특이한 이름은 때로는 원하는 것보다 더 많은 관심을 받게 하여, 긍정적이고 부정적인 방식으로 삶에 영향을 미칠 수 있습니다.

"저는 변호사나 회계사 같은 전문직이 아니라서 다행이에요." 인스타그램 피드가 화려한 패션과 표범 무늬 의상으로 가득한 23세 음악가 피치 마틴이 말한다. "사람들이 제 이름을 진지하게 받아들이지 못할 때가 있죠." 농담 섞인 반응("여동생 이름은 파파야에요?")에서 시작해, 그녀가 "좀 엉뚱할 거라"는 선입견까지. 스타벅스에서는 더 심하다. "항상 컵에 '페이지'라고 쓰잖아요!"

그럼에도 마틴은 이름을 바꿀 생각이 전혀 없다. 특별한 이름이 좋다고 말한다. 가수로서는 이름이 두각을 나타내는 데 도움이 됐다. 자녀가 생기면 그들 역시 독특한 이름을 지어주고 싶다고 덧붙였다.

마틴만 그런 건 아니다. 1880년부터 2007년 사이에 태어난 미국 아기 3억2,500만 명을 분석한 연구에 따르면, 흔한 아기 이름의 사용은 1983년 이후 꾸준히 감소했으며, 가장 큰 변화는 1990년대에 일어났다. 2023년 영국 국가통계청은 매년 6만4,560개의 독특한 이름이 등록된다고 보고했는데, 이는 1999년보다 두 배 많다. 올해 미국 육아 사이트 베이비센터는 주니퍼, 말라키, 에머신이 처음으로 상위 100개 이름에 올랐다고 전했다. 일본에서는 독특한 이름 붐이 너무 확산되자 정부가 최근 '키라키라'(반짝반짝) 이름을 규제하기 시작했다. 부모들이 포켓몬의 피카츄, 나이키, 푸(곰돌이 푸), 아쿠마(악마) 등 브랜드나 유명 캐릭터 이름을 아이에게 지어 비판을 받은 사례가 뉴스를 장식한 뒤다.

왜 이런 현상이 일어날까? 일부는 연예인 문화의 영향이라고 본다. 그위네스 팰트로와 크리스 마틴의 딸 애플이 엄마와 함께 갭 패션 캠페인에 참여했다. 밥 겔도프와 폴라 예이츠의 딸 픽시 겔도프, 예이츠와 마이클 허천스의 딸(나중에 겔도프가 양육) 헤븐리 히라니 타이거 릴리는 그 자체로 유명인사다. 리한나와 A$AP 로키의 아이들 라이엇, RZA, 로키, 래퍼 카디 B의 딸 컬처도 있다. 모델 나라 스미스는 최근 인스타그램 팔로워들에게 럼블 허니, 휨시 루, 슬림 이지에 이어 새 아기 파우니 골든이 가족에 합류했다고 알렸다. 유튜버 트리샤 파이타스는 7월 말리부 바비와 엘비스에 이어 아쿠아맨을 출산했다. 엘론 머스크와 가수 그라임스의 첫째 X Æ A-12도 빼놓을 수 없다.

케임브리지 인구 및 사회 구조사 그룹의 연구원 케빈 쉬러는 "지난 20여 년간 아이 이름 짓기에 제한이 사라졌다"며 "더 개성적인 이름이 등장하고, 기존 이름을 새 철자법으로 쓰거나 대중문화에서 차용한다. 표준 이름 체계에서 벗어나는 중"이라고 말했다. 대부모나 가족 이름을 따서 아이 이름을 짓는 전통은 18세기 이후 영국에서 쇠퇴했다. 산업혁명으로 인구 이동이 활발해지면서 부모들이 관습과 대가족 의견에 얽매이지 않게 된 것이다. 쉬러는 "현재 부모들은 소셜미디어, TV, 미디어 사이트에 등장하는, 자신들이 좋아하는 이름을 선택한다"고 지적했다.

