Aurora Nikula, de cinco años, disfruta de un día típico en su guardería. Está ocupada haciendo un pastel ficticio de arena y barro, mezclando zanahorias, patatas y carne imaginarias. "Está muy cocido", anuncia mientras salpica agua en su mezcla, luego añade otro cucharón de arena. "Más azúcar, sabe mejor", declara, arrojando un puñado de barro que transforma su creación en un pastel de chocolate.
Cerca, Aki Sinkkonen, científico principal del Instituto de Recursos Naturales de Finlandia, observa con interés. Aunque admira el pastel de Aurora, sus razones son diferentes a las de ella. "Perfecto", comenta mientras la ve mezclar tierra, arena y hojas antes de untarse un poco en la cara. "Realmente está metiendo las manos".
En una guardería centrada en la higiene, esto podría ser preocupante, pero en la guardería Humpula de Lahti, al norte de Helsinki, se anima a los niños a jugar con el barro. En toda Finlandia, 43 guarderías han recibido un total de 1 millón de euros para naturalizar sus patios y aumentar el contacto de los niños con la biodiversidad microscópica—como bacterias y hongos—presente en la naturaleza.
Ya entendemos que el acceso al aire libre es vital para el desarrollo infantil. Este estudio, sin embargo, va un paso más allá. Es parte de una creciente investigación que conecta dos capas de biodiversidad: la capa externa, que incluye los elementos familiares de suelo, agua, plantas, animales y microbios en bosques o patios de juego, y la capa interna, la biodiversidad que habita en y sobre nuestros cuerpos, como en nuestro intestino, piel y vías respiratorias.
Los científicos descubren cada vez más que nuestra salud está profundamente entrelazada con nuestro entorno y el bienestar ecológico del mundo que nos rodea. Los primeros 1.000 días de vida, cuando el cerebro y el cuerpo se desarrollan más rápidamente, se consideran especialmente críticos.
En Humpula, esta relación se está explorando mediante un experimento único que implica traer una parte del suelo del bosque a la guardería y observar cómo afecta a la salud de los niños. En otoño, el centro—que alberga a 180 niños y 50 empleados—se asemeja a una parcela de jardín gestionada por niños.
Se utiliza compost, enriquecido con hojas viejas y malas hierbas, para cultivar remolachas, zanahorias, pepinos, patatas, calabacines y chiles. Ahora, con el invierno acercándose, solo queda perejil, ya que todo lo demás se ha comido. Sin embargo, los niños siguen jugando al aire libre.
Las plantas, la madera muerta y la tierra de la guardería han sido cuidadosamente seleccionadas por su rica micro-biodiversidad. También han importado una gran sección viva del suelo del bosque, de 20-40 cm de profundidad y 10 metros cuadrados, completa con arándanos, arándanos rojos y musgo, para fomentar la recolección, la caza de bichos y el aprendizaje sobre la naturaleza.
"Esta área no ha sido boscosa durante 200 años, así que esto es un sustituto", explica Sinkkonen. En una zona de humedal, los niños pueden equilibrarse en rocas y jugar entre varias plantas—un espacio que era un aparcamiento de grava hace solo cinco años.
Esta guardería participó en un estudio de dos años que examinaba cómo las mejoras en biodiversidad influyen en la composición microbiana de la piel, saliva y heces de los niños. Fue la primera investigación de este tipo. Se tomaron muestras de sangre para evaluar las defensas inmunitarias, y cada tres meses se completaba un breve cuestionario sobre enfermedades infecciosas. En total, participaron 75 niños de tres a cinco años de 10 guarderías urbanas.
Un estudio comparó guarderías "renaturalizadas" con otras que tenían superficies como asfalto, arena, grava y colchonetas de plástico. Después de un año, los niños que jugaban en las guarderías verdes tenían menos bacterias causantes de enfermedades, como Streptococcus, en su piel y sistemas inmunitarios más fuertes. Sus bacterias intestinales también mostraron niveles más bajos de Clostridium, vinculado a enfermedad inflamatoria intestinal, colitis e infecciones como sepsis y botulismo. En 28 días, hubo un aumento de células T reguladoras en su sangre, que ayudan a proteger contra enfermedades autoinmunes. Otra investigación encontró que jugar en un arenero enriquecido con tierra de jardín mejoraba la regulación del sistema inmunitario de los niños en solo dos semanas.
El cuerpo humano alberga billones de bacterias, virus y hongos que son esenciales para nuestro funcionamiento. Los estudios muestran que los microbios externos, como bacterias y hongos, entran al cuerpo por contacto o ingestión. Incluso respirar juega un papel, ya que el aire tiene su propio microbioma influenciado por árboles y plantas cercanos. El suelo, hogar del 90% de los hongos del mundo, también contribuye al microbioma del aire.
Los científicos creen que una razón del aumento de alergias es que muchas personas no estuvieron expuestas a microbios ambientales naturales durante la infancia. La hipótesis de los "viejos amigos" sugiere que los humanos evolucionaron junto a microbios en aire, plantas y suelo, y que nuestros cuerpos interactúan con estos microbios para mantener la salud.
Marja Roslund, científica del Instituto de Recursos Naturales de Finlandia, enfatiza los beneficios para la salud pública y la economía, señalando que incluso una pequeña reducción en enfermedades inmunitarias puede tener un impacto positivo.
