Se c'è una costante in questo mondo, è la hybris umana—e lo spazio e l'astronomia non fanno eccezione.
Gli antichi credevano che tutto ruotasse attorno alla Terra. Nel XVI secolo, Copernico e altri sovvertirono questa visione con il modello eliocentrico. Da allora, telescopi e veicoli spaziali hanno rivelato la nostra vera insignificanza. La nostra galassia, la Via Lattea, contiene centinaia di miliardi di stelle, ognuna un sole come il nostro, molte con pianeti orbitanti. Nel 1995, il telescopio spaziale Hubble catturò la sua prima immagine deep-field, mostrando che l'universo conosciuto contiene centinaia di miliardi di galassie—vasti, vorticosi ammassi di stelle sparse nel cosmo.
Se prendiamo la definizione di spazio dell'Unione Astronomica Internazionale come tutto ciò che nell'universo si trova al di là del nostro pianeta e della sua atmosfera, la domanda "Chi possiede lo spazio?" sembra quasi ridicola. È hybris a un livello completamente nuovo. L'idea di poter rivendicare il resto dell'universo va oltre la presunzione—è come se alcuni atomi del mio mignolo acquisissero coscienza e dichiarassero la proprietà del mio intero corpo.
Alcuni anni fa, ho suggerito che l'esplorazione spaziale potesse essere divisa in tre distinte ere. La prima fu la contrapposizione. La Seconda Guerra Mondiale alimentò le nostre prime incursioni nel vuoto, poiché i razzi si dimostrarono un modo efficace per trasportare munizioni a distanze maggiori. La corsa allo spazio nacque dalla competizione militare—una spinta alla superiorità. La seconda era portò la collaborazione. La formazione dell'Agenzia Spaziale Europea nel 1975 e l'ormeggio simbolico di veicoli spaziali sovietici e americani mostrarono ciò che l'umanità poteva realizzare insieme. Ma ora stiamo entrando in una terza era: la commercializzazione. L'esplorazione spaziale non è più solo dominio delle nazioni, ma di miliardari, aziende private e startup che promettono vacanze in orbita.
Lo spazio dovrebbe essere considerato un dominio condiviso, un po' come l'alto mare o l'Antartide.
Naturalmente, l'industria spaziale include elementi commerciali da decenni—molti satelliti per telecomunicazioni, sistemi di osservazione terrestre e alcuni veicoli di lancio sono finanziati e gestiti privatamente. Ma ciò che sta cambiando è che gli esseri umani stessi sono ora parte del piano d'affari, mentre passiamo dall'esplorazione a una potenziale sfruttamento. Stazioni spaziali private, turismo spaziale, estrazione lunare e di asteroidi—questa è la nuova frontiera. Quindi la questione della proprietà assume improvvisamente un'urgenza legale, etica ed economica.
Legalmente, il quadro per gestire lo spazio fu stabilito molto tempo fa. Alla fine degli anni '50 e all'inizio degli anni '60, quando i razzi lasciarono per la prima volta l'atmosfera terrestre, le Nazioni Unite redassero accordi per regolare le attività al di là del nostro pianeta. Il Trattato sullo Spazio Extra-atmosferico del 1967 stabilì principi notevolmente idealistici: "L'esplorazione e l'uso dello spazio extra-atmosferico, compresa la Luna e gli altri corpi celesti, devono essere condotti a vantaggio e nell'interesse di tutti i paesi, indipendentemente dal loro grado di sviluppo economico o scientifico, e devono essere patrimonio di tutta l'umanità." Riformulerei quest'ultima frase in "genere umano", ma il sentimento rimane uno che ammiro.
È una bellissima visione, ma una che potrebbe diventare sempre più fragile. Con l'avanzare della tecnologia, questi nobili principi si scontreranno con la realtà economica. Quando un'azienda scopre minerali preziosi sulla Luna o su un asteroide, chi ne trae profitto?
Credo che la commercializzazione sia necessaria—lo spazio deve pagare per se stesso, perché senza profitto, l'umanità potrebbe rimanere confinata sulla Terra per secoli. L'esplorazione è costosa, e i governi da soli non possono sostenere la spesa. Se l'estrazione di elio-3 o la cattura di asteroidi aiutano a finanziare missioni che espandono la nostra conoscenza, migliorano le nostre capacità e perfezionano il modo in cui ci prendiamo cura del nostro pianeta, potrebbe essere uno sviluppo positivo. Ma la commercializzazione deve essere accompagnata da equità e trasparenza. Altrimenti, rischiamo di ripetere gli errori del nostro passato—ma su scala cosmica.
Il paragone che spesso traccio è con la Compagnia delle Indie Orientali: un'impresa privata britannica. Quell'entità divenne così potente da poter influenzare la politica delle nazioni e a volte comandava un esercito due volte più grande di quello britannico. Iniziò come commercio; finì in dominio. Potrebbe verificarsi una dinamica simile localmente nel nostro sistema solare, dove una manciata degli odierni giganti tecnologici e miliardari controllano l'accesso all'orbita, alle comunicazioni e, infine, alle risorse extraterrestri? Un monopolio nello spazio sarebbe pericoloso per l'umanità. La sfida è incoraggiare l'innovazione e gli investimenti senza cedere la proprietà del cosmo a pochi individui o organizzazioni.