이름은 중요하다. 연구에 따르면 이름은 우리가 누구와 데이트하는지, 대학생의 성적(성씨 알파벳 순서가 뒤인 학생들이 낮은 성적을 받는 경향이 있음), 중국에서는 범죄를 저지를 가능성에도 영향을 미칠 수 있다. 사실 이름이 너무 중요해져서 이름 짓기를 대행하는 산업까지 생겼다. 2015년 '왓츠 인 어 베이비 네임'을 창업한 테일러 험프리는 가능한 이름 목록을 작성해 1,500달러 이상을 받는다. 3만 달러를 내면...

'베이비 네임 브랜딩' 개념도 주목받고 있다. 네임베리, 마이 네임 포 라이프, 네이머롤로지 같은 웹사이트에서는 부모들에게 이름 짓기의 Do & Don't를 알려준다. 틱톡에서 인플루언서 에밀리 김은 유명인과 인플루언서들이 아이에게 지을 만한 이름을 예측하고, 이름 조언에도 돈을 받는다.

『The Name Therapist: How Growing Up With My Odd Name Taught Me Everything You Need to Know About Yours』의 저자 두아나 타하는 이름이 그 사람自身보다 이름을 지은 사람에 대해 더 많이 드러낸다고 믿는다. 예를 들어 "사라라는 이름은 상당히 전통적이고 이해하기 쉬운 이름"이라며 "성서에서 나왔지만 문학적이기도 하고, 깔끔하고 군더더기 없죠. 사라를 선택한 부모는 세라피나처럼 화려한 이름을 고른 부모와는 다른 가치를 중시할 수 있습니다"라고 설명했다.

타하는 세라피나처럼 특이한 이름을 가진 아이가 더 자신감 있게 자랄 수 있다고 본다. "이미 선택하지 않은 관심을 더 받게 되죠. 어른이 된 저는 이를 받아들이지만, 이건 3, 4세 아이들에게도 일어나는 일입니다. 그들은 자신을 내세우고 자신을 특별하게 만드는 무언가가 있다는 걸 깨닫는 데 매우 익숙해지는 것 같아요."

1,172개 상장기업 CEO의 이름을 19년간 분석한 2020년 『전략경영저널』 연구에 따르면, 특이한 이름을 가진 CEO들은 동료들과 자신이 다르다고 여기는 경향이 있으며, 업계 표준에서 벗어난 전략을 추구할 가능성이 더 높았다.

뉴욕 로체스터 대학교 경제학 교수 데이비드 피글리오는 2000년대 초 아이 이름이 학교 생활에 어떤 영향을 미치는지 연구했다. 그는 "유대인들은 종종 이름이 첫 번째 선물이라고 말합니다"라고 말한다. 그의 연구에 따르면 애슐리나 코트니처럼 여성스럽게 들리는 이름을 가진 미국 남자 아이들은 6학년이 되면 문제 행동을 보일 가능성이 더 높았다. 한편 모건, 테일러 등 남성적인 이름을 가진 여자 아이들은 엠마나 이사벨라 등 여성적인 이름을 가진 형제자매보다 과학과 수학에서 심화 학습을 추구할 가능성이 더 컸다.

피글리오는 "이사벨라와 테일러는 태어난 첫 순간부터 사회 사람들로부터 서로 다른 신호를 받았습니다. 그런 행동을 하고 있다는 것도 모른 채 말이죠. 부모들도 그 신호를 흡수했고, 테일러가 트럭 장난감을, 이사벨라가 인형 놀이를 하려 할 때 놀라지 않았을 겁니다"라고 설명했다.

