Investigadores afirman que el "asombroso" descubrimiento de una nueva bacteria podría conducir a mejores formas de prevenir, detectar y tratar una enfermedad infantil mortal y desfigurante.
El noma es mortal en el 90% de los casos si no se trata. Comienza como una llaga en las encías y luego destruye los tejidos de la boca y la cara.
La enfermedad afecta principalmente a niños pequeños, pobres y desnutridos. Se le ha llamado el "rostro de la pobreza". Los sobrevivientes quedan con cicatrices permanentes y desfiguración. Los datos sobre el noma son incompletos, pero los expertos estiman que hay decenas de miles de casos cada año. La mayoría se reportan en la región del Sahel en África, pero la enfermedad también ocurre en otras partes del mundo.
El noma puede tratarse con éxito con antibióticos de amplio espectro, lo que apunta a una causa bacteriana. Sin embargo, la causa exacta del noma —clasificado como una enfermedad tropical desatendida— nunca se ha confirmado.
Investigadores liderados por la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool estudiaron las bacterias que viven en la boca de pacientes con noma. Utilizaron muestras de 19 niños en Nigeria.
El análisis genético moderno mostró una comunidad desequilibrada de microbios. Los niveles de bacterias normales y saludables eran bajos, mientras que otras cepas eran mucho más altas. Un análisis adicional reveló una especie previamente desconocida de bacteria Treponema en la mayoría de las muestras de pacientes con noma.
Cuando el estudiante de doctorado Angus O'Ferrall presentó los resultados —después de reunir los datos y encontrar la especie en las muestras—, el profesor Adam Roberts, autor principal del estudio, lo calificó como "un gran descubrimiento". Dijo: "Me quedé asombrado".
Los científicos luego reanalizaron muestras más antiguas de otros pacientes con noma y encontraron la misma bacteria Treponema —actualmente llamada Treponema A— también en esas muestras.
"No sabemos la causalidad", enfatizó Roberts. "No sabemos si puede colonizar una herida de noma debido a la estructura y el entorno de la herida, o si realmente causa la herida".
El equipo ahora está tratando de responder esa pregunta con un estudio más grande. Utilizarán muestras de más pacientes con noma y personas sanas en las mismas comunidades de varios países.
Según Roberts, una vez que el noma alcanza su etapa de destrucción de tejidos, los pacientes tienen solo dos resultados. O son tratados rápidamente con antibióticos —"y generalmente se obtiene una buena recuperación, pero con una desfiguración importante, y eso conlleva un estigma de por vida y exclusión social— o la muerte. Queremos evitar que llegue a ese punto".
Roberts espera que en el futuro, una prueba para niños con gingivitis que detecte Treponema A pueda salvarlos de cualquiera de esos destinos.
"En este momento, lo único que tenemos es un diagnóstico clínico basado en síntomas. Eso puede ser un mal olor o agujeros en la piel y los tejidos", dijo. "Pero si sabemos que Treponema A, por ejemplo, está siempre o en un 99% relacionado con el desarrollo de noma en la etapa de gingivitis, entonces podríamos detectarlo y tratarlo temprano con antibióticos para evitar que progrese".
Roberts agregó que el tratamiento actual para el noma utiliza antibióticos de amplio espectro, lo que corre el riesgo de aumentar la resistencia antimicrobiana. Un tratamiento dirigido a una bacteria específica podría reducir esa amenaza.
También señaló que la disminución de bacterias saludables observada en pacientes con noma plantea la posibilidad de "una posible intervención preventiva" utilizando probióticos.
El estudio fue publicado en PLOS Neglected Tropical Diseases. También incluyó a investigadores de la Universidad de Liverpool, Médicos Sin Fronteras y el Hospital Infantil Noma en Sokoto, Nigeria.
El Dr. Michael Head, investigador principal en salud global de la Universidad de Southampton que no participó en el estudio, dijo que los hallazgos son un primer paso útil hacia la comprensión de una enfermedad devastadora. "Actualmente, esta es una condición misteriosa". "Una versión diferente de la bacteria Treponema causa la sífilis, que se conoce como una infección de transmisión sexual, pero también puede causar llagas y úlceras en la boca".
El profesor Philippe Guérin, director del Observatorio de Datos de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Oxford, coincidió en que el estudio es "un punto de partida valioso y debería ayudar a despertar más interés tanto de investigadores como de financiadores".
