Diverse ore dopo l'inizio del coprifuoco notturno di Kyiv, gran parte della capitale giaceva al buio e silenziosa. In alto, sul tetto di un grigio palazzo a torre alla periferia della città, un piccolo gruppo di uomini in uniforme stava accanto a due mitragliatrici pesanti, scrutando l'orizzonte. Poco dopo, apparve un drone. Un tempo, il suo ronzio inconfondibile avrebbe fatto precipitare gli uomini verso le loro armi. Ora, l'unità di difesa aerea controlla velocità e altitudine su un monitor prima di prendere una decisione.
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L'equipaggio di difesa aerea Mriya su un tetto a Kyiv.
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Un drone russo abbattuto su Kyiv.
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L'equipaggio di difesa aerea Mriya resta di guardia.
Questo volava troppo alto e troppo veloce. Era uno dei nuovi droni d'attacco a propulsione a getto della Russia, un'arma che ha trasformato la battaglia per i cieli sopra Kyiv in appena pochi mesi.
"Sono così veloci, è estremamente difficile colpirli. Le nostre armi semplicemente non riescono a raggiungerli. Spesso riusciamo a sentirli ma non a vederli. Ci fa impazzire", ha detto il comandante del gruppo, che usa il nominativo Sensei, guardando lo skyline della città.
Nell'arco di tre giorni e tre notti, il Guardian ha accompagnato Mriya, la più grande formazione volontaria di difesa aerea di Kyiv, attraverso la sua rete di avamposti intorno alla capitale, dai tetti dei grattacieli alle postazioni di mitragliatrici montate su camion in campi deserti alla periferia della città.
Dall'inizio dell'invasione su vasta scala della Russia, l'Ucraina si è affidata a volontari non pagati, spesso armati con armi dell'era sovietica, come uno strato della rete di difesa aerea che protegge le sue città, le sue case e le sue famiglie.
Per anni, si sono dimostrati straordinariamente efficaci, emergendo come parte chiave della risposta ai droni Shahed di progettazione iraniana, che la Russia chiama Geran-2 e che ha iniziato a lanciare in massa alla fine del 2022.
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Un veicolo ZPU-2 montato con una Browning M2 di fabbricazione americana, usato per la difesa aerea, vicino a Kyiv.
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Il mirino di una Browning M2 su un veicolo ZPU-2.
"Viviamo una doppia vita. Di giorno mi occupo di scartoffie. Di notte abbatto droni", ha detto Oleksandr, un avvocato, in piedi accanto alla sua mitragliatrice montata su camion in un campo fuori Kyiv. "È una strana dualità. Con il tempo ci si abitua."
Ma la guerra in Ucraina si evolve a una velocità straordinaria e unità come Mriya faticano a tenere il passo.
Dall'estate, la Russia ha schierato sempre più droni a propulsione a getto che, secondo gli equipaggi, possono viaggiare a circa 600 km/h (373 mph), molto più veloci degli Shahed originali a elica, e raggiungere altitudini fino a 10 km (6 miglia), ben oltre la portata delle armi dei volontari.
Il tasso di intercettazione dell'Ucraina per i nuovi droni è tra il 50% e il 60%.
Grafico che dettaglia il carico utile e la portata dei droni e dei missili russi
"Nel 2023 e nel 2024, li abbattevamo a grappoli", ha detto con orgoglio Artem, un veterano militare di 63 anni. In una buona notte, ha aggiunto, un singolo equipaggio poteva abbattere tre o quattro Shahed.
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Ora, la sua unità era riuscita ad abbattere solo un drone a getto dopo che aveva rallentato abbastanza da entrare nella portata delle loro armi. "C'è questa sensazione di impotenza", ha aggiunto.
Il problema, ha spiegato Artem, era che i mirini delle armi erano progettati per bersagli più lenti. I droni a getto volano così veloci che gli artiglieri devono mirare oltre il mirino per colpirli. "Lo Shahed non entra più nella nostra griglia di puntamento", ha detto.
Le difese aeree dell'Ucraina operano come un sistema a strati, con armi diverse abbinate a minacce diverse. Le squadre di mitraglieri volontari lavorano insieme ai droni intercettori per cacciare gli Shahed più lenti e a bassa quota. Armi più sofisticate, incluse le scarse batterie Patriot di fabbricazione americana del paese, sono necessarie contro missili da crociera e balistici.
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Sensei si riposa tra una pattuglia e l'altra vicino a Kyiv. L'Ucraina si affida a volontari non pagati come uno strato della rete di difesa aerea che protegge le sue città.
