Aurora Nikula, di cinque anni, sta trascorrendo una giornata tipica al suo asilo. È impegnata a preparare una torta finta con sabbia e fango, mescolando carote, patate e carne immaginarie. "È stracotta," annuncia mentre schizza acqua nel suo impasto, poi aggiunge un'altra palata di sabbia. "Più zucchero, è più buona," dichiara, gettando una manciata di fango che trasforma la sua creazione in una torta al cioccolato.
Nelle vicinanze, Aki Sinkkonen, scienziato capo dell'Istituto finlandese delle risorse naturali, osserva con interesse. Sebbene ammiri la torta di Aurora, le sue ragioni sono diverse dalle sue. "Perfetto," commenta, guardandola mescolare terra, sabbia e foglie prima di spalmarne un po' sul viso. "Sta proprio mettendo le mani in pasta."
In un asilo concentrato sull'igiene, questo potrebbe essere motivo di preoccupazione, ma al centro diurno Humpula di Lahti, a nord di Helsinki, i bambini sono incoraggiati a giocare nel fango. In tutta la Finlandia, 43 asili hanno ricevuto un totale di 1 milione di euro per naturalizzare i loro cortili e aumentare il contatto dei bambini con la biodiversità microscopica—come batteri e funghi—presente in natura.
Sappiamo già che l'accesso all'aperto è vitale per lo sviluppo dei bambini. Questo studio, tuttavia, fa un ulteriore passo avanti. Fa parte di una ricerca crescente che collega due livelli di biodiversità: lo strato esterno, che include gli elementi familiari di suolo, acqua, piante, animali e microbi nelle foreste o nei parchi giochi, e lo strato interno, la biodiversità che abita dentro e sul nostro corpo, come nell'intestino, sulla pelle e nelle vie aeree.
Gli scienziati scoprono sempre più che la nostra salute è profondamente intrecciata con il nostro ambiente e il benessere ecologico del mondo che ci circonda. I primi 1.000 giorni di vita, quando il cervello e il corpo si sviluppano più rapidamente, sono considerati particolarmente critici.
A Humpula, questa relazione viene esplorata attraverso un esperimento unico che prevede di portare un pezzo di suolo forestale nell'asilo e osservare come influisce sulla salute dei bambini. In autunno, il centro—che ospita 180 bambini e 50 dipendenti—assomiglia a un orto gestito dai bambini.
Il compost, arricchito con vecchie foglie ed erbacce, viene utilizzato per coltivare barbabietole, carote, cetrioli, patate, zucchine e peperoncini. Ora, con l'avvicinarsi dell'inverno, rimane solo il prezzemolo, poiché tutto il resto è stato mangiato. Tuttavia, i bambini continuano a giocare all'aperto.
Le piante, il legno morto e il terreno all'asilo sono stati scelti con cura per la loro ricca micro-biodiversità. Hanno anche importato una grande sezione vivente di suolo forestale, profonda 20-40 cm e di 10 metri quadrati, completa di mirtilli, mirtilli rossi e muschio, per incoraggiare la raccolta, la caccia agli insetti e l'apprendimento della natura.
"Questa area non è stata boschiva per 200 anni, quindi questo è un sostituto," spiega Sinkkonen. In una zona umida, i bambini possono equilibrarsi sulle rocce e giocare tra varie piante—uno spazio che era un parcheggio di ghiaia solo cinque anni fa.
Questo asilo ha partecipato a uno studio di due anni che esamina come i miglioramenti della biodiversità influenzino la composizione microbica della pelle, della saliva e delle feci dei bambini. È stata la prima ricerca del suo genere. Sono stati prelevati campioni di sangue per valutare le difese immunitarie, e un breve questionario sulle malattie infettive è stato compilato ogni tre mesi. In totale, 75 bambini di età compresa tra tre e cinque anni provenienti da 10 asili urbani hanno partecipato allo studio.
Uno studio ha confrontato asili "rinaturalizzati" con altri che avevano superfici come asfalto, sabbia, ghiaia e tappetini di plastica. Dopo un anno, i bambini che giocavano negli asili verdi avevano meno batteri patogeni, come lo Streptococcus, sulla pelle e sistemi immunitari più forti. I loro batteri intestinali mostravano anche livelli più bassi di Clostridium, collegato a malattie infiammatorie intestinali, colite e infezioni come sepsi e botulismo. Entro 28 giorni, c'è stato un aumento delle cellule T regolatorie nel loro sangue, che aiutano a proteggere dalle malattie autoimmuni. Altre ricerche hanno scoperto che giocare in una sabbiera arricchita con terra da giardino migliorava la regolazione del sistema immunitario dei bambini in sole due settimane.
Il corpo umano ospita trilioni di batteri, virus e funghi essenziali per il nostro funzionamento. Gli studi mostrano che i microbi esterni, come batteri e funghi, entrano nel corpo attraverso il tatto o l'ingestione. Anche la respirazione gioca un ruolo, poiché l'aria ha il suo microbioma influenzato dagli alberi e dalle piante vicine. Il suolo, che ospita il 90% dei funghi mondiali, contribuisce anche al microbioma dell'aria.
Gli scienziati ritengono che uno dei motivi dell'aumento delle allergie sia che molte persone non sono state esposte ai microbi ambientali naturali durante l'infanzia. L'ipotesi dei "vecchi amici" suggerisce che gli esseri umani si sono evoluti insieme ai microbi nell'aria, nelle piante e nel suolo, e che i nostri corpi interagiscono con questi microbi per mantenere la salute.
