Todos conocemos a personas con distintos niveles de motivación. Algunos dan lo mejor de sí en todo lo que hacen, mientras que otros parecen incapaces de reunir la energía para intentarlo. Podríamos tacharlos de perezosos—conformes con descansar en el sofá en lugar de perseguir nuevos proyectos. ¿Qué explica estas diferencias? La mayoría señalaría una combinación de personalidad, circunstancias vitales, crianza o valores personales.
Sin embargo, investigaciones en neurociencia y estudios de pacientes con trastornos cerebrales están desafiando estas ideas al descubrir los mecanismos cerebrales que impulsan la motivación. Cuando estos sistemas fallan, incluso personas muy motivadas pueden volverse profundamente apáticas. Aquellos que antes eran curiosos, comprometidos y productivos en su trabajo, vida social y pursuits creativos, pueden parecer repentinamente lo opuesto.
Tomemos a David, un joven que atendí en mi clínica. Había sido una estrella emergente en su empresa pero perdió repentinamente todo interés en su trabajo y las personas a su alrededor. Previamente extrovertido y proactivo, ahora hacía muy poco y parecía no importarle. Como él mismo decía, "simplemente no podía molestarse". Finalmente fue despedido pero no mostró reacción—ni siquiera se molestó en solicitar el subsidio de desempleo. Cuando no pudo pagar su alquiler, sus amigos le ofrecieron una habitación, algo que pronto lamentaron. David pasaba los días sin hacer nada, esperando que sus amigos volvieran a casa para cocinarle. Su médico le recetó un antidepresivo, pero no surtió efecto.
David no estaba deprimido; de hecho, estaba bastante contento. Una investigación más profunda reveló que había sufrido dos pequeños derrames cerebrales, uno en cada lado del cerebro, en un área llamada ganglios basales. Estas estructuras son esenciales para la conducta motivada. Investigaciones en animales y humanos muestran que los ganglios basales conectan nuestros deseos y necesidades con nuestras acciones.
Cuando los ganglios basales no funcionan correctamente, las personas no inician acciones por sí mismas, aunque pueden realizarlas si se les indica. David, por ejemplo, podía sacar la basura o limpiar la casa si se le pedía, pero dejado a su suerte, no hacía nada. Estudios sobre personas apáticas sugieren que muchos no consideran que la acción sea lo suficientemente gratificante—el esfuerzo requerido no parece valer la pena frente a la ganancia potencial.
Para algunos pacientes, medicamentos que aumentan la dopamina cerebral pueden restaurar la motivación. La dopamina es clave para el sistema de recompensa cerebral. Aunque antes se pensaba que estaba vinculada al placer, investigaciones recientes muestran que impulsa el "deseo"—motivando a las personas a perseguir resultados que consideran gratificantes. David respondió bien a dicho tratamiento: su motivación regresó tras tomar un fármaco que estimula los receptores de dopamina. Pudo encontrar un nuevo trabajo, recuperar su independencia e incluso iniciar una relación—cosas con las que no se habría molestado durante su fase apática.
Las lecciones de casos como el de David también pueden aplicarse a personas sanas que experimentan apatía. En la Universidad de Oxford, escaneamos los cerebros de estudiantes con distintos niveles de motivación—desde altamente motivados hasta severamente apáticos. Encontramos diferencias notables en su estructura y función cerebral, lo cual no es sorprendente dada la variación natural en nuestros sistemas biológicos, moldeados por genética y ambiente. Curiosamente, sin embargo, las regiones cerebrales involucradas en la motivación trabajaban más intensamente en los estudiantes más apáticos cuando debían decidir si una acción valía el esfuerzo.
Tomar esa decisión parece requerir más esfuerzo mental para las personas apáticas, llevándolas a evitar la acción. ¿Por qué algunas personas evitan tomar decisiones por completo? Sabemos que casi todos están dispuestos a trabajar por recompensas significativas. Sin embargo, un rasgo común entre las personas apáticas es que, a diferencia de sus pares motivados, son reacias a esforzarse cuando la recompensa parece pequeña. En nuestro estudio, se pidió a participantes que decidieran si realizar una acción simple—apretar un dinamómetro con distintos niveles de esfuerzo—a cambio de pequeñas recompensas monetarias, simbolizadas en pantalla por manzanas. Algunas opciones eran obvias: "una manzana por esfuerzo máximo" (no vale la pena) o "15 manzanas por esfuerzo moderado" (definitivamente vale la pena). Pero también hubo ofertas ambiguas, como "seis manzanas por 80% de esfuerzo". Las personas motivadas tomaban decisiones rápidas, mientras que las apáticas vacilaban mucho más en estos casos límite. Sus cerebros tenían que trabajar más para llegar a una conclusión, y dado que el pensamiento intenso es desagradable, tienden a evitarlo cuando es posible.
Así, sopesar si algo vale la pena parece más arduo para las personas apáticas, llevándolas a eludir completamente la decisión. Al enfrentarse a la opción de actuar, tienden a simplemente decir "no".