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Ruslan si prende una pausa durante un turno con l'equipaggio di difesa aerea Mriya.
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Sensei durante una pausa di riposo.
Per ora, la risposta principale ai droni a getto è stata rappresentata dagli aerei da caccia, inclusi gli F-16, che sono costosi da far volare e mettono a rischio i loro piloti.L'introduzione dei nuovi droni da parte della Russia è arrivata in un momento particolarmente difficile per l'Ucraina. Con la sua offensiva terrestre che avanza lentamente, la Russia ha intensificato bruscamente la sua campagna aerea, colpendo Kyiv quasi ogni giorno nel tentativo di rendere la capitale invivibile con l'avvicinarsi dell'inverno.Nell'ultima settimana, i droni a propulsione a getto hanno colpito ripetutamente i ponti sul Dnipro a Kyiv, provocando restrizioni su diversi attraversamenti principali della città. Mercoledì la Russia ha lanciato un altro bombardamento su larga scala in tutta l'Ucraina, sparando dozzine di missili insieme a droni e causando nuovi disagi alle forniture di elettricità e acqua nella capitale.Gli attacchi hanno sconvolto la vita quotidiana in una città che, per gran parte della guerra, era considerata relativamente sicura rispetto a quelle più vicine al fronte. Le reti anti-drone, da tempo una vista familiare nelle città del fronte, hanno iniziato ad apparire intorno a Kyiv, e durante gli attacchi più pesanti alcune persone hanno preso a dormire nelle stazioni della metropolitana.Mosca ha anche iniziato a inviare ondate di droni a getto durante tutto il giorno, una rottura con anni di assalti che avvenivano per lo più durante la notte."Ogni ora ne arrivano due o tre", ha detto Oleksandr, l'avvocato, che è entrato in Mriya all'inizio dell'anno scorso. Il suo gruppo mobile un tempo si schierava dalla base quando i droni si avvicinavano alla città, ma ora passa ore intere ad aspettare nei campi."Sono veloci e tengono i nostri gruppi costantemente in movimento. Certe giorni, sembra che la Russia ne abbia una scorta infinita", ha detto scrollando le spalle.Visualizza l'immagine a schermo intero
Oleksandr prepara del tè durante il turno notturno vicino a Kyiv.
I volontari di Mriya sono in qualche modo uno specchio di Kyiv. Gli equipaggi che il Guardian ha accompagnato includevano tra le loro fila un direttore creativo pubblicitario, un uomo che ripara citofoni, un istruttore di combattimento corpo a corpo e l'ex capo di un istituto di design.Il militare fornisce alle unità mitragliatrici pesanti, incluse Browning M2 di fabbricazione americana e DShK dell'era sovietica, entrambe progettate prima della seconda guerra mondiale. Ma i volontari pagano di tasca propria i loro veicoli, il carburante e altre attrezzature.Ciò che li univa, hanno detto, era che la posta in gioco sembrava vicina a casa. "Se lasciamo passare un drone, significa che vola verso la città e può uccidere le nostre famiglie", ha detto Ivan, un professore universitario a Kyiv.Ivan è entrato nell'unità dopo che uno Shahed ha colpito il cortile della sua casa circa un anno e mezzo fa. "Ha spaventato molto la mia famiglia e distrutto la mia proprietà", ha detto. "Quindi avevo anche un conto personale da regolare. Ho due figli. Più di questa sporcizia viene distrutta in avvicinamento a Kyiv, minore è la probabilità che i miei figli vengano feriti."Quando un turno si protrae fino al mattino, tiene la sua lezione online dalla postazione, sul suo telefono. Altri hanno descritto il volontariato come un modo per recuperare una misura di controllo su una guerra che ha lasciato milioni di ucraini con una sensazione di impotenza.Visualizza l'immagine a schermo intero
I soldati volontari si allenano al poligono di tiro.
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I volontari pagano di tasca propria i loro veicoli, il carburante e altre attrezzature.