그는 지금도 대서양 양쪽에서 상당수 사람들이 여전히 아이에게 성별에 맞는 이름을 짓어주지만, 독특한 이름이 늘어나는 부분적으로 테일러처럼 전통적으로 남자 이름과 연관된 이름을 딸에게 주는 경우가 늘었기 때문이라고 덧붙였다. 일부 유명인 덕분이기도 하다. 부모들은 아들에게는 전통적인 이름을 고수하면서도 딸에게는 독특한 이름을 지어주는 데 더 관대한 경우가 많다. 그러나 피글리오는 "올해 상위 100위 안에 든 켈라니처럼 비교적 새로운 이름도 있습니다. 이건 여자 아이 이름이죠. 우리는 미국과 영국 모두에서 독특함을 추구하는 욕구가 커지면서도 특정 언어적 특징을 남성성과 여성성과 연관 짓는 데 익숙해졌습니다"라고 지적했다.

이름이 인생을 결정할까? 1985년 벨기에 심리학자 요제프 누탱은 사람들이 자신의 이름에 들어가는 글자를 더 선호하는 경향이 있다는 사실을 발견했다. 이 '이름 글자 효과'는 자신과 연관된 것을 무의식적으로 선호하는 '암묵적 자아중심주의'와 연결된다. 이는 '이름 결정론'으로 이어지는데, 이 용어는 날씨 진행자 사라 블리자드, 페이스트리 셰프 엘리 쿡, 정형외과 의사 데이비드 림 같은 사례를 소개한 칼럼으로 유명해졌다. 1994년 『뉴 사이언티스트』는 BBC 날씨 진행자 사라 블리자드가 자신의 직업에 끌리게 된 이유, 크리스 머니메이커가 유명 포커 플레이어가 된 이유, 엘리 쿡이 페이스트리 셰프로 일하는 이유, 데이비드 림 씨가 정형외과 의사인 이유를 설명할 수 있는 현상을 탐구했다.

림과 그의 아들 리처드, 크리스토퍼(역시 의료계에 종사)는 직장에서 성씨에 관한 말을 자주 듣고 2015년 이 주제에 관한 짧은 논문을 발표했다. 그들은 영국 의사 등록부 31만3,445건을 분석했을 때 의료와 관련된 이름(닥터, 너스, 워드 등)의 중위 빈도가 149분의 1이라는 사실을 발견했다. 특정 의학 전문 분야와 연관된 이름의 빈도는 486분의 1이었다. 예를 들어 비뇨기과에는 번스, 콕스, 딕, 코흐, 발루흐, 볼, 워터폴 같은 이름이, 산부인과에는 뉴, 본, 차일드 같은 이름이 있었다. 논문은 페인 박사가 일반 외과에서 가장 자주 나타났다고 적었지만, "다행히 핸드슬립 박사는 없었다"고 덧붙였다.

엘리 쿡이 일하는 스트랫퍼드어폰에이번의 에팅턴 파크 호텔에서 그녀의 동료와 손님들은 종종 그녀의 이름과 직업의 연관성을 지적한다. 그녀의 프런트 팀은 심지어 식객들에게 음식이 특히 맛있는 건 그녀가 이 역할을 위해 태어났기 때문이라고 농담한다. "르 꼬르동 블루에서 가르칠 때 학생들이 좋아했어요"라고 그녀는 말한다.

쿡은 미들랜즈의 솔리헐에서 자랐고, 어릴 때 엄마와 함께 베이킹을 했다. 그녀는 간호사를 그만두고 조리 학교에 다녔고, 언젠가 아이스크림 가게를 열고 싶어 했다. "아마 무의식적인 끌림이 있었을지도 몰라요." 2차 세계대전 당시 고모(결혼 전 성씨 쿡)가 군인들에게 음식을 제공했던 33세의 그녀는 되돌아본다. "가족에게서 이름이 유래했다면 어느 정도 유전적일 수도 있겠죠."