¿Qué significa esto para aquellos considerados perezosos o para sus amigos y familiares que desean ver un cambio de actitud? Regañar o sermonearlos—como si la apatía fuera un defecto moral—probablemente no ayude. En cambio, los investigadores se centran en su renuencia a siquiera considerar el valor de una actividad.
Una solución práctica es planificar con anticipación el día o la semana. Establecer una rutina estructurada reduce la necesidad de evaluar repetidamente si cada tarea vale la pena. Al tomar decisiones por adelantado, evitas descarrilarte con cada una según surge. Idealmente, incluye actividades personalmente significativas que conduzcan a una sensación de logro o disfrute. Esto puede reforzar su valor, haciendo que las recompensas parezcan mayores y la decisión de participar sea más fácil la próxima vez.
Adicionalmente, estudios muestran que la actividad física puede impactar positivamente la apatía. Realizar ejercicio aeróbico tres veces por semana durante 40-60 minutos, tomar clases de baile o incluso caminar a paso rápido puede aumentar la motivación, posiblemente al afectar el sistema de dopamina cerebral. Señales externas, como alarmas en el teléfono o recordatorios visuales como dejar zapatillas deportivas junto a la puerta, también pueden impulsar a la acción.
El objetivo de estas intervenciones es trabajar con el cerebro, aprovechando insights sobre las raíces de la apatía—parcialmente obtenidos al estudiar casos únicos como el de David. La clave para cambiar la conducta cotidiana es hacer que evaluar costos (esfuerzo) y beneficios (recompensas) se convierta en un hábito que no se sienta como trabajo duro. Incluso para los más apáticos, esto ofrece esperanza para transformar un "no" automático en la capacidad de considerar decir "sí". Masud Husain es profesor de neurología y neurociencia cognitiva en la Universidad de Oxford y autor de "Our Brains, Our Selves" (Canongate).
Lecturas recomendadas:
- "Neuroscience of You: How Every Brain is Different and How to Understand Yours" de Chantel Prat (Dutton, £26.99)
- "Behave: The Biology of Humans at Our Best and Worst" de Robert Sapolsky (Vintage, £12.99)
- "The Dopamine Brain: Break Free from Bad Habits and Learn to Balance Pleasure With Purpose" de Anastasia Hronis (Vermilion, £16.99)
Preguntas Frecuentes
Por supuesto. Aquí tienes una lista de preguntas frecuentes útiles y claras sobre si la pereza tiene sus raíces en el cerebro.
Preguntas de Nivel Básico
1 ¿La pereza es algo real o está en nuestra cabeza?
La pereza suele ser una etiqueta que usamos para la falta de acción, pero rara vez es así de simple. No está solo en tu cabeza como un defecto de carácter; a menudo es una señal de lo que sucede en tu cerebro y cuerpo.
2 ¿Qué sucede realmente en el cerebro cuando me siento perezoso?
Tu cerebro constantemente hace cálculos de costo-beneficio. Cuando una tarea se siente demasiado difícil, aburrida o poco gratificante, la parte de tu cerebro que procesa el esfuerzo puede indicar que el costo es demasiado alto, haciéndote sentir desmotivado o perezoso.
3 ¿Puede mi química cerebral hacerme perezoso?
Sí. Niveles bajos de ciertos químicos cerebrales, especialmente la dopamina, pueden impactar significativamente la motivación. La dopamina es crucial para el impulso, la recompensa y la acción. Cuando está baja, incluso tareas simples pueden sentirse abrumadoras.
4 ¿Es la pereza solo un mal hábito?
Puede convertirse en un hábito, pero a menudo comienza con una causa subyacente. Si tu cerebro consistentemente encuentra que evitar una tarea proporciona alivio inmediato, puede reforzar un hábito de procrastinación que parece pereza.
Preguntas Avanzadas sobre Causas Subyacentes
5 ¿Cuál es la diferencia entre pereza y falta de motivación desde una perspectiva cerebral?
Desde una perspectiva cerebral, la pereza es un juicio, mientras que la falta de motivación es un estado. La falta de motivación puede ser causada por factores tangibles como inflamación, desequilibrios hormonales o vías neurales ineficientes, mientras que la pereza implica una elección voluntaria de no hacer nada.
6 ¿Pueden las condiciones de salud mental afectar mi sistema cerebral de motivación?
Absolutamente. Condiciones como la depresión y la ansiedad alteran directamente la función cerebral. La depresión puede reducir la actividad en la corteza prefrontal y alterar la dopamina, mientras que la ansiedad puede causar parálisis mental; ambas suelen confundirse con pereza.
7 ¿Cómo se relaciona el estrés crónico o el agotamiento con la pereza?
El estrés crónico inunda tu cerebro de cortisol, que con el tiempo puede ser tóxico para las células cerebrales, especialmente en el hipocampo y la corteza prefrontal. Esto perjudica funciones ejecutivas como la iniciativa y la concentración, llevando al agotamiento, que se ve idéntico a la pereza.
