"È una frase che non si sente spesso quando le associazioni calcistiche europee si riuniscono per discutere una questione difficile. 'Toccantemente unanimi' è come un alto dirigente UEFA l'ha descritta, pochi istanti dopo l'enorme decisione di giovedì pomeriggio di boicottare i tornei FIFA a meno che Gianni Infantino non ritiri il suo piano di investimento privato. Raggiungere questo livello di unità è incredibilmente raro, e ora c'è una breve finestra per farlo valere.
La FIFA ha reagito durante la notte con 'chiarimenti' che hanno incolpato i media per aver interrotto il 'processo di consultazione' di un piano che era stato messo insieme in segreto. Non c'era alcun segno che intendessero fare marcia indietro rispetto alla scadenza del 19 settembre per portare avanti la proposta Fifa Forward Enterprise (FFE). È facile chiedersi perché tanta fretta, ma la UEFA e i suoi alleati non possono permettersi che le prossime sette settimane si trascinino.
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La posizione europea è una grande vittoria per la UEFA e il suo presidente, Aleksander Ceferin, il cui mandato potrebbe aver appena raggiunto un punto culminante. Le persone a lui vicine lo descrivono spesso come un operatore 'senza fronzoli', e i suoi discorsi duri sono stati sostenuti dai fatti nell'opporsi a Infantino. Ma né Ceferin né il suo team organizzeranno una parata di vittoria. Le cose si muoveranno in fretta, ed è fondamentale che l'accordo tra i 55 membri della UEFA regga.
Infantino e i suoi cercheranno punti deboli. Ci è voluto molto lavoro dietro le quinte per portare la UEFA a schierarsi dietro una sola causa. Una federazione di medie dimensioni, tentata dal denaro offerto dalla FIFA, è stata riportata in riga dopo che il club più grande di quel paese è stato usato per convincere il presidente della federazione. Una nazione più piccola è stata colta di sorpresa quando altre due, che pensava condividessero il suo interesse per l'offerta di Infantino, hanno cambiato posizione all'ultimo momento. Un'altra avrebbe voluto più tempo nella riunione di due ore di giovedì per esprimere le proprie opinioni.
Niente di tutto questo è insolito; è solo politica. Il calcio europeo ha molte battaglie interne da risolvere da solo. Non è stata impresa da poco lasciare la riunione con fonti a ogni livello che parlavano di unità. Erano passate solo 48 ore dalla notizia del piano della FIFA, e soprattutto dopo aver visto una proposta affrettata che molti trovavano offensiva, tutti potevano almeno concordare di essere stati messi da parte dall'organo di governo del calcio mondiale.
C'è stato shock per i tempi della FIFA, dato che la vicenda di Folarin Balogun appena tre settimane prima aveva reso la UEFA più desiderosa di opporsi a Infantino. Si dice che diverse federazioni dell'Europa occidentale abbiano mobilitato i loro pari da quando Donald Trump ha rivelato di aver chiamato ripetutamente Infantino per chiedergli di annullare la sospensione dell'attaccante statunitense per la partita contro il Belgio. Balogun alla fine ha ottenuto una grazia.
Mentre solo le federazioni tedesca e norvegese hanno sostenuto pubblicamente le lamentele del Belgio, altre, inclusa la Federcalcio inglese, sono state coinvolte in colloqui dietro le quinte. 'Balogun è stato il momento in cui tutto è cambiato', ha detto un dirigente di una federazione europea al Guardian. 'Da allora abbiamo lavorato insieme, e questa settimana ha accelerato le cose.'
Guarda l'immagine a schermo intero. La Spagna festeggia dopo il trionfo al Mondiale di questo mese. Fotografia: Allstar Picture Library Ltd/Richard Sellers/Apl/Sportsphoto.