성씨는 중세 시대 인구가 증가하면서 등장했으며, 영국에서 인두세를 징수할 때처럼 흔한 이름을 가진 사람들을 구분하는 데 도움이 됐다. 이름도 이때쯤 기록되기 시작했다. 1377년부터 1381년까지의 초기 인두세 기록은 역사학자들에게 영국 이름의 첫 번째 증거를 제공하며, 1066년 이후 도입된 서게르만족, 프랑크족, 기독교 성인 이름(존, 윌리엄, 토머스, 앨리스, 아그네스, 조안 등) 선호를 보여준다. 17세기 초 종교 개혁과 함께 엘리자베스, 메리, 앤 같은 성서 이름이 인기를 얻었고, 같은 세기 후반에는 청교도 이름(페이스, 호프, 러브)과 더 특이한 이름(헬플리스, 다이웰, 피어낫)이 등장했다.

이름은 사람의 계급과 정체성, 우리 자신의 편견에 대해 많은 것을 드러낼 수 있다. 26세의 키바 맥모내글(발음은 '키바')은 1년 전 북아일랜드에서 맨체스터로 이사할 때까지 자신의 이름을 별로 생각하지 않았다. 그녀는 최근 틱톡에서, 특히 밤에 외출했을 때 남성들에게 "그게 무슨 이름이야?" 또는 "그건 지어낸 이름이지" 같은 부정적인 반응을 받은 적이 있다고 털어놓았다. 반부패 자금 분석가로 일하는 맥모내글은 직장에서는 문제를 겪은 적이 없으며 자신의 이름을 사랑한다고 말한다. "아일랜드인인 것이 정말 자랑스러워요"라고 그녀는 말한다.

다른 민족 배경의 이름은 경력에 큰 영향을 미칠 수 있다. 2023년 킹스 칼리지 런던의 연구는 호주에서 4,000개 구인 광고에 응답하기 위해 1만2,000개 이상의 가상 이력서를 만들었다. 이력서는 이름(아랍, 호주 원주민, 중국, 영국, 그리스, 인도 등 6개 민족 집단을 대표)을 제외하고는 동일했다. 지원서는 12개 직종을 망라했고, 결과는 충격적이었다. 리더십 역할의 경우 영국식 이름을 가진 지원자의 26.8%가 긍정적인 응답을 받은 반면, 비영국식 이름을 가진 지원자는 11.3%만이 긍정적인 응답을 받았다. 이러한 차별은...

연구 저자는 자격과 경험보다 이름으로 지원자를 차별함으로써 기업들이 반차별법을 위반하고 올바른 인재를 채용할 기회를 줄인다고 지적했다.

영국에서는 완전히 금지된 이름은 없지만, 영국 디드 폴 사무소는 마션, 킹, 프린세스, 몽키처럼 아이를 조롱거리로 만들 것이라고 판단된 이름을 거부한 적이 있다. 2016년 항소법원은 웨일스 한 어머니가 독물 사이아나이드를 딸란둥이 이름으로 짓는 것을 막았다. 독일은 아돌프 히틀러와 오사마 빈 라덴 같은 이름을 금지하고, 미국에는 예수 그리스도와 산타클로스를 포함해 11개의 불법 이름이 있으며, 말레이시아는 식물, 과일, 채소, 동물, 곤충 이름을 허용하지 않는다. 호주 언론인 한 명은 한때 국가의 명명 규정에 도전하기 위해 자신의 아기 이름을 메스암페타민 룰스라고 지은 적이 있다.

이름을 바꾸는 것도 항상 선택지다. 놀랍게도 사람들이 버리는 이름은 제임스나 엘리자베스 같은 전통적인 이름이지 특이한 이름이 아닌 경우가 많다. 지난 5년간 디드 폴을 통한 1만4,000건 이상의 개명을 분석한 마이네임스태그의 연구에 따르면 레베카, 토머스, 무하마드, 데이비드가 가장 많이 바뀐 이름 상위 10위 안에 들었으며, 종종 리암, 라일리, 케일리, 레미엘로 바뀌었다. 어떤 사람들은 문화적 또는 종교적 배경을 더 잘 반영하기 위해 이름을 바꾸고, 다른 사람들은 성별 정체성에 맞는 이름을 선택한다. 2025년 한 법적 디