En tant que marchand d'art à Londres et à Miami, Inigo Philbrick semblait avoir le don de Midas, menant un train de vie fastueux incluant jets privés, bouteilles de vin à 5 000 dollars et costumes sur mesure à 7 000 dollars. Cependant, en 2019, il fut révélé comme un escroc en série ayant orchestré l'une des plus grandes arnaques artistiques de l'histoire – un système de type Ponzi ayant dupé collectionneurs et investisseurs.
En 2022, à 34 ans, il fut condamné à sept ans de prison aux États-Unis, suivi de deux ans de liberté surveillée, et ordonné de restituer 86 672 790 dollars. Libéré anticipément l'année dernière, il affirme désormais ignorer où se trouvent les 86 millions et exprime des regrets plutôt que du remords dans un documentaire à venir de la BBC.
Interrogé sur la possession de l'argent, il esquisse un sourire et répond : « Non ». Il ajoute : « Je ne suis évidemment pas en position de faire autre chose que de présenter mes excuses. Mais une petite partie de moi pense : et toutes les bonnes affaires ? »
Philbrick a été interviewé pendant plus de 14 heures pour le documentaire en deux parties de la BBC, The Great Art Fraud (La Grande Escroquerie Artistique), d'une durée totale de deux heures, qui sera diffusé la semaine prochaine. La production inclut également Victoria Baker-Harber, une mondaine de Made in Chelsea avec laquelle il a fui la Grande-Bretagne, se cachant sur l'île pacifique de Vanuatu avant d'être arrêté par le FBI. Elle minimise ses actions, déclarant : « On peut dire que c'est un criminel, mais qui n'a jamais rien fait d'illégal ? »
Rien n'indique que Baker-Harber ait été impliquée dans les crimes de Philbrick, et elle n'a subi aucune conséquence juridique.
Philbrick a grandi dans le Connecticut, fils d'un ancien directeur de musée et d'une écrivaine et artiste diplômée de Harvard. Collectionneurs et collègues se souviennent de lui comme d'un Américain « désarmant de charme » qui est rapidement passé d'un stage à la galerie londonienne White Cube à une place établie dans le monde de l'art.
Mais il a ensuite mené une entreprise frauduleuse, vendant plus de 100 % de propriété d'œuvres d'art à plusieurs investisseurs à leur insu et falsifiant des documents pour gonfler les valeurs.
Judd Grossman, un avocat new-yorkais représentant plusieurs victimes de Philbrick, dont le collectionneur Aleksandar Pesko, rappelle que le tableau de 1982 de Jean-Michel Basquiat, Humidity, figurait parmi les œuvres valant des millions impliquées dans la fraude. « Philbrick a dit à M. Pesko qu'il pouvait acquérir le Basquiat pour 18,4 millions de dollars », explique Grossman. « En réalité, Philbrick l'obtenait lors d'une vente privée pour 12,5 millions de dollars. Pour étayer le mensonge, il a forgé des documents pour paraître légitime. Il a même inclus les coordonnées bancaires d'un cabinet d'avocats new-yorkais renommé dans un faux contrat – un cabinet qui n'avait aucun lien avec l'affaire. »
La chute de Philbrick a commencé lorsqu'il a menti à des investisseurs allemands au sujet du portrait photoréaliste de Pablo Picasso par Rudolf Stingel en 2012, prétendant que Christie's avait offert une garantie de vente de 9 millions de dollars. Cette garantie n'existait pas, et le tableau s'est vendu 5,5 millions de dollars. Philbrick a déclaré plus tard : « À partir de ce moment, j'étais mort. »
Lorsque les Allemands ont demandé une preuve de la garantie, Philbrick a fourni un document falsifié. Ils ont contacté Christie's, qui a confirmé qu'il était faux.
Dans le documentaire, qui raconte une histoire de cupidité et d'arrogance, Philbrick réfléchit à l'attrait de l'argent qui « jaillissait littéralement du sol autour de moi ».