Dovranno muoversi ancora più in fretta se Infantino dovrà essere rimosso o, quantomeno, il suo piano di investimento dovrà essere fermato. Le nazioni meno ricche potrebbero ancora essere conquistate se la FIFA avrà più tempo. Alcuni paesi sottolineano in privato l'ironia di stati più grandi che chiedono il loro sostegno quando non è sempre stato dato nella direzione opposta. Forse si possono trovare più soldi per coloro che sono indecisi.
La UEFA è incoraggiata dai colloqui positivi con singoli paesi asiatici, molti dei quali hanno espresso frustrazione verso Infantino. È sembrata una mossa significativa quando, venerdì mattina, la Confederazione asiatica di calcio (AFC) ha emesso una dichiarazione forte, affermando di credere che 'la proposta FFE non possa realisticamente raggiungere l'ampio consenso e l'unità necessari per andare avanti'. Ci sono anche segni di una diffusa perdita di fiducia in Infantino all'interno della Concacaf, che copre Nord, Centro America e Caraibi. Tuttavia, la Concacaf e l'AFC non sono arrivate al punto del boicottaggio minacciato dalla UEFA; i loro commenti pubblici si sono concentrati su serie preoccupazioni riguardo alla governance, alla mancanza di consultazione e alla tempistica affrettata, piuttosto che sui dettagli delle proposte della FIFA. La Concacaf ha comunque sottolineato che le riserve di cassa della FIFA di 4 miliardi di dollari potrebbero facilmente fornire finanziamenti aggiuntivi.
Cosa succede dopo? Chiunque speri che un'opposizione senza precedenti possa costringere Infantino a dimettersi probabilmente resterà deluso. Ci sono somiglianze con il suo precedente tentativo di cambiare la struttura del calcio mondiale cinque anni fa, quando suggerì che il Mondiale dovesse svolgersi ogni due anni. La UEFA bloccò quel piano, ma Infantino ne uscì con una posizione più forte. Meno di un anno dopo, aveva ottenuto sostegno per espandere il Mondiale a 48 squadre.
Se la scadenza di metà settembre della FIFA sembra un punto di svolta per il calcio globale, la vera scadenza potrebbe arrivare due settimane prima. Il Mondiale femminile Under-20 inizia il 5 settembre e, così stanno le cose, sarebbe il primo test per vedere se coloro che promettono un boicottaggio manterranno la parola. È nell'interesse di tutti, inclusi i giocatori presi in mezzo, trovare una soluzione chiara entro allora.
Gli oppositori di Infantino avrebbero abbastanza sostegno per chiedere un congresso straordinario della FIFA, dove potrebbe essere tenuto un voto di sfiducia. Solo 43 paesi dovrebbero richiederlo formalmente. Ma fonti vicine alla UEFA hanno avvertito che sarebbe difficile da organizzare, soprattutto perché la FIFA può ritardare la convocazione di tale riunione fino a tre mesi. Un congresso straordinario è già previsto per il 23 novembre, quando saranno approvati ufficialmente i paesi ospitanti dei Mondiali femminili del 2031 e 2035.
Nel frattempo, le discussioni in Europa su un possibile candidato per sfidare Infantino alle elezioni del prossimo anno si fanno più forti. Nasser al-Khelaifi, presidente del Paris Saint-Germain e capo dell'organizzazione dei club calcistici europei, ha sostenitori, ma non ha mostrato alcun segno di voler correre, anche se la storia suggerisce che il qatariota assume spesso ruoli chiave dopo aver mostrato riluttanza. Qualsiasi candidato serio avrebbe realisticamente bisogno del sostegno dell'Europa e di almeno un'altra confederazione, ma ci sono questioni più urgenti da affrontare prima.
Queste riguardano il costruire sullo slancio creato dalla UEFA, fermare rapidamente il progetto di Infantino e impedire che il calcio cada nel caos completo. Nessuno dei coinvolti può permettersi di essere compiacente. Come ha detto un presidente di federazione dopo l'appello di Ceferin: 'La partita è iniziata ora.'"
