"Det er ikke Frankrig, det er ikke Italien, det er Menton." Denne kystby på den fransk-italienske grænse har skiftet hænder mange gange gennem historien. Den var den eneste by i Frankrig, der blev fuldt annekteret af Italien under Anden Verdenskrig, men den har også været en del af Monaco under Grimaldierne, tilhørt Kongeriget Sardinien og blev først fransk efter en folkeafstemning i 1860. I dag, hvis man ser bort fra de franske og italienske flag, er næsten alt malet i forskellige nuancer af gul, der fejrer byens dybe forbindelse til sin elskede citron.
Mauro Colagreco, chefen på det spektakulære restaurant Mirazur kun få skridt fra grænsen, tager mig med op i bakkerne for at besøge en af hans leverandører af citroner og citrusfrugter. "Man kan spise skrællen på en Menton-citron; den har en tyk, sød skræl. Man kan spise hele tingesten – den er helt økologisk og meget saftfuld." Mentons mikroklima med varme vintre, terrasserede bakker og sandet jord er perfekt til dyrkning af citrus. "Det særlige ved Menton-citronen er, at den har et smil, en lille buet fold i den ene ende," siger Colagreco, der bruger dem på sin restaurant, mens han også udforsker mulighederne med Star Ruby-grapefrugter, yuzu-konfyt og kumquats.
Denne årstid, sidst i februar og marts, er kendt som "den gule tid", takket være citronerne, påskeliljerne og mimoserne på bakkeskrænterne. Det er også sæson for Fête du Citron, en to-ugers festival med optog, kæmpe paradevogne og i år enorme modeller af en hval, 12 meter høje papegøjer og filtrende storke – alle dækket af citrusfrugter. Det var festivalens 92. udgave, men Menton-citronen er for dyr og sjælden til at bruge, så alle de 123 tons appelsiner og citroner kommer nu mest fra Spanien og Portugal.
På et perfekt sted til at sætte pris på Mentons dobbelte personlighed finder vi Luciano Fondrieschi, der driver R Bike Menton, en cykelbutik på promenaden mellem den gamle by og den italienske grænse. Han mener, at der er en livlig rivalisering mellem Italien og Frankrig her. Fondrieschi var en succesfuld løber og triatlet i Italien, og hans butik er altid fuld af franske og italienske kunder, der kigger på sko, pedaler og cykler og beder om råd.
"Menton er en fransk by med en italiensk ånd," fortæller han mig. "Alle bådene i havnen er italienske." Men når man kigger rundt, er de fleste biler franske. Fondrieschi skifter problemfrit mellem sprog i sit værksted. Mens vi snakker, kommer et forpustet men entusiastisk britisk par i Lycra ind, som lige har gennemført en 36-miles (58 km) tur-retur til Sanremo. Efter dem kommer en italiensk pensionist, der har cyklet 13 miles til Dolceacqua for at spise pizza til frokost, og et par fra Luxembourg, der har brug for at få lavet et punkteringshul, før de tager videre til Saint-Jean-Cap-Ferrat. "Franskmænd foretrækker virkelig at tale fransk, men vi italienere taler med hænderne, så vi kan tale med alle!" siger Fondrieschi. Hans café i butikken tilbyder en blanding af briocher, rústico caprese, italienske likører og café au lait.
Som enhver anden by i Frankrig er Mentons gader opkaldt efter landets forfattere, politikere og krigshelte. Men i Menton er der for hver Avenue Pasteur, Victor Hugo eller Général de Gaulle også en Avenue Cernuschi og Laurenti, en Rue Pietra Scritta, Isola, Urbana, Pieta eller Mattoni. Der er også en Square Victoria (Dronning Victoria boede her i 1882), Avenue Blasco Ibáñez (den spanske forfatter boede i en stor villa her i 1920'erne) og Avenue Katherine Mansfield (som boede på Villa Isola Bella) – de to sidste forbundet af Rue Webb-Ellis.