Baker-Harber ajoute : « Je ne me suis jamais vraiment demandé d'où venait tout cet argent. D'une certaine manière, cela me semblait normal parce que j'avais eu des petits amis riches auparavant – shopping, bateaux, avions. »
Elle décrit un mode de vie débridé : « Nous faisions beaucoup de fêtes, de after, et de after-after. Y avait-il de la drogue ? Oui. Était-ce excessif ? Oui. »
Philbrick admet : « Est-ce que j'ai trop bu ? Absolument. Il y a eu des moments de faiblesse où j'ai fait des choses incroyablement stupides – des décisions que je ne peux pas expliquer. »
Les réalisateurs retracent sa fuite avec des images enregistrées par Baker-Harber sur son téléphone pendant leur cavale. Elle leur montre également la petite boutique de Vanuatu où il a été arrêté en 2020 : « Son visage est devenu tout blanc. Ils ont demandé : "Êtes-vous Inigo Philbrick ?" Il a répondu : "Oui." Puis soudain, d'autres hommes sont entrés avec des gilets pare-balles. »
Lui et Baker-Harber, désormais mariés, reprochent à son avocat, Jeffrey Lichtman, de ne pas avoir négocié une peine plus courte. Philbrick déclare : « Je suis entré dans cette salle en pensant que j'aurais probablement six, neuf, peut-être dix mois maximum. »
Baker-Harber ajoute : « J'ai l'impression d'avoir été flouée. Inigo a été floué. »
Cependant, Lichtman soutient qu'étant donné la solidité de l'accusation, passer seulement quelques années en prison était en réalité « un résultat plutôt formidable ».
Interrogé sur son avenir, Philbrick déclare : « Mon objectif est de retourner à ce que je faisais. J'étais un excellent marchand d'art. »
The Great Art Fraud sera diffusé sur BBC Two les 27 et 28 août et sera disponible sur iPlayer.
Foire Aux Questions
Bien sûr Voici une liste de FAQ sur l'affaire d'escroquerie artistique d'Inigo Philbrick, conçue pour être claire et conversationnelle.
Questions de base : Le Qui et le Quoi
Q : Qui est Inigo Philbrick ?
R : C'était un marchand d'art très en vue et bien connecté, dans la trentaine, devenu célèbre pour vendre de l'art contemporain de premier ordre. Il est aujourd'hui un criminel condamné pour avoir dirigé un vaste système d'escroquerie artistique.
Q : Qu'a réellement fait Inigo Philbrick ?
R : Il a vendu des parts de la même œuvre d'art coûteuse à plusieurs investisseurs sans les informer, vendant essentiellement 150 % d'une peinture. Il a également utilisé de faux documents, falsifié des signatures et contracté des prêts en utilisant comme garantie des œuvres d'art dont il ne détenait pas la pleine propriété.
Q : Quelle somme d'argent était impliquée ?
R : Son système frauduleux totalisait plus de 86 millions de dollars, escroquant collectionneurs, investisseurs et prêteurs.
Q : Que lui est-il arrivé ?
R : Il a été arrêté en 2020 et a plaidé coupable d'escroquerie électronique en 2021. Il a été condamné à sept ans de prison fédérale et ordonné de verser 86 millions de dollars de dédommagement à ses victimes.
Le Comment et le Pourquoi
Q : Comment a-t-il réussi à s'en tirer aussi longtemps ?
R : Il a exploité la culture du secret du monde de l'art. Les ventes d'art sont souvent privées, avec des accords de confidentialité et des prix opaques. Ce manque de transparence lui a permis de cacher ses mensonges à différents groupes de personnes.
Q : Pourquoi les gens lui faisaient-ils confiance ?
R : Il avait une personnalité charmante, a travaillé pour une galerie prestigieuse au début de sa carrière et avait un don pour se procurer des œuvres très recherchées d'artistes comme Jean-Michel Basquiat et Christopher Wool. Il a créé une image de succès et d'exclusivité.
Q : Quel rôle ont joué les jets privés ?
R : Ils étaient un symbole de son succès fabriqué. Il a utilisé l'argent de ses clients pour financer un train de vie incroyablement luxueux : vols en jets privés, séjours dans des hôtels de luxe et organisation de fêtes extravagantes pour maintenir l'illusion qu'il était un marchand extrêmement prospère.
Approfondissement : Les Mécanismes de l'Escroquerie
Q : Qu'est-ce que la propriété fractionnée de l'art et comment en a-t-il abusé ?
R : C'est lorsque plusieurs investisseurs mettent en commun leur argent pour acheter une part d'une œuvre d'art coûteuse. Philbrick en a abusé en vendant plus de 100 %