Aunque investigaciones anteriores vincularon la exposición temprana a espacios verdes con un sistema inmunitario saludable, no estaba claro si era una causa directa. El estudio de Finlandia sugiere que podría serlo, y un estudio australiano del año pasado lo respaldó, mostrando que los niños que jugaban con varios suelos tenían mejor salud intestinal y sistemas inmunitarios más fuertes.
La tendencia de incorporar naturaleza en guarderías está creciendo. En Helsinki, la guardería Poutapilvi-Puimuri se está rediseñando con una subvención gubernamental de 30.000 euros. Actualmente en construcción, pronto contará con árboles, flores, rocas, jardineras, areneros y una zona de juego con césped. La directora del centro, Marjo Välimäki-Saari, explica que buscan llevar actividades al aire libre y enseñar a los niños sobre naturaleza.
Estas guarderías destacan cuán vitales son los ecosistemas saludables para la salud humana. A medida que la biodiversidad y los hábitats disminuyen en todo el mundo, podría haber consecuencias significativas para el bienestar humano. Mejorar la biodiversidad en estos entornos beneficia tanto la salud de los niños como el medio ambiente.
Investigaciones de la Universidad de Sheffield han explorado el uso de barreras verdes alrededor de patios de escuelas para reducir la contaminación del aire. En la Hunter’s Bar Infant School en Sheffield, se plantó un seto de 70 metros de largo de plantas y arbustos alrededor del patio cerca de una carretera concurrida. Seis meses después de la plantación, los niveles de dióxido de nitrógeno en el patio bajaron un 13%, con mayores reducciones esperadas a medida que crece el seto. Ver la imagen en pantalla completa.
Marjo Välämäki-Saari, directora de la guardería Poutapilvi-Puimuri, ayuda a Mikael (a la derecha) y Eero a buscar manzanas.
"Un número creciente de personas muestra interés en establecer guarderías similares en sus propias ciudades", señala Roslund. Delegaciones de Noruega, Islandia y Dinamarca han visitado para explorar cómo podrían adaptar el enfoque finlandés localmente. Sinkkonen añade: "Espero ver eliminadas las colchonetas de goma de todas las guarderías".
Para más cobertura sobre temas ambientales, visite nuestra sección Age of Extinction. Manténgase actualizado sobre noticias de biodiversidad siguiendo a los reporteros Phoebe Weston y Patrick Greenfield en la aplicación de The Guardian.
**Preguntas Frecuentes**
Por supuesto. Aquí tienes una lista de preguntas frecuentes útiles sobre introducir un bosque en un entorno preescolar.
**Preguntas Generales / Para Principiantes**
1. **¿Qué significa realmente una guardería forestal?**
Es una guardería donde los niños pasan una cantidad significativa de su tiempo de aprendizaje al aire libre, en un entorno natural similar a un bosque, independientemente del clima.
2. **¿Cuáles son los principales beneficios para los niños?**
Los estudios muestran mejoras importantes en la salud física, las habilidades sociales, la creatividad, la resiliencia y el bienestar emocional. Los niños se vuelven más seguros, cooperativos y menos estresados.
3. **¿No es inseguro que los niños pequeños estén en un bosque todo el día?**
La seguridad es la máxima prioridad. Estas no son áreas silvestres sin supervisión. Son espacios cuidadosamente gestionados con personal capacitado, límites claros y evaluaciones de riesgo exhaustivas para minimizar peligros.
4. **¿Qué hacen los niños allí fuera todo el día?**
Aprenden a través del juego. Esto incluye construir fuertes, trepar troncos, identificar insectos, hacer pasteles de barro, contar historias y explorar, todo lo cual enseña lecciones valiosas sobre naturaleza, física y trabajo en equipo.
5. **¿Y cuando el clima es malo?**
Los niños están equipados con el equipo adecuado para disfrutar de todas las estaciones. La filosofía es que no hay mal tiempo, solo ropa inadecuada. A menudo hay un refugio simple disponible para condiciones extremas.
**Preguntas Avanzadas / Prácticas**
6. **¿Cómo mejora específicamente el juego al aire libre el bienestar?**
El contacto con la naturaleza reduce el cortisol y aumenta la sensación de calma. El juego no estructurado también fomenta la independencia, las habilidades para resolver problemas y un sentido de asombro que las aulas interiores no siempre pueden replicar.
7. **¿Cuáles son los mayores desafíos para iniciar una guardería forestal?**
Los desafíos comunes incluyen asegurar un espacio exterior adecuado, conseguir el apoyo de padres preocupados, navegar por las regulaciones de licencias y asegurar que el personal esté capacitado en pedagogía al aire libre y gestión de riesgos.
8. **¿Los niños no se retrasan en habilidades académicas como lectura y matemáticas?**
No, a menudo sucede lo contrario. Las escuelas forestales integran naturalmente conceptos básicos de matemáticas, pre-lectura y razonamiento científico. El enfoque en funciones ejecutivas como la concentración los prepara brillantemente para la academia formal.
9. **¿Puede una guardería tradicional incorporar algunas de estas ideas sin ser completamente al aire libre?**
Absolutamente. Muchas escuelas crean un día de escuela forestal una vez por semana, establecen un área de juego natural en su patio existente o simplemente traen más materiales naturales (palos, piedras, piñas).