Marja Roslund, scienziata dell'Istituto finlandese delle risorse naturali, sottolinea i benefici per la salute pubblica e l'economia, notando che anche una piccola riduzione delle malattie immunitarie può avere un impatto positivo.
Mentre ricerche precedenti collegavano l'esposizione precoce agli spazi verdi con un sistema immunitario sano, non era chiaro se fosse una causa diretta. Lo studio finlandese suggerisce che potrebbe esserlo, e uno studio australiano dell'anno scorso lo ha supportato, mostrando che i bambini che giocavano con vari terreni avevano una migliore salute intestinale e sistemi immunitari più forti.
La tendenza a incorporare la natura negli asili sta crescendo. A Helsinki, l'asilo Poutapilvi-Puimuri è in fase di riprogettazione con un contributo governativo di 30.000 euro. Attualmente in costruzione, presto avrà alberi, fiori, rocce, fioriere, sabbiere e un'area giochi erbosa. La direttrice del centro, Marjo Välimäki-Saari, spiega che mirano a portare le attività all'aperto e insegnare ai bambini la natura.
Questi asili evidenziano quanto siano vitali gli ecosistemi sani per la salute umana. Con il declino della biodiversità e degli habitat in tutto il mondo, potrebbero esserci conseguenze significative per il benessere umano. Migliorare la biodiversità in questi ambienti avvantaggia sia la salute dei bambini che l'ambiente.
Ricerche dell'Università di Sheffield hanno esplorato l'uso di barriere verdi intorno ai cortili delle scuole per ridurre l'inquinamento atmosferico. Alla Hunter’s Bar Infant School di Sheffield, è stata piantata una siepe di piante e arbusti lunga 70 metri intorno al cortile vicino a una strada trafficata. Sei mesi dopo la piantumazione, i livelli di biossido di azoto nel cortile sono diminuiti del 13%, con ulteriori riduzioni previste con la crescita della siepe. Visualizza l'immagine a schermo intero.
Marjo Välämäki-Saari, direttrice dell'asilo Poutapilvi-Puimuri, assiste Mikael (a destra) ed Eero nella ricerca di mele.
"Un numero crescente di persone sta esprimendo interesse per l'istituzione di asili simili nelle proprie città," nota Roslund. Delegazioni da Norvegia, Islanda e Danimarca hanno visitato per esplorare come potrebbero adattare l'approccio finlandese a livello locale. Sinkkonen aggiunge: "Spero di vedere i tappetini di gomma eliminati da tutti gli asili."
Per ulteriori notizie sulle questioni ambientali, visita la nostra sezione Age of Extinction. Rimani aggiornato sulle notizie sulla biodiversità seguendo i reporter Phoebe Weston e Patrick Greenfield nell'app Guardian.
Domande Frequenti
Certamente Ecco un elenco di FAQ utili sull'introduzione di una foresta in un ambiente prescolastico
Generali - Domande per Principianti
1 Cosa significa realmente un asilo nella foresta?
È un asilo dove i bambini trascorrono una parte significativa del loro tempo di apprendimento all'aperto in un ambiente naturale simile a una foresta, indipendentemente dal tempo.
2 Quali sono i principali benefici per i bambini?
Gli studi mostrano miglioramenti significativi nella salute fisica, nelle abilità sociali, nella creatività, nella resilienza e nel benessere emotivo. I bambini diventano più sicuri, cooperativi e meno stressati.
3 Non è pericoloso per i bambini piccoli stare in una foresta tutto il giorno?
La sicurezza è la priorità assoluta. Questi non sono spazi selvaggi e non supervisionati. Sono aree gestite con cura, con personale formato, confini chiari e valutazioni dei rischi approfondite per minimizzare i pericoli.
4 Cosa fanno i bambini lì fuori tutto il giorno?
Imparano attraverso il gioco. Questo include costruire fortini, arrampicarsi su tronchi, identificare insetti, fare torte di fango, raccontare storie ed esplorare—tutte attività che insegnano preziose lezioni sulla natura, la fisica e il lavoro di squadra.
5 E quando il tempo è brutto?
I bambini sono equipaggiati con attrezzature adeguate per godersi tutte le stagioni. La filosofia è: non esiste maltempo, solo abbigliamento inadatto. Spesso è disponibile un semplice riparo per condizioni estreme.
Avanzate - Domande Pratiche
6 In che modo il gioco all'aperto migliora specificamente il benessere?
Il contatto con la natura riduce il cortisolo e aumenta la sensazione di calma. Il gioco non strutturato favorisce anche l'indipendenza, le capacità di risoluzione dei problemi e un senso di meraviglia che le aule interne non sempre possono replicare.
7 Quali sono le maggiori sfide nell'avviare un asilo nella foresta?
Le sfide comuni includono assicurarsi uno spazio esterno adatto, ottenere il consenso dei genitori preoccupati, navigare le normative di licenza e garantire che il personale sia formato nella pedagogia outdoor e nella gestione del rischio.
8 I bambini non rimangono indietro nelle competenze accademiche come lettura e matematica?
No, spesso succede il contrario. Le scuole nel bosco integrano naturalmente le basi della matematica, della pre-lettura e del ragionamento scientifico. La concentrazione sulle funzioni esecutive come la concentrazione li prepara brillantemente per l'apprendimento formale.
9 Un asilo tradizionale può incorporare alcune di queste idee senza passare completamente all'aperto?
Assolutamente sì. Molte scuole creano una giornata di scuola nel bosco una volta alla settimana, stabiliscono un'area giochi naturale nel loro cortile esistente o semplicemente portano più materiali naturali come bastoncini, pietre e pigne.
