Quando l'uomo più potente del Pakistan, il generale Asim Munir, si trovava a Riyadh lo scorso settembre, il mondo appariva molto diverso. Il capo dell'esercito era lì per assistere alla firma di uno storico patto di difesa con l'Arabia Saudita, che aveva personalmente organizzato con il principe ereditario Mohammed bin Salman. Per Munir, sembrava una grande vittoria strategica: Riyadh avrebbe concesso al Pakistan, a corto di liquidità, miliardi di dollari in investimenti e prestiti vitali. In cambio, il Pakistan accettava di addestrare l'esercito saudita, e le forze armate pakistane avrebbero difeso l'Arabia Saudita se il suo territorio fosse mai stato attaccato. Gli analisti affermano che era chiaro che il Pakistan presumeva che le relazioni tra Stati Uniti e Iran si sarebbero presto migliorate e che il rischio di un conflitto diffuso in tutto il Medio Oriente e nel Golfo fosse basso.
Ma emerse rapidamente una situazione molto diversa. Entro febbraio, il Medio Oriente era in fiamme dopo che Stati Uniti e Israele iniziarono a bombardare l'Iran – e l'Iran iniziò a lanciare missili contro gli stati del Golfo, inclusa l'Arabia Saudita, per rappresaglia. Non passò molto tempo prima che la guerra riaccendesse il conflitto dell'Arabia Saudita con gli Houthi, il gruppo ribelle sostenuto dall'Iran in Yemen, e prima che la loro fragile tregua crollasse. All'inizio di questo mese, gli Houthi ottennero guadagni territoriali senza precedenti in Yemen e colpirono il territorio saudita con attacchi e droni. L'Arabia Saudita rispose bombardando pesantemente lo Yemen. Alcuni credono che stia arrivando un ritorno a una guerra su vasta scala.
Ora la pressione sta aumentando sul Pakistan, specialmente su Munir. Ad agosto, il patto di difesa con l'Arabia Saudita è stato ampliato per includere la Turchia e ribattezzato accordo di difesa congiunto della Mecca. I paesi hanno concordato che un attacco armato contro uno di essi sarebbe stato trattato come un attacco contro tutti e tre.
Ayesha Siddiqa, analista di difesa e senior fellow al King's College di Londra, ha dichiarato: "Non credo che Asim Munir abbia calcolato adeguatamente le minacce che la regione stava affrontando – e che il Pakistan avrebbe potuto dover mettere le sue truppe in prima linea così presto."
L'Arabia Saudita possiede decine di miliardi di dollari in caccia e macchine da guerra, ma non ha esperienza di combattimento contro gli Houthi, che si sono dimostrati combattenti duri e resilienti. Le forze del Pakistan, addestrate ad affrontare la costante minaccia dell'India, sarebbero estremamente preziose al fronte.
Gli analisti affermano che se l'Arabia Saudita decidesse di attivare il patto della Mecca per combattere gli Houthi, il Pakistan non avrebbe altra scelta che inviare le sue truppe, incluse migliaia già schierate in Arabia Saudita per l'addestramento. Oltre ad essere un partner di difesa, il Pakistan è quasi completamente dipendente economicamente e geopoliticamente dall'Arabia Saudita, che recentemente ha fornito al paese 8 miliardi di dollari (6 miliardi di sterline) in fondi e investimenti salvavita.
La scorsa settimana, ministri del governo pakistano e alte figure militari hanno rilasciato dichiarazioni sempre più fiduciose, confermando il loro impegno "incondizionato" al patto e affermando che Islamabad sarebbe andata a "qualsiasi lunghezza" per difendere l'Arabia Saudita.
Ma in privato, i funzionari in Pakistan sono profondamente preoccupati di essere trascinati nella guerra senza fine che si sta svolgendo in tutto il Medio Oriente. Il paese è già economicamente paralizzato, in una guerra di fatto con i talebani in Afghanistan, e affronta un'impennata incontrollabile della militanza nelle sue aree di confine.
Per molti, attivare il patto della Mecca sarebbe visto come Islamabad che prende una chiara posizione contro l'Iran. Prima degli attacchi statunitensi e israeliani all'Iran, il Pakistan aveva buone relazioni con il suo vicino – legami che Munir usò per portare Teheran al tavolo dei negoziati nel suo tentativo di garantire un cessate il fuoco duraturo. Ma mentre la guerra si è protratta, il Pakistan è diventato sempre più furioso con l'Iran, mentre Teheran ha poca fiducia rimasta in Islamabad.
Siddiqa ha sottolineato che l'adesione del Pakistan alla lotta contro gli Houthi "comporterebbe gravi ripercussioni". Dopo l'Iran, il Pakistan ha la seconda più grande popolazione musulmana sciita, e probabilmente protesterebbero contro qualsiasi coinvolgimento in attacchi contro gli Houthi.
L'Iran ha anche buoni legami con i talebani in Afghanistan, il che rischia di provocare una delle più grandi minacce alla sicurezza del Pakistan e di peggiorare ulteriormente i problemi di militanza e sicurezza lungo il confine afghano-pakistano.