La Luna è un caso di studio affascinante. Per gli scienziati, funge da laboratorio naturale—un luogo per studiare la storia planetaria e testare nuove tecnologie. Ma è anche un obiettivo commerciale allettante. C'è ghiaccio d'acqua ai suoi poli, che può essere scisso in idrogeno e ossigeno per produrre carburante per razzi. La sua gravità è solo un sesto di quella terrestre, rendendola una solida base di lancio per l'esplorazione dello spazio profondo. E alcuni hanno suggerito di estrarre dalla superficie lunare elio-3, un potenziale carburante per futuri reattori a fusione. Le possibilità sono allettanti. Ma chi decide come dovrebbero essere utilizzate le risorse lunari, e da chi?
Il Trattato sullo Spazio Extra-atmosferico vieta l'appropriazione nazionale, ma non proibisce esplicitamente alle aziende private di estrarre risorse. Questa ambiguità ha spinto paesi come gli Stati Uniti e il Lussemburgo a promulgare le proprie leggi sull'estrazione spaziale, concedendo diritti alle loro aziende nazionali. Ma se ogni nazione fa le proprie regole, il risultato potrebbe essere il caos come nel primo Far West—o addirittura il conflitto? Lo spazio, per sua natura, richiede una regolamentazione globale.
Ecco perché credo che dobbiamo rivitalizzare lo spirito dei primi trattati, non solo a parole ma attraverso l'azione. Lo spazio dovrebbe essere considerato un dominio condiviso, simile all'alto mare o, forse più appropriatamente, all'Antartide. Nessuno possiede l'Antartide. È protetta per la ricerca pacifica sotto un accordo internazionale. Ciò non ha impedito ad alcuni paesi di guardare ai suoi minerali, ma il principio rimane: gestione collettiva. Lo spazio merita lo stesso approccio. Il modo in cui ci comportiamo in questa terza era dell'esplorazione spaziale definirà non solo il futuro della scoperta, ma il tipo di specie che siamo. Portiamo le nostre vecchie rivalità e avidità tra le stelle, o finalmente impariamo ad agire come un solo pianeta, uniti dalla curiosità e dalla cura?
Come sempre, sono fiduciosa. Mi fido che la nuova generazione farà un lavoro migliore, e lo spazio ha un modo di mettere le cose in prospettiva. Quando gli astronauti guardano la Terra dall'orbita, descrivono un senso di meraviglia, noto come "l'effetto panoramico". Vedono il nostro pianeta per quello che è veramente—fragile e condiviso. Forse se riusciamo a mantenere questa visione, anche mentre ci avventuriamo più lontano, potremmo essere in grado di raggiungere le stelle in un modo che giovi a tutti.
Dame Dr Maggie Aderin-Pocock terrà le Conferenze di Natale 2025 della Royal Institution.
Letture consigliate
Orbital di Samantha Harvey (Jonathan Cape, £9.99)
Who Owns the Moon? di A.C. Grayling (Oneworld, £10.99)
A City on Mars di Dr Kelly Weinersmith e Zach Weinersmith (Penguin, £11.69)
Domande Frequenti
FAQ La Nuova Corsa allo Spazio e il Coinvolgimento dei Miliardari
Domande di Livello Base
Cos'è la nuova corsa allo spazio
È una competizione moderna guidata principalmente da aziende private come SpaceX, Blue Origin e Virgin Galactic per raggiungere traguardi nell'esplorazione spaziale, nel turismo e nella tecnologia. A differenza della corsa del XX secolo tra USA e URSS, questa è in gran parte finanziata da miliardari e capitali privati.
Chi sono i principali miliardari coinvolti
Le figure più prominenti sono Elon Musk, Jeff Bezos e Richard Branson. Anche altri miliardari e investitori finanziano varie startup spaziali.
Perché i miliardari investono nello spazio
I loro obiettivi dichiarati variano: ridurre i costi dei viaggi spaziali, consentire un futuro con milioni di persone che vivono e lavorano nello spazio e creare il turismo spaziale. Le motivazioni includono anche opportunità commerciali, progresso tecnologico e passione personale.
Si tratta solo di turismo
No, è molto più ampio. Mentre il turismo è una parte visibile, gli obiettivi includono costellazioni di satelliti per internet, atterraggi lunari, missioni su Marte, estrazione di risorse dagli asteroidi e riduzione del costo di accesso allo spazio per la scienza e l'industria.
La NASA è ancora coinvolta
Assolutamente. La NASA è ora un cliente importante di queste aziende. Si appalta a loro per trasportare astronauti e cargo verso la Stazione Spaziale Internazionale, permettendo alla NASA di concentrarsi su obiettivi di esplorazione dello spazio profondo.
Domande Avanzate sull'Impatto
Quali sono i maggiori vantaggi delle aziende private in prima linea
Possono muoversi più velocemente, correre più rischi e guidare l'innovazione attraverso la competizione, riducendo significativamente i costi. Questa commercializzazione dell'orbita terrestre bassa libera le agenzie governative per missioni scientifiche più ambiziose a lungo termine.
Quali sono i potenti svantaggi o rischi
I critici segnalano problemi come i detriti spaziali da migliaia di nuovi satelliti, la regolamentazione "far west" delle attività spaziali, l'impronta di carbonio dei lanci di razzi e le preoccupazioni etiche sulla disuguaglianza di ricchezza quando enormi risorse sono spese per lo spazio invece che per i problemi della Terra.
I miliardari possiederanno lo spazio
No. Il
