bara göra genom att vinna," sa Real Madrids målvakt Thibaut Courtois om sexpoängsunderskottet. "Vi går med tillförsikt." Ändå känns saker och ting lite bättre nu: nederlag för Madrid är inte oundvikligt, en titel finns fortfarande att spela om, och något som liknar ett lag tar form. "Jag var tvungen att lära känna dem," sa Mourinho i onsdags kväll. "Jag har bara varit här i 105 dagar; det är inte länge."
Vanliga frågor
Här är en uppsättning vanliga frågor om Mourinho-Madrid El Clásico-handlingen
1 Vad betyder äldre lugnare Mourinho här
Det syftar på José Mourinho som återvänder till en stor match – troligen med Real Madrid – som en mer erfaren, mindre konfrontativ figur än den hetsiga tränaren från hans tidigare år, medan hans lag fortfarande spelar för att vinna med sitt bästa anfallsspel
2 Är Mourinho tillbaka i Real Madrid
Det beror på vilken specifik berättelse du läser. Frasen antyder att Mourinho är involverad med Madrid igen och förbereder sig för El Clásico. Kontrollera artiklarnas datum och detaljer för att bekräfta hans exakta roll
3 Vad är El Clásico
Det är matchen mellan Real Madrid och FC Barcelona – Spaniens största rivalitet och en av de mest sedda matcherna i världsfotbollen
4 Varför kallas det att spela hitsen
Det är en musikmetafor – som ett band som håller sig till sina kända låtar använder laget sina beprövade publikfriande taktiker – anfallsfotboll och nyckelstjärnspelare – istället för att experimentera
5 Har Mourinho verkligen blivit lugnare
Han ses allmänt som mer avmätt de senaste åren – färre explosiva presskonferenser och sammandrabbningar vid sidlinjen – även om han förblir intensiv och tävlingsinriktad. Lugnare är relativt
6 Varför spelar en lugnare Mourinho roll för en stor match
Mindre drama utanför planen kan innebära mer fokus på den. En samlad tränare hjälper ofta spelarna att hålla disciplinen och undvika onödiga distraktioner eller kort i högpressade matcher
7 Vilka är fördelarna med att spela hitsen i El Clásico
Förutsägbara styrkor är pålitliga under press. Spelarna känner sina roller, laget skapar chanser med välbekanta mönster och fansen ser stilen de älskar
8 Vad är nackdelen med att hålla sig till hitsen
Motståndare kan förbereda sig för det. Om den vanliga planen inte fungerar kan ett lag som aldrig varierar ha svårt att anpassa sig – särskilt mot en rival som känner dem väl
9 Vilka är vanliga problem i El Clásico-förberedelser
Skador på nyckelspelare, trötthet från ett tätt schema, mediehype som distraherar truppen och den taktiska utmaningen att stoppa motståndarens bästa anfallare
10 Vilka praktiska tips hjälper ett lag i en match som denna
Håll känslorna i schack, pressa tillsammans som en enhet
Äldre, lugnare, men spelar fortfarande hitsen: Mourinho och Madrid redo för el clásico