Potrebbe anche infiammare il Balochistan, la regione di confine instabile del Pakistan con l'Iran, dove persiste un'insurrezione di lunga durata e incontrollabile.
Raja Nasir Abbas, leader dell'opposizione nel senato pakistano, ha dichiarato che solo pochissimi ai vertici dell'esercito pakistano sapevano persino quali condizioni e accordi fossero stati stipulati nel patto della Mecca. Poiché l'esercito è il sovrano de facto del Pakistan, la decisione di aderire non è stata nemmeno presentata al parlamento.
"Sarà un disastro per il paese se il Pakistan salta nella guerra", ha detto Abbas. "Stiamo già affrontando due insurrezioni mortali; la nostra economia è a pezzi e l'inflazione è alle stelle. Se prendiamo le parti dell'Arabia Saudita in questo conflitto, il paese affronterà caos, instabilità e divisione religiosa."
Finora, nessuno è riuscito a individuare quale sarebbe la "linea rossa" che costringerebbe all'attivazione del patto. Gli analisti hanno detto che il Pakistan sembra contare sulla riluttanza di Riyadh a entrare in una guerra aperta con l'Iran intensificando la sua lotta con gli Houthi. Anche la Turchia ha chiarito che non vuole unirsi alla mischia.
"Il Pakistan farà del suo meglio per non essere coinvolto in alcuna incursione sul suolo yemenita", ha detto Muhammad Amir Rana, direttore del Pak Institute for Peace Studies con sede a Islamabad.
Parlando in privato, un alto funzionario ha detto che non pensa che il principe ereditario saudita "voglia attivare il patto ora".
"Se il regno pianifica di inviare le sue forze di terra, il Pakistan lo sosterrebbe", ha detto. "Ma non credo che l'Arabia Saudita inizierebbe una guerra su vasta scala contro gli Houthi senza l'approvazione americana, e Trump li ha snobbati. In questo momento, gli Stati Uniti non vogliono aprire un altro fronte; preferiscono parlare con gli Houthi."
Ha aggiunto: "Non si può però prevedere il futuro."
Domande frequenti
FAQ Un patto con l'Arabia Saudita rischia di trascinare il Pakistan in un conflitto in Medio Oriente
1 Di quale patto con l'Arabia Saudita stiamo parlando
Un presunto accordo di difesa reciproca tra Pakistan e Arabia Saudita. In base a tali accordi, se un paese viene attaccato, ci si aspetta che l'altro contribuisca a difenderlo. La preoccupazione è che questo potrebbe trascinare il Pakistan nelle dispute regionali dell'Arabia Saudita
2 Cosa significa effettivamente un patto di difesa reciproca
È una promessa formale che se un paese viene attaccato, l'altro verrà in suo aiuto, di solito con supporto militare. La NATO è l'esempio più famoso
3 Perché il Pakistan firmerebbe un tale patto con l'Arabia Saudita
Pakistan e Arabia Saudita hanno legami profondi, religiosi, economici e militari. L'Arabia Saudita ha fornito al Pakistan petrolio con pagamenti differiti e aiuti finanziari. Il Pakistan invia anche molti lavoratori in Arabia Saudita, le cui rimesse sono vitali. Il patto approfondisce una relazione già stretta
4 Come potrebbe questo trascinare il Pakistan in un conflitto in Medio Oriente
Se l'Arabia Saudita entra in una guerra, diciamo con l'Iran, gli Houthi yemeniti o in una più ampia escalation Israele-Iran, il Pakistan potrebbe essere obbligato ad aiutare. Ciò significa che truppe, armi o basi pakistane potrebbero essere coinvolte in una guerra lontana da casa
5 Quali conflitti sono la principale preoccupazione
Principalmente la rivalità saudita-iraniana, la guerra in Yemen e le tensioni tra Israele e Iran. Ognuno di questi potrebbe esplodere e innescare gli obblighi del patto
6 Il Pakistan è legalmente obbligato a combattere per l'Arabia Saudita
Dipende dalla formulazione esatta, che non è stata resa completamente pubblica. Molti di questi patti hanno clausole di salvaguardia, come la consultazione invece dell'azione militare automatica. Quindi l'obbligo potrebbe essere più blando di quanto sembri
7 Il Pakistan non ha già una relazione di difesa con l'Arabia Saudita
Sì, le truppe pakistane sono state stationate in Arabia Saudita in passato e il Pakistan ha addestrato le forze saudite. Ma un patto formale va oltre, creando un impegno pubblico scritto
8 Cosa ci guadagna il Pakistan
Supporto finanziario, sicurezza dell'approvvigionamento petrolifero, investimenti e sostegno diplomatico. Per un paese con frequenti crisi economiche, è un grande incentivo
9 Quali sono i rischi per il Pakistan
Rimane impigliato in una guerra che non ha scelto, mette a dura prova i legami con l'Iran, fa arrabbiare la sua stessa popolazione sciita e spende scarse risorse militari e finanziarie nel conflitto di qualcun altro