William Webb-Ellis, skoledrengen, der angiveligt opfandt rugby under en fodboldkamp i 1823, blev senere anglikansk præst og flyttede til Menton i 1860'erne. Ifølge legenden opfandt han rugby ved at samle bolden op under en skolefodboldkamp i 1823. Han blev senere anglikansk præst og flyttede til Menton i 1860'erne, hvor han tilbragte sine sidste år. Han er begravet på kirkegården på Vieux Château på bakketoppen, en stejl tur op fra den gamle by. Hans grav har udsigt til havet og er altid dækket med rugbybolde og klubslips.
Den engelske illustrator Aubrey Beardsleys grav ligger endnu højere oppe ad bakken på Trabuquet-kirkegården. Han døde som 25-årig og ligger side om side med mange andre unge kunstnere, forfattere og aristokrater, der kom til Menton i slutningen af det 19. århundrede for at søge lægedom for luftvejssygdomme og trøst i byens mange botaniske haver.
Et halvt århundrede senere ankom Frankrigs egen mester med pen og blæk, Jean Cocteau, også til Menton. I 1955 inviterede borgmesteren ham til at dekorere indersiden af Salle des Mariages. Det resulterende værk skildrer myten om Orfeus og Eurydike med kentaurer og en Menton-bryllupsscene. Besøgende kan få en nøgle på rådhuset for at se det.
Hundrede meter derfra ligger Allo Robert, et lagerlignende emporium fyldt med fransk og italiensk brocante – den slags genstande, der ville have været på ønskesedler for et århundrede siden. Jeg opdagede et oplyst Tabac-skilt, skabe fyldt med sodavandssifoner fra 1930'erne, lysestager, champagnebøtter, italiensk service og blå stole fra promenaden i Nice. Det er et støvet øjebliksbillede af Menton fra det tidlige 20. århundrede, som skiltet udenfor siger: "de curiosités … et tutti quanti" ("kuriositeter … og så videre").
Overnat på havfronts-hotellet Hôtel Napoléon, som har en solvarmet pool; dobbeltværelser fra 106 euro (napoleon-menton.com). Spis pizza, vitello tonnato og krydret burrata på Mauro Colagrecos La Pecoranegra (pecoranegra.fr).
Ofte stillede spørgsmål
Ofte stillede spørgsmål om Totally Mediterranean: Opdagelse af Menton
Generel beliggenhed
Hvor ligger Menton præcist?
Menton er en smuk kystby i den aller sydøstlige hjørne af Frankrig lige på grænsen til Italien. Den kaldes ofte Frankrigs perle og ligger, hvor den franske riviera møder den italienske riviera.
Hvad adskiller Menton fra andre riviera-byer som Nice eller Cannes?
Menton har en unik, roligere charme. Den er mindre glamourøs og overfyldt, med en stærkere italiensk indflydelse i sin arkitektur, mad og haver. Den er berømt for sit mikroklima, fantastiske citronfester og maleriske gamle bydel.
Planlægning af dit besøg
Hvornår er den bedste tid på året at besøge Menton?
Forår og tidlig efterår er ideelle. Vejret er varmt og solrigt, perfekt til udforskning, og der er færre mennesker. Februar er speciel på grund af den berømte Fête du Citron, men det er meget travlt.
Hvor mange dage skal jeg bruge i Menton?
Man kan se højdepunkterne på 1-2 fulde dage. Men 3-4 dage giver mulighed for at indsuge atmosfæren, besøge flere haver, tage på dagsudflugter og virkelig slappe af.
Har jeg brug for en bil for at komme rundt i Menton?
Ikke i selve byen. Den kompakte gamle bydel og havfronten er bedst oplevet til fods. En bil er nyttig til at besøge nærliggende landsbyer på toppen af bakker eller udforske den italienske riviera, men parkering kan være vanskelig og dyrt. Togstationen forbinder dig nemt med Nice, Monaco og Italien.
Seværdigheder og aktiviteter
Hvad er de absolutte must-see ting i Menton?
Gå ikke glip af den gamle bydel med sine stejle, farverige gader, Basilikaen Saint-Michel Archangel, Jean Cocteau-museet, en tur langs Promenade du Soleil og mindst en af de berømte haver som Jardins Biovès eller Val Rahmeh Botaniske Have.
