Plast utgör ett allvarligt och växande hot mot människors hälsa och planeten, enligt en ny expertgranskning. Rapporten varnar för att vi står inför en "plastkris" som skadar människor från födsel till ålderdom och orsakar minst 1,5 biljoner dollar i hälsorelaterade skador varje år.
Problemet härrör från den explosionsartade ökningen av plastproduktionen, som har vuxit över 200 gånger sedan 1950 och kan nästan tredubblas igen till 2060 till över en miljard ton per år. Även om plast har värdefulla användningsområden, har den största ökningen skett inom engångsartiklar som dryckesflaskor och snabbmatsförpackningar.
Detta har lett till utbredd förorening, med 8 miljarder ton plast som nu förorenar varje hörn av jorden – från Mount Everest till havens djup. Mindre än 10% återvinns.
Granskningen belyser hur plast äventyrar liv och ekosystem i varje skede – från utvinning av fossila bränslen för produktion till avfallshantering. Konsekvenserna inkluderar giftig luftförorening, kemisk exponering och mikroplaster som tränger in i våra kroppar. Även kasserat plastavfall skapar härdar för sjukdomsbärande myggor genom att samla regnvatten.
Publicerad i den medicinska tidskriften The Lancet kommer rapporten inför avgörande FN-förhandlingar om en global plastkonvention. Samtalen har fastnat på grund av konflikter mellan över 100 länder som stöder produktionsbegränsningar och oljeproducerande länder som Saudiarabien som motsätter sig dem. Senare undersökningar har avslöjat hur oljestater och plastlobbyister underminerar processen.
Huvudförfattaren professor Philip Landrigan, barnläkare vid Boston College, betonade det brådskande behovet av åtgärder i konventionen för att skydda hälsan: "De mest sårbara drabbas värst, särskilt barn. Dessa effekter medför enorma ekonomiska kostnader. Vi måste agera nu."
Oljeproducerande länder och plasttillverkare förespråkar att fokusera på återvinning snarare än att minska produktionen. Men till skillnad från material som glas eller aluminium kan de flesta plaster inte återvinnas effektivt. Rapporten konstaterar: "Återvinning ensam kommer inte att lösa denna kris."
Över 98% av all plast härstammar från fossila bränslen. Deras energikrävande produktion släpper ut 2 miljarder ton CO2 årligen – mer än Rysslands totala utsläpp. Plasttillverkning förorenar också luften, medan över hälften av ohävdade avfall bränns öppet, vilket försämrar luftkvaliteten.
Plast innehåller över 16 000 kemikalier, många kopplade till hälsohot under hela livet. Rapporten understryker hur dessa ämnen hotar välbefinnandet i varje utvecklingsskede. Det fanns liten transparens om vilka kemikalier som finns i plast. Studien visade att foster, spädbarn och småbarn är särskilt sårbara för plastens skador, där exponering är kopplad till ökad risk för missfall, för tidig födsel, dödfödsel, fosterskador, hämmad lungtillväxt, barncancer och fertilitetsproblem senare i livet.
Plastavfall bryts ofta ner till mikroplaster och nanoplast, som tränger in i kroppen genom vatten, mat och luft. Dessa partiklar har påträffats i blod, hjärnor, bröstmjölk, moderkakor, sperma och benmärg. Även om deras fulla inverkan på människors hälsa fortfarande är oklar, har de kopplats till stroke och hjärtinfarkt. Forskare rekommenderar en försiktighetsprincip.
Trots att plast ofta anses vara billigt menar forskare att den blir kostsam när man tar hänsyn till hälsoeffekterna. En uppskattning visade att bara tre plastkemikalier – PBDE, BPA och DEHP – orsakar 1,5 biljoner dollar i hälsoeffekter årligen i 38 länder.
Denna analys är den första i en serie rapporter som följer plastens inverkan. Margaret Spring, seniorjurist och medförfattare, sade: "Dessa rapporter kommer att ge beslutsfattare över hela världen tillförlitliga, oberoende data för att forma effektiva policys mot plastförorening på alla nivåer."