"In città non puoi fare nulla. Le persone si siedono nei seminterrati, nei rifugi antiaerei o negli appartamenti e aspettano: sarai fortunato o no, colpirà o no?" ha detto Oleksandr. Laggiù in postazione, ha detto, c'era almeno la possibilità di abbatterne uno.Aiuto, però, potrebbe essere in arrivo. Tornati sul campo, Artem ha tirato fuori un tablet che mostrava una mappa in tempo reale dei droni sull'Ucraina.Tra le icone in movimento ce n'erano alcune che i volontari hanno iniziato a vedere più spesso: la nuova generazione di droni intercettori ad alta velocità dell'Ucraina, progettati per cacciare le loro controparti russe.Ha indicato due intercettori ucraini che viaggiavano a più di 600 km/h. Pochi istanti dopo, ciascuno ha abbattuto un drone russo ed è scomparso dallo schermo.In tutto il paese, il governo ucraino e le aziende private di difesa hL'Ucraina è stata spinta in una corsa per costruire intercettori a propulsione a getto in grado di competere con i droni più recenti della Russia. "Dobbiamo ammettere che questi Shahed a propulsione a getto ci hanno colti di sorpresa", ha detto Stanislav Hryshyn, co-fondatore di General Cherry, uno dei più grandi produttori di droni dell'Ucraina, che sta sviluppando i nuovi intercettori. La guerra dei droni a lungo raggio: Ucraina e Russia competono per il dominio nei cieli. Leggi di più. Il più grande ostacolo, ha detto, era la carenza dei piccoli motori a getto che li alimentano, che la Russia acquista in grandi quantità dalla Cina. Hryshyn ha detto che né l'Ucraina né l'Europa hanno costruito la capacità industriale per produrli nelle quantità necessarie. Hryshyn ha stimato che ci vorranno tre o quattro mesi prima che l'Ucraina possa produrre abbastanza intercettori per competere con i droni a getto della Russia. Anche se l'Ucraina schierasse migliaia di nuovi intercettori nei prossimi mesi, qualsiasi vantaggio potrebbe essere di breve durata. La Russia ha ripetutamente adattato i suoi droni, cambiando la loro velocità, altitudine e traiettorie di volo in risposta alle difese ucraine, e Hryshyn ha detto che ogni nuova contromisura ha innescato un'altra innovazione. "È una corsa costante su chi arriva primo", ha detto Hryshyn. "Una corsa vita o morte."
Domande frequenti
Ecco un elenco di domande frequenti sui volontari che difendono i cieli di Kyiv dai droni a propulsione a getto
Domande per principianti
Cosa significa corsa vita o morte in questo contesto
Si riferisce allo sforzo urgente e ad alto rischio per abbattere i nuovi droni a propulsione a getto prima che possano colpire i loro obiettivi a Kyiv. I volontari devono adattarsi più velocemente di quanto i droni possano essere migliorati
Chi sono questi volontari
Sono per lo più ucraini ordinari: autisti, lavoratori IT, meccanici, studenti, che si sono uniti alla difesa territoriale o a unità volontarie di difesa aerea. Molti non avevano esperienza militare prima della guerra
Cosa sono i droni a propulsione a getto
A differenza dei droni più lenti a elica, questi droni usano piccoli motori a getto. Volano molto più velocemente, spesso oltre i 500 km/h, e sono più difficili da sentire e abbattere
Perché difendono i cieli di Kyiv
Kyiv è la capitale e un obiettivo importante. Se i droni passano, possono uccidere civili, distruggere centrali elettriche e minare il morale. I volontari aiutano a impedirlo
Quali armi usano
Per lo più mitragliatrici, cannoni antiaerei e talvolta missili a spalla. Alcune unità usano anche visori notturni e riflettori per individuare i droni nel buio
Domande di livello intermedio
Cosa rende i droni a propulsione a getto più difficili da fermare rispetto ai droni normali
Sono più veloci, volano più in alto e danno meno preavviso. Un drone a elica può essere sentito da lontano, un drone a getto può apparire all'improvviso. Questo lascia ai volontari solo pochi secondi per reagire
Quali sono i principali vantaggi dell'usare volontari per questo
I volontari aggiungono numeri e conoscenza locale. Possono essere dislocati in tutta la città, reagire rapidamente e liberare unità militari professioniste per altri fronti
Quali problemi comuni affrontano i volontari
Mancanza di addestramento, equipaggiamento vecchio, comunicazioni scadenti ed esaurimento. Molti lottano anche con lo stress psicologico dei costanti attacchi notturni
Puoi fare un esempio di una difesa volontaria riuscita
In diversi attacchi, equipaggi volontari di mitraglieri sui tetti hanno individuato e abbattuto droni a getto prima che raggiungessero il centro di Kyiv. In un caso, una squadra che usava un riflettore e una mitragliatrice pesante ha abbattuto un drone sul fiume Dnipro
Come fanno i volontari a sapere dove sono i droni
Ricevono avvertimenti dal radar militare e dagli allarmi antiaerei. Alcune unità usano anche i propri riflettori, telecamere termiche e app di rilevamento del suono
